紫禁城、大殿，眾朝臣正於殿前議事。許久都未上朝的嘉靖帝忙於他的煉丹之術，大多朝務也就由群臣在此商討，最後等聖旨便是。

　這時，戶部左侍郎上前道:“山西去年大旱，大多百姓顆粒無收，可當時尚有往年些許存糧，經過去年一個秋冬的消耗，今年初春時大多家戶已揭不開鍋，不少人將春播的種子都給吃了。

　當時朝廷撥了一些稻種，可自從種子下地後，旱情依舊，如今已是盛夏，災區卻是赤地千裡，就連青草都已枯掉，只有那光禿禿的樹枝。當地百姓四處逃荒，不少地方發生瘟疫，慘不忍睹啊”。

　這時，一名四旬之余的男子卻上前反問道:“朝廷不是在初夏之時往山西撥過賑災糧嗎?都哪去了?”。

　說話之人正是大名鼎鼎的徐階，之前做過江西按察副使、國子祭酒、禮部侍郎，如今他身居吏部侍郎，也就是文泰口中那位與嚴嵩面和心不和的人物。

　吏部主官天下文官的任免、考課、升降與調動，事關眾官之前途，權利頗大。吏部侍郎雖受尚書節製，但也是個大權在握、說一不二的主兒。

　吏部的官員每年在接見庶官時，一般不多說話，這似乎是多年以來的一個慣例。但自從徐階做了吏部侍郎後，見到下面來的官吏時，總是尋常問短，又是民情之苦，又是吏治之情，事無巨細。

　如此一來各級官吏大多願與他交往，同時他知人善任，能將謹慎、忠厚之人如實推薦，此舉令他在朝中頗受讚譽。

　平日裡這徐階對嚴氏父子倒也不錯，他甚至將自己袁女嫁給嚴嵩之袁，但此舉並不意味著他會真心依附於嚴氏，由此才有人看出二人面和心不和之意。

　嚴嵩之子嚴世蕃十分霸道，多次對他無理，但徐階卻能忍氣吞聲，如此一來，二人的關系才能得以緩和。

　而嚴嵩身為內閣首輔，又有武英殿大學士、太師之銜，正是得勢之時。不過，少數名眼之人還是能看出來:徐階與他之間遲早會水火不容，眼下的屈從只是暫時的權宜之計罷了。

　戶部侍郎聽徐階如此一說，立刻便繼續道:“這正是我要說的，戶部早已奉旨撥放了賑災之糧，可為何到災民手裡，糧食卻不見了?這恐怕就不是我戶部的事了”。

　一句話將戶部的責任推的乾乾淨淨，但此話另有所指，徐階便不再說什麽，只等嚴嵩發話。

　片刻之後，一直未開口的嚴嵩終於在眾目睽睽之下緩緩道:“那如你戶部所說，是有人將這朝廷的賑災之糧貪墨了?那刑部呢?三法司怎麽說?”。

　這時，刑部的黃侍郎立刻上前道:“回閣老的話，一直以來，刑部、禦史台都有專人監管此事，若是真有人對賑災之糧動了手腳，我們不可能不知道啊?”。

　徐階再未言語，他心中卻和明鏡似的:此事連傻子都能看的出來，定是那山西當地官吏與刑部有人勾結，每次賑災、修河道、運私鹽，豈會是一人所為?若是這些人中有嚴氏一派，就看你嚴嵩怎麽說了?

　一向老奸巨猾的嚴嵩自然也能想到這一層，徐階無非是想借此事揪出幾個人來，而最好這些人就是嚴氏一派的。不管是旁敲側擊也好，還是剪掉羽翼也罷，無非也就是拋磚引玉、投鼠忌器而已。

　至此，嚴嵩便笑而不語，誰知他的兒子嚴士蕃卻開口道:“既是如此，那就請刑部徹查此事，無論京官，還是山西當地官吏，一旦查出確有貪墨之事，直接法辦便是，賑災事關重大，絕不能含糊”。

　這嚴士蕃長的又矮又肥，說起話來不慌不忙，與他老爹又高又瘦、高聲尖音之態全然不同。

　不過此人異常機靈、通曉時務、精通國典，尤其頗擅揣摩別人心思，其鑽營、奉迎的本事確實非常人可比。

　只是他的心思卻不僅僅在這朝堂之上，那搜刮斂財之術更是爐火純青，所收賄金不計其數，名下產業更是數不勝數，說富可敵國一點都誇張。

　這個連入仕都是沾了其父之光的工部侍郎，連科舉都未參加過，如今在這裡大談懲治貪墨官吏，正是莫大的諷刺。

　此言一出，眾人皆是紛紛點頭，就連聰明絕頂的袁若筠之父袁煒也無話可說:人家都說要徹查此事了，還有什麽好說的?只是這聲勢浩大的嚴查，恐怕也就是揪出一堆蝦兵蟹將罷了。

　身為“閣老”之尊的嚴嵩見此景，不由臉上微微一笑:“若各位再無其他異議，此事就這麽辦，票擬後便等聖裁吧”。

　……

　午後，街上行人漸漸多了起來，日頭剛剛偏西一點，恰有一層薄雲遮住，熱氣便緩解許多，閑來無事的人們便各自上街，開始忙起自己的事。

　一條僻靜的巷子裡，一名中年男子緩緩走來，四下張望一番便在一處小院大門前駐足而立，輕輕拉起門環連敲幾下。

　此人中等個頭，長得清清瘦瘦、眉疏須稀，臉上坑坑窪窪，一口黃牙參差不齊。這模樣確實有些上不了台面，不過誰也想不到，他還是個吃俸的人。

　此人也姓袁，名叫袁斯，小名袁大頭，平日大家直呼小名，估計連自己都忘了本名了。

　取名大頭，據說是因兒時，這袁斯的頭長的又大又圓，後來得了場怪病，不知何故便越長越瘦，就成了如今這般模樣。

　這袁大頭的正經身份是刑部的一個牢頭，只是此刻他來這裡不為別的，隻為聽聽那最動人的聲音投擲骰子之音。

　“來啦，來啦”，片刻之後，只聽院內傳來一陣急促的腳步聲，之後便將大門打開:“袁頭兒來了?快，弟兄們都在裡邊呢，就等你了”。

　“押定離手，押定離手，開啦……”，院中一間小屋內，幾個男子正光著膀子圍在一隻瓷碗前，眼睛直溜溜的盯著那旋轉不停的骰子。

　片刻之後便是笑聲、罵聲、歎氣聲，真是幾家歡喜幾家愁的一個緊張場面。

　袁大頭看著屋內烏煙瘴氣，他卻絲毫不嫌棄，抓起桌上的一隻大碗，從缸裡舀出一碗涼水來，脖子一仰便下了半肚。

　“袁頭兒，今兒個是怎麽個玩法?”，一個又黑又胖的漢子笑道:“可不能打白條啊，街鄰街坊的，平日裡弟兄們處的不錯，可這賭場無父子……”。

　小黑胖的話還未講完，卻見袁大頭將水碗一把扔到桌上，碗中所剩之水頓時溢到桌上，他也不予理會，張嘴便道:“放你娘的臭屁，老子什麽時候打白條了?”。

　眾人睜大了眼睛，只見袁大頭從懷中摸出一塊銀子來:“廢話少說，全押上，老子今天定要翻本”。

　“好，袁頭兒這是發財了?”，那黑胖子笑道:“押大押小?押定離手，多押多得嘍……”。

　眾人望著袁大頭，只見他猶豫片刻，最後狠下心來:“押大，老子最大，就押大了”。

　其人見狀，紛紛也跟著下注，這幾日來，這袁大頭的手氣一直不錯，就當是沾沾手氣了。

　那小黑胖笑道:“好，袁大哥最大，那裡都大，嘻嘻……”。

　一陣刺耳的骰子與瓷碗撞擊聲之後，眾人的眼光細細的盯著那隻又黑又髒的瓷碗，如同等待揭榜的學子一般。

　只見那小黑胖尖叫道:“四五六，大……”。

　看來今兒個手氣真不錯，第一把就贏，想著又能大撈一把的袁大頭立刻來了興致，都是經常一款聚賭的老熟人，他也乾脆光起膀子投入其中。

　俗話說，這十賭九輸，可偏偏好賭之人不信這個理兒，越贏越想多贏，越輸越想翻本，就是不會罷休。

　這不?剛剛連贏幾把的袁大頭的手氣立刻敗了下來。

　不大會的功夫，除了將那之前所贏之銀全部輸掉外，就連隨身僅帶的銀子也給輸掉了。

　“袁頭兒，銀子都輸光了，要不今兒個就到這兒吧?”，那小黑胖放下瓷碗，動動脖子、扭扭腰，這擲骰子也是個挺累人的活兒。

　賭意正濃的袁大頭那裡肯善罷甘休:“不行，繼續賭，老子有東西”，說著他從懷中掏出一樣東西，猶豫半天，幾次欲收回，卻最終還是放到桌上。

　想必此物對他還是頗為重要。

　“原來是塊玉石啊，可這??”，小黑胖為難道:“俗話說黃金有價、玉無價，弟兄們也不懂這玩意啊，不過看這品相還不錯，就按五兩銀子折算，如何?”。

　袁大頭一聽此話，氣不打一處來，臉上立刻冒起青筋:“瞎了你的狗眼，老子沒見過銀子是不是?看好了，這可是羊脂玉，光是裝玉的盒子都不止五兩”。

　眾人立刻紛紛湊上前來一睹真容，卻見袁大頭立刻將玉攥在手裡，只露出一半:“看好了，袁家祖傳，租傳的，最少可抵一百兩”。

　“嗨，啊?”，眾人一陣唏噓聲，而後紛紛搖頭散開，嘴裡念叨:“你這是明搶啊，不玩了，不玩了……”。

　袁大頭見狀急忙將此玉收起，心中似乎倒有幾分欣慰來:“不識貨的東西，不賭也好，要是真賭輸了，真會心疼死的”。他緩緩穿好衣衫，將碗中的涼水喝完，便罵罵咧咧的走出院門。

　……

　來到街上，袁大頭心情糟透了:這個月剛從衙門領的那點銀子都輸光了， 家中那母老虎非吃了我不可，不過上有老母，下有幼兒，確實要吃飯啊，手氣怎麽就這麽背呢?

　萬般無奈之下，袁大頭想到一個主意:“何不找家當鋪?將此玉當成現銀?所得之銀交給娘子，就說是從衙門領的，剩下的還可繼續賭，翻本之後再將它贖回來”。

　想到這裡，袁大頭的心情立刻好了許多，這一帶他太熟了，前面就是一家當鋪，有些年頭了，想必那掌櫃也是識貨之人，定不會少給他銀子的。

　“吆，這不是袁頭兒嗎?今天怎麽這麽悠閑，一個人逛街呢?”，路上迎面一個熟人向他打招呼，袁大頭隻想著銀子的事，這才緩過神來:“哦，今天不當值，隨意走走，走走……”。

　“不行，不行”，已到當鋪門口的袁大頭眼睛滴溜溜轉:“此處多熟人，若是讓別人知道好說不好聽，況且當鋪掌櫃也住在附近，萬一說漏了嘴……”。

　如此一想，袁大頭便開始轉悠，他心裡想著:離此處遠一點，最好是新開的當鋪，大一點的更好，不然付銀子的時候肯定會摳摳嗖嗖的……

　良久之後，那雙焦急的雙腳終於在一家店鋪前停了下來，袁大頭抬頭一看，只見門頭四個大字:若一當鋪。