早飯後，錢亦繡帶著紫珠去了前院，黃鐵、潘守福及傑克、肖恩已經在前院等著她了，幾人又一起出了院門。

北方的冬月初也比較寒冷，再加上在空曠的鄉間，冷風比城裡大的多。

梅莊前方一百米外，便是大片的田地，隱隱還能看到遠處低矮的房屋。潘守福指著那裡說，“這些田地都是郡主的，前面那個村叫東石村，許多村民都是咱們的佃戶。”

現在是農閑，地裡幾乎沒有人，更顯得遼闊廣袤。

梅莊東面和西面是樹林，雖然葉子掉了，還是有些遮擋視線。

正說著，走過來一位十八九歲的姑娘。這位姑娘長得很豐滿，倒不是胖，就是該有肉的地方極有肉。個子也高，大概有一米七五左右，這在大乾朝的女人中已經高得算另類了。小眼，塌鼻，厚唇，皮膚很黑，鼻子上還有幾顆雀斑，有些像放大版的李阿草，又比李阿草誇張得多。

錢亦繡猜到可能是潘守福的閨女潘鶯。她在京城的時候就已經聽說，潘管事的女兒長相極醜，又牛高馬大。前幾年在榮恩伯府裡做粗活，根本沒有人願意娶她。

上年，梅院原管事老了，身為榮恩伯府外事房二管事的潘守福竟然主動要求去了梅園。他們兩口子就是想帶著女兒到鄉下，看能不能找戶可心些的農戶。結果，即使是鄉下人家，條件好些的也不願意娶她，他們又不願意把女兒嫁去窮人家受苦。高不成，低不就，不知現在找到人家沒有。

潘守福忙對錢亦繡躬身道，“大姑娘，這是小女鶯子，長得，呃——有些粗鄙，讓大姑娘見笑了。奴才想著，大姑娘金貴，怕您在鄉下地方受驚嚇，就讓小女跟著服侍，方便。”

他說“粗鄙”的時候，潘鶯大概也猜到她爹想說“醜”來著。她羞紅了臉，拘謹地扯了扯衣襟。又把胸含得更厲害了，或許想讓豐滿的不那麽顯眼。

他想得還挺周到，錢亦繡點頭笑道，“潘管事想得周到……”

話還沒說完，身後就傳來一聲清脆的口哨，接著又聽見傑克激動的聲音，“beautiful，哦，天哪，太美了，真是太美了！”

傑克剛才看到潘鶯驚為天人，愣了一好了會兒才反應過來。他忙擠過去俯身給潘鶯行了個歐式禮，又說著蹩腳的中文，“姑娘，你太美了，見到你非常榮幸。”

誰知潘鶯聽了這話，一下子捂著臉哭了起來，邊哭邊說道，“我知道我醜，但你也不能當著這些人的面諷刺我呀。唔唔唔……”說完，就哭著跑了。

潘守福也氣得滿臉通紅，這番人不僅當眾嘲諷他閨女，還當眾調戲她。他彎身撿了塊石頭就要砸過去，但想想這番人是主子的客人，又把石頭扔了。指著傑克罵道，“你這個金丟鬼，你長得更醜。”然後就蹲下抱著頭生氣。

不知道自己闖了禍的傑克愣住了，問錢亦繡道，“他們，什麽意思?”

錢亦繡給藍珠使了個眼色，讓她去勸勸潘鶯，又對傑克說道，“早就跟你說了，大乾的風俗跟你們國家不一樣，你這樣熱情，把人家姑娘嚇著了。”

黃鐵跟傑克熟悉，在花溪村就常常領著兩個老外四處轉，在來京城的船上幾乎是形影不離。跟他們學了不少番話的同時，也教他們說大乾話。“姑娘，你太美了”這句話，還是黃鐵應他們的要求教他們的。黃鐵知道傑克是真心認為潘鶯長得美，因為這兩個番人看見長得美的美人都搖頭，相反看到長得醜的都挑大拇指，說人家長得好看。甚至說花大娘子長得好看，年輕時一定是大美女……

黃鐵笑著蹲下勸潘守福道，

“潘管事快別氣了，傑克我熟悉，他不是壞人，也沒有惡意。他是真的認為鶯子姑娘長得美，因為番人看人的眼光跟我們不一樣。咱們認為好看的，他們認為醜，咱們認為不好看的，他們卻認為美得緊。他們的風俗人情跟咱們也不一樣，比較外露，認為好就要大聲說出來。”潘管事聽了才站起來，還是狠狠地瞪了傑克一眼。

不一會兒，潘鶯又在藍珠的陪同下來了。

傑克看到潘鶯來了，口哨打了一半就趕緊捂住了嘴。也不敢再湊上前，嘴裡不停地說著，“sorry，sorry，對不起，對不起……”

潘鶯沒理他，跟著錢亦繡和藍珠上了帶車廂的牛車。其他人都步行，潘守福和黃鐵跟在牛車兩旁。

他們向院子後走去，錢亦繡把窗簾掀開，一路聽潘守福和黃鐵講解著。

院子後面有一排連著的小院子，這是下人房，之前只有黃鐵、潘守福一家三口和蘇四武兩口子，還有兩家下人住著。只有城裡的主子來了，下人來的多，後面的院子才會住滿。

再過了一片樹林，便看到枯草遍地，大概有一百多個人正零零散散地在挖地，有些在坎樹、搬石頭。黃鐵說，“大姑娘請看，這裡往北和東，有三百二十畝荒地，都買下來了。現在正是農閑，前兩天剛把人手找好，昨天才動工，等到明年三月份，正好能把塘挖好。”

又說著哪裡堆土，哪裡是留的路，哪裡以後修房子……

而傑克也沒閑著，他看到荒地裡沒有鮮花，樹上連葉子都沒有。瞧了半天，終於看見遠處有棵長青樹，便跑過去掐了幾枝葉子青翠又多的枝尖，用枯草捆好。他不敢去潘守福那邊，跑到黃鐵這邊，把一把“葉花”遞進車廂，說著蹩腳的大乾話，“姑娘，送給你，我的心意。”

靠這邊窗坐著的是藍珠，她笑著讓開，對坐在中間的潘鶯說，“看，給你的。”

潘鶯翻了一下白眼，把臉轉向另一邊。

藍珠跟傑克已經比較熟了，笑道，“人家不敢要，你剛才把人家嚇著了。”

傑克聳了聳肩，失望地說道，“真——遺——憾。”又說，“你別怕，我不是鬼，是人……然，頭髮是金顏色的，鼻子大……我會對你好，我發誓……”

他說著蹩腳的大乾話，其中還夾雜著番話，邊跟著牛車走邊表白著，竟然還會用關聯詞。

另一側的潘守福忍無可忍，撿了一根樹枝繞過來。傑克見了，嚇得趕緊跑去了前面。

錢亦繡忍著笑，覺得這還真是不錯的一對。她一直在想辦法把兩個老外多留十年二十年，除了玻璃工場，她還有更重要的事用他們。若他們在大乾找到媳婦，說不定就能永久定居大幹了。她之前問過這兩人，傑克二十二歲，還沒有結婚。肖恩三十歲，媳婦兩年前得病死了。

錢亦繡跟兩個老外接觸這麽幾個月，覺得他們人品不錯。傑克單純，開朗，心腸也好，看到或聽到受苦的人還會流淚。肖恩要沉穩些，但非常講誠信，有淵博的知識。可以這麽說，他們比大乾的許多人更講誠信，更值得依賴。

若玻璃工場開起來了，利潤將無法估計，自己不可能虧待他們兩人。潘鶯嫁給傑克，肯定是當衣來伸手飯來張口的少奶奶，她在大乾絕對找不到這麽有錢又這麽欣賞她的男人。走著瞧吧，等以後他們接觸久了，自然會看到傑克的好處。說不定不遠的將來，就會辦一場中西合璧的婚禮。

又往西走了大概半裡多路，便來到一個院子外面。這個院子除了前面，三面都被他們家買的地包圍了。

這也是一戶人家給閨女的嫁妝，閨女已經嫁去膠東，娘家也去外地當官。莊子裡只有兩老夫婦，看房子的同時，管著二百多畝佃出去的田地。現在，主子想把田和莊子都賣了。

他們進了莊子，莊子不大，是個三進宅院，只有六、七畝地。房子不錯，修繕粉刷後，也挺好。錢亦繡便讓黃鐵把院子買下後，再在西面劃幾畝地，修個跨院出來。後面再劃十畝地，到時候用幾畝挖湖，幾畝種桃樹。以後這個莊子就叫桃院。

再往南走，看看那家要賣的二百多畝地，錢亦繡也比較滿意。跟黃鐵說，只要價格相對公道，就都買下來。

過了這片田地，便又看到了一處村子，叫西石村。聽潘守福說，他們找的一百多個人，絕對大多數都來自東石村和西石村。

北方的村子和南方的村子不同，南方村子裡，每家挨得很近，有些甚至中間隻隔了一道牆。而且，所有院子都是掩映在綠樹翠竹中，院子不大，許多人家都是用蘺芭扎牆。而北方人家的院子之間離得較遠，也要大得多，土圍牆又高又結實。

潘守福說，西石村離大山較近，有時候野物餓凶了，便會進村偷羊或是雞吃，甚至有可能傷到人。

黃鐵又說，“大姑娘，堂姑奶奶就在東石村租了套小院子住。”

“堂姑姑?”錢亦繡愣了愣。

黃鐵又笑道，“就是二老爺的閨女朵姑奶奶。前些時候我看見他們一家人來收拾院子才知道，不知道他家現在搬來沒有。”

錢亦繡才想起來，霹靂營距這裡有十幾裡路，李栓子就在霹靂營裡當差，倒是有可能在這裡租院子。她笑道，“走，咱們看看去。”

一行人剛進了莊子，便看見一身戎裝的李栓子正騎著馬往村外走。黃鐵把他招呼住，他趕緊下馬來到牛車旁。驚喜地笑道，“是繡兒啊，真是稀客，請，請。”

來到一個院子前，錢亦繡下了牛車。走進院子，錢滿朵和李阿財、李阿草正在收拾院子。

錢滿朵幾人趕緊把錢亦繡等人請進堂屋，李阿草去倒了茶水。小聲笑道，“繡兒姐姐，看見你真高興。我好久沒看到親戚了，真想你們。”

八歲多的小阿草性格比原來開朗了許多。

錢亦繡笑道，“我也想你們。”

聽李栓子和錢滿朵說，營區的住房是給家屬臨時住的，他們不好意思一直住在裡面。李栓子舍不得讓他們回老家，鎮上的房子租金貴，只有村子裡的房子便宜，這麽大的院子一年才三貫錢。

“……孩子他娘和阿草就在家養兩頭豬、幾十隻雞，也能賺些錢，阿財當過夥計，嘴甜，再去鎮上找份事做，這些錢就夠家裡開支了。我掙的錢都留著，到時給阿財娶媳婦給阿草攢嫁妝，再在鎮上買個院子……”李栓子暢談著今後的美好生活。

錢亦繡聽了李栓子的話，直感歎戰爭改變人。不止能把懦弱的人改變成鐵血男兒，還能把懶惰沒成算的人改變成勤快顧家的好男人。

她看看李阿財，十四歲的少年已經長得很高挑了，偏瘦，眉清目秀。他長得像錢滿朵，人才非常出眾。穿著藍色短打，滿頭是汗，他剛才好像在壘豬圈。

多年前那個蠻橫不講理的小子在他身上已經完全找不到影子了。

錢滿朵是自己的堂姑姑，人也不像原來那麽懶惰自私了。錢亦繡想想自家正缺人，也該拉巴他們一下。便說道，“阿財表哥就不要去鎮上找事做了，離得遠，又不好顧家。若你們不嫌棄，就讓他跟著黃管事，現在管管挖塘的事，以後管管種藕的事。這些學會了，以後自立門戶也知道該怎麽做。”

李阿財一家大喜過望，他們知道黃鐵在找人，但知道自家原來沒少得罪三房，不好意思去求。現在見錢亦繡主動提出來，意思還是當小管事，都連連說著感激的話。李阿財也表著決心，“表妹放心，我一定好好乾活。”

他們一家留錢亦繡等人在家裡吃飯，錢亦繡沒同意，執意起身走了。

回了梅莊，去上房跟錢三貴說了。錢三貴聽說錢滿朵住在附近，十分驚喜，讓人明天去把他們接來這裡吃頓飯。錢亦繡知道他想家，想聽鄉音，點頭說好。

冬天的傍晚來得早，這裡的傍晚比花溪村的傍晚來得還早。大概酉時初，天就暗了下來。

上房東屋燃了兩個炭盆，還燒了炕，屋裡溫暖如春。蘇四武和潘嬸子把炕上的洋漆描花炕幾抬下去，又把擺了菜的雕花炕幾抬上來。晚飯是羊肉湯鍋，暖和。

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