文怡祖孫一行人前往平陰縣，因走的是官道，同行又有老人的緣故，馬車走得慢些，中途還在一個小鎮上借宿了一晚，直到第二天上午方才到達平陰縣城外。在盧老夫人的堅持下，她們沒進縣城大門，只是略歇了歇腳，便調轉方向，往山村的方向去了。過午不久，便到達了目的地。

　　紫櫻熟門熟路，飛快地下車找到了張叔，沒費多大功夫，就把盧老夫人和文怡安頓好了。

　　張叔賃的並不是文怡上回住過的那個院子，而是位於莊子邊上，離山邊較近的一處農家小院，雖然只有一進，但房屋條件要好得多，聽說是四五年前才新蓋的，屋裡收拾得乾乾淨淨，院中還種了兩棵桂花，正散發著淡淡的清香。盧老夫人一進門，看到那花，就覺得歡喜:“這裡不錯，雖簡陋些，卻還算別致。”進了正屋，見床、櫃、桌、椅、茶具都潔淨整齊，便覺得張叔辦事穩妥了許多，對著他也添了笑臉:“辛苦了，這差事你辦得很好。”

　　張叔喜得都快不知道說什麽了，只是一味在那裡念叨:“您滿意就好，您滿意就好……”

　　文怡心中暗歎，張叔雖然為人太過老實了，有時候顯得有些傻，但論忠心穩妥還是有的，怎的就娶了那樣一個老婆呢?如今張嬸的行事越發不著調，可偏偏他們夫妻一體，礙著張叔，總不好把張嬸隨意打發了，可是留著張嬸，卻又後患無窮。只能期盼祖母的法子真的能把這件事料理妥當了。

　　她掃了一眼裡屋，見紫櫻利落地將帶來的乾淨被褥搬到床上鋪開，又轉眼間將祖母的梳洗家什夥兒收拾好了，隨即出門去了廚房，聽動作的聲響，就知道是燒水泡茶去了。她又再將視線轉回小院門口處，張嬸正倚在那裡一邊扇風一邊喘氣，還時不時罵一句路過的莊戶農婦，不許他們近前打量主人家的馬車和行李。

　　文怡暗暗搖了搖頭，細細算了算上個月積攢下來的幾兩零錢，打算明日見到聶家的家人後，便悄悄向他們打聽如今市面上仆婦的身價是多少，看能不能叫聶家幫忙牽線，叫一兩個人伢子帶人來相看。家裡原先只有祖孫倆，又沒什麽營生，只有三個男女仆從，還能勉強應付，如今先是置產，又要處置張嬸，趙嬤嬤年紀也大了，總得添些人手才好，不然象這回出門一般，總要向族人借仆役，實在太不方便了。

　　過了一會兒，張叔退了出去，盧老夫人開始覺得累，文怡便勸她:“紫櫻已經收拾好了床鋪，祖母進房略歇一歇吧，廚房正在做飯呢，等祖母歇好了，吃過飯，再派人去尋舅舅家的管家來問話，如何?”

　　盧老夫人覺得這麽處置挺妥當，只是有些心急:“那塊地在哪兒?你說是在山坡上，從這裡可能見到?”

　　文怡笑道:“出了門就能看見了，方才下車時，祖母沒瞧見對面坡上那一大塊光禿禿的空地麽?跟孫女兒上回來時相比，樹更少了，怕是舅舅家的人在山上起房屋，砍了去呢。”

　　盧老夫人眉頭一皺:“既是咱們家的地，怎能叫他家砍了樹去?！”

　　文怡笑道:“都是些雜樹，咱們家將來不論是拿那塊地耕種，還是栽果樹，都要把樹清走的。舅舅怕是想替咱們省事呢。”

　　盧老夫人這才罷了，只是還有些不滿:“總得叫我們先過了目，再處置不遲……”邊說邊在孫女的攙扶下走到床邊坐下，道:“方才在城門外歇腳時，我已經吃過乾糧，如今並不餓，倒是覺得身上顛得發痛，骨頭都快散了。

你跟他們先吃飯吧，不必來叫我，我要好生歇一歇，待明兒再叫人來回話。”　　文怡一邊應著，一邊給祖母脫衣脫鞋，待她給祖母蓋上薄被時，又被老人家抓住袖子:“罷了，我雖沒精神見人，你還是應該先問他們家的管事一聲，山上山下的地都是個什麽章程，問清楚了，晚上來跟我說……”

　　眼看著祖母慢慢閉上了眼，文怡輕聲應承著，躡手躡腳地走了出去。

　　紫櫻捧著兩個大瓷碗從外頭走進來，見狀用嘴形問了句:“老夫人睡下了?”便將碗放下，讓文怡看裡頭的菜，“一個是韭黃炒雞蛋，一個是肉干炒葫蘆條兒，鍋裡還有一個上回小姐吃過的小魚乾燜茄子，奴婢再拿小白菜加幾片豬肉做個湯，再過一會兒就能吃了，小姐覺得還行麽?”

　　文怡笑著點頭:“還好，午飯隨便對付著就行，若有好東西，留著晚上再做。祖母累了，方才又用過了點心，說不吃了呢。你利落些，回頭我吃過了，還要去找人問話。”頓了頓，又問:“跟來的人吃的飯可都有了?”

　　紫櫻笑道:“兩位大叔是一葷一素，面條管飽，都是今年新磨的麵粉，香著呢，葷菜是紅燒肉，素的就是清炒小白菜，方才奴婢已經讓張嬸去做了，可能要磨蹭些時候，奴婢便先煮了一大鍋蛋花湯給兩位大叔送去了。”

　　文怡好笑地看了她一眼:“昨兒晚上我就覺得不對勁兒，你跟張嬸可是拌嘴了?”

　　“怎麽會呢?”紫櫻笑眯眯地道，“奴婢一向最敬重老人了，昨兒才向張嬸請教過針線活來！”

　　這話一聽就知道不盡不實，張嬸在廚活上還有些本事，若論針線，怕是顧莊上十歲的小丫頭都比她強些。文怡想到昨晚張嬸對紫櫻一臉忌憚的模樣，便知道她吃過虧了，不過這又有什麽要緊呢?她微微一笑:“別叫九房的人看出端倪來，也別叫人拿了你的短兒。萬事有我呢。”

　　紫櫻會意地笑著躬身一禮，便掩口忍笑回廚房去了。

　　文怡一個人吃了午飯，進臥室看過祖母，見她精神好了些，便陪著說了幾句話，方才退了出來。經過廚房時，她看到張嬸正坐在小板凳上擦洗兩個大大的鐵鍋，兩手都油乎乎的，嘴裡還在小聲咒罵著什麽:“白吃飯……啥都不會乾……趕個車，道都走不直，我男人比你們強多了，還沒你倆吃得多……”又罵:“小娘皮，眼裡沒人了，等姑奶奶得了勢，看不把你臉抽爛……”

　　文怡知道她定是受了氣，但這些話不乾不淨的，實在是汙了人的耳朵，正想要開口訓斥，便聽到紫櫻在自己身後開了口:“張嬸，你說話也看看地方，沒瞧見小姐在這裡站著麽?！”

　　張嬸這才發現文怡站在門外，慌忙起身，有些手足無措地賠笑道:“奴婢一時沒看見……”看向紫櫻的眼神卻有些不善:“姑娘怎的也不提醒我一聲兒?！”

　　紫櫻沒理她，隻將手裡的籃子拿給文怡看:“小姐，你瞧，這是方才這小院的主人孝敬的，是新鮮的甜玉米呢，還有幾樣山上摘的野果，聽說莊上的人家都愛吃這個。”

　　文怡歪頭看了看，果然見到一扎黃澄澄的鮮玉米，顆顆飽滿，四周拌著一圈兒五顏六色的小果子，有大紅色的，有紫色的，有綠色的，有黃色的，還有紫得發黑的，全都剛剛洗過，還帶著水珠兒，看上去甚是誘人。她心中一動，覺得這籃子配上這果子和玉米，野趣之中頗有些不俗的味道，不象是尋常農戶的手筆。

　　她小聲問紫櫻:“房主人可在?”紫櫻搖搖頭:“東西拿過來後，人就走了，是個三十來歲的婦人，長相還算端正，穿得雖平常，說話卻挺文氣的。她是個寡婦，帶著一對兒女，大女兒有十二三歲了，小兒子看著只有四五歲年紀，聽說是幾年前才從外地遷過來的。”

　　是個外地遷來的寡婦?文怡皺皺眉:“怎麽賃了她家的屋子?她既是外地來的，在本地想必沒有親戚，又帶著孩子，要住到哪裡去?”

　　“小姐放心，她在本地雖無親戚，卻認了村長的老婆做乾娘，如今帶著兒女搬到村長家的空房子住去了。奴婢先前問過，張叔並沒有逼他們搬家，少爺知道後，還吩咐婆子送了兩吊錢過去呢。”

　　文怡這才放心了些，聽說聶珩也插了手，便問:“大表哥也來了?”

　　“少爺如今就在山上呢，方才奴婢在莊子裡遇見了管家，怕是過一會兒，少爺就要下來了。”

　　文怡聞言大喜，忙問了茶葉在哪裡，親自燒水泡茶去了，又命紫櫻將果子用碟子盛好，送進屋中。

　　張嬸在旁看得眼熱，不甘心地嘀咕:“也不知道這些窮鬼送的果子乾不乾淨，就這麽拿來了，小姐可是金貴人呢，萬一吃出個好歹來……”但想到聶家表少爺來了，不知道這一趟又能得多少賞錢?

　　過了小半個時辰，聶珩果然到了。文怡想到祖母就在裡間歇息，為了不打擾到她老人家，便將聶珩請到了廂房裡，親自斟茶，謝過他和舅舅在自家置產一事上出的力。

　　聶珩微笑道:“本來想直接送你的，你不要，我們父子隻好多出一把力了。”頓了頓，又面帶愧色地壓低了音量:“請別怪母親自作主張……”

　　文怡忙道:“這有什麽?本就不是我該得的東西，舅母拿了去正好呢。況且我受舅舅、舅母和大表哥恩惠良多，正發愁無以為報，若是山上的溫泉真能對大表哥的身體有所助益，便是我的造化了。”

　　聶珩笑了笑，低聲說:“終究……失了信用……也失了厚道……”他摸索著茶杯邊緣，似乎在想些什麽，文怡留意到，他的手指越發細了，骨節微微突起，皮膚比上回見時更蒼白了幾分。

　　文怡心中一緊，再抬頭仔細端詳他的氣色，果然比上回差了些，眉間輕蹙，似乎隱隱有些憂鬱。

　　難道大表哥是因為舅母奪了溫泉地，心裡想不開麽?

　　文怡咬咬辰，擔心地看著他，手摸了摸袖中的硬扁之物，勉強笑道:“大表哥，上回我只是遠遠看了看地方，後來又瞧了魚鱗圖冊，但那塊田地究竟是怎樣的，我心裡實在沒數。不如你當向導，帶我去瞧一眼，如何?”

　　聶珩露出笑意，點了點頭:“沒問題，從這裡過去，不過是一盞茶的功夫。你隨我來。”說罷就站起身，卻忽然晃了一晃身體。

　　文怡嚇得忙忙扶住他:“沒事吧?要不多歇一歇?或是叫管家帶我去就好了。”

　　聶珩閉了一閉眼，笑道:“不妨事，只是起得急了點，如今已經好了。”接著不管文怡勸阻，硬是要往外走。

　　文怡沒法子，隻好叫了一個車夫，駕著小車，帶他們兩人過去。聶珩笑道:“才幾步路的功夫，何至於此?叫人看笑話了。”文怡正色道:“馬車上不了山，大表哥就當是為了待會兒上山積攢力氣好了。你雖覺得無妨，我瞧著卻擔心呢。”

　　聶珩歎了口氣，無可奈何地隨了她，表兄妹倆就真的坐著小車，從院門出發，先是出了莊子，再橫穿大道，停在山腳下。

　　聶珩下了車，指了指前頭一大塊平地:“就是這裡。我已經叫人翻過土了，只要種子一到，隨時都可以播種。你不是說要種秋麥麽?這裡的土質倒是適合種麥。田那邊就是河，水是從山上的湖裡流出來的，灌溉甚是方便。”

　　文怡讓車夫留在原處，自己跟在聶珩身後，一路看著自家新買的田地。聽著聶珩的介紹，她心裡漸漸添了喜意，笑道:“大表哥想得真周到！我來之前，還擔心秋收農忙時，未必能雇到人手整地呢，沒想到你已經替我辦好了！”

　　聶珩道:“本地人手不多，我們家是從別的村子雇人來的。其實你若是打算把地佃出去，倒是能省好些功夫，以後也不必太操心，只需要派一個管事看著，按時收租子就好。播種灌溉什麽的，佃戶自己會辦妥。不過佃了地出去，收益就少了許多，隻雇長工耕作，自家要多操些心，但收益大多歸了自己，倒比佃出去劃算。”

　　文怡想了想:“我們家的情形，倒是把地佃出去更好，只是我還沒跟祖母商量過，等問了她老人家的意思才能定下來呢。”

　　聶珩點點頭:“最好盡快，再過幾日就是秋分，正是種麥的時候，再往後就遲了。若是決定雇人種，我們家買種子時，幫你們一起買了吧。我們一向種開的那種麥子，出產很不錯的。”

　　文怡向他謝過，兩人又沿著山路往坡上走。那一大塊林地，已經整理好了，聶珩甚至叫人挖好了種樹的土坑，又告訴文怡，沒砍掉的樹都是什麽品種的，會長出什麽果子來，哪裡適合種什麽樹，哪種樹是眼下適合種的，種了以後要多少年才能結果，要如何料理，等等等等。

　　文怡聽得發愣，一邊用心記下，一邊佩服大表哥的博學，兩人走到林子邊上，她見聶珩喘氣喘得厲害，便請他略歇一歇，又笑道:“從前只知道大表哥學問好，卻不知道你原來對農事也了解得這麽清楚呢。”

　　聶珩愣了愣，接著沉默下來，過了一會兒，才微微苦笑:“我這個身體，若不想當廢物，就只能在這些事上多用心，才能為家人分憂了……”

　　文怡柔聲勸他:“大表哥，其實……你真的不用想太多。你的身體不好，就是因這多心二字而來。舅舅舅母都在心疼你呢，哪怕是為了二老，你也該放寬心，把身體養好呀?”

　　聶珩搖搖頭， 回頭看著文怡:“顧表妹，你心裡當真不怨麽?你沒了父母，跟祖母相依為命，在族裡也是常受人輕視的。好不容易看中了一處好產業，求到唯一的親娘舅家，舅舅舅母和表哥親口答應了會幫你辦好，結果回頭自己卻看中了，先一步將地買了下來……別說是親骨肉，就算是遠親，或是一點親緣都沒有的陌生人，這種事也是失於信義的。你心中當真一絲埋怨都沒有?！”他低下頭:“至少，換了是我，就決不會毫無怨言，可是我不能說什麽，母親一切都是為了我……”他苦笑:“表妹先前說，那塊地你本來就不想要的。可是，先問一聲又如何呢?這回表妹大度，不放在心上，下回若是遇上別人……父親本是赤誠君子，母親本是賢良婦人，可是為了我，卻什麽都不顧了，這叫我如何承受……”他眼圈一紅:“眼看著至親為了自己，連原本在意的事都拋開了，這種滋味……”

　　文怡聽得呆住，萬萬想不到大表哥的憂鬱是因此而來，心中忍不住一酸，想起了祖母。祖母本是不愛與族人來往過多，也不愛理會俗務的，但為了自己，全都顧不得了，先是九房的十五叔夫婦，再是二房的四伯父四伯母……因為自己心底的盤算，要連累年邁的祖母與人耍心計，真的是孝順之舉麽?

　　她抬頭再看向聶珩，卻發現他已經走出很遠了，忙低頭輕輕拭去淚水，打算追上去，忽然聽到有人在旁邊問:“你心裡真的不怨麽?為什麽?”她嚇了一跳，連忙轉身望去，便看到不遠處的大樹後，站著一個多日不見的人，正是那位“柳觀海”。