灰堡王都，內城區花園豪宅。

　今天是預定的情報交換日，塔薩靠坐在客廳軟椅上，等待「鴿子與禮帽」雜技團成員們的到來。入秋後，內城門封閉時間提前到了傍晚，秘密聚會也不得不改為下午進行。

　第一個抵達豪宅的總是希爾.福克斯。

　他穿著一件藍色的天鵝絨開領外套，下身是淺灰色緊身褲與鹿皮靴，還在頸脖處打上了白色的領結，活脫脫一副貴族打扮。行禮後，他將夾在腋下的《王國風俗史》遞還給塔薩，後者接過書本，饒有興致地掃了他一眼，“看完了?”

　“是，”希爾點點頭，隨後遲疑道，“您不教我些格鬥劍術……或者暗殺技巧嗎?”

　“為何?”

　“在邪疾爆發時，您說過要將我訓練成一名合格的情報人員，”他撓了撓腦袋，“可至今為止，您都隻交給我一些稀奇古怪的書籍去閱讀。”

　“你是說《風俗史》?”塔薩給自己倒了杯葡萄酒，又丟進去兩顆冰塊，“這可不是什麽稀奇古怪的書籍，它記載了王國各地的貴族由來、傳統、家徽，以及名勝特產。作為情報收集者，首先得要見多識廣，才能大致判別出來自各地的消息有沒有價值。至於劍術和暗殺?”他笑了笑，“我可沒打算讓你潛伏進某個組織或深入敵人內部探查消息，那樣即危險又耗時耗力，有這份功夫，還不如多花點金龍直接去收買知情者。”

　“可並不是所有人都能被收買，”希爾堅持道。

　“而那些滴水不漏的組織，同樣也很難安插進眼睛，沒個十幾二十年的功夫，不大可能潛入其中。”塔薩晃動著杯子，飲了口冰酒，“合格的情報人員隻用做好兩件事即可:辨別消息和隱藏自身。我給你的這些書籍就是分辨消息的基礎，至於第二點……作為雜技團成員，你應該比我更有經驗。例如，你今天的這身打扮就很不錯。”

　“……”就在希爾.福克斯低頭思索這番話的含義之際，小醜等人也陸續趕到了這件偏僻的住宅。

　“大人，人都到齊了。”

　“既然如此，那我們就開始吧，”塔薩放下酒杯，攤開記事本道，“誰先來?”

　“我先說吧，大人，”體形最魁梧的岩山第一個開口道，“王都東區郊外的營地又住進了一批新人。”

　這個消息讓親衛眉頭微微一跳，沒想到聽到的第一個情報就不是個好消息。自從王都騎士團折損大半後，這片設立在郊外的營房便成了民兵隊的駐扎地。但凡提費科征召來的老鼠、逃民和罪犯，在出征前都會被塞入東營之中。而一個多月前，一隊千余人的民兵剛被派往西境，現在居然又有新的人手補充了?

　“有多少?”

　“目前只有兩三百人，大部分似乎是從北地來的……除此之外還有一些血帆會的老鼠，不過比起頭兩次，願意去的老鼠已經不多了。”

　“密切監視他們的動向，營地每次新增兩百人以上，都要向我匯報一次。”塔薩吩咐道。

　“是，大人。”

　這些人只有一個用處，那就是服下藥丸後作為消耗品使用。如今碧水女王北上，南境已無反抗勢力，提費科無疑會繼續進攻羅蘭殿下的領地，他必須將這一消息盡早傳回邊陲鎮。

　“接下來小醜為您帶來的機密情報，或者說，酒後閑談，”小醜用誇張的語氣說道，“我無法核實這條消息的真假，不過聽那群商人說得有鼻子有臉的，就當作是真的吧。他們說，嘉西亞.溫布頓的黑帆船隊出現在永冬王國，並且向教會發起了進攻，狼心城的圍攻也因此而瓦解。他們還準備趁著入冬前的這段時間，帶些緊缺商品過去販賣。”

　碧水女王竟然去了永冬?塔薩稍稍感到有些意外，不過這條消息是真是假都不重要，她選擇北上離開灰堡，就等於已經放棄了爭奪王位的權利，“就這些?”

　“好吧，我知道這事兒離灰堡有點遠，”他吐了吐舌頭，“下次我會多打聽些有用的消息。”

　“咳咳，”希爾咳嗽兩聲，“大人，您托付我的任務有新線索了，提費科在內城區新蓋了一座工坊，還招了不少泥工匠，最近收購的大批硝石都運往了那裡。不過工坊周圍戒備森嚴，我的人無法進一步得知那些硝石的用途。”

　“喔?”塔薩精神一振，“他們真把硝石運進工坊了?”

　“確實如此，”希爾點頭，“我還親自盯梢過一輛運貨的馬車。”

　這倒是個極為有價值的情報，在羅蘭殿下身邊待久了，他自然知道無堅不摧的火藥是一種煉金物品，其主要成分就有硝石。自從王都周邊製硝場的硝石被大肆收購以來，他就注意到了這點，並安排希爾.福克斯去打探貨物的去向及用途。

　如今對方將硝石從煉金協會轉移到工坊，用意已經十分明顯——從煉金試驗轉為工坊製作，就說明他們已經掌握了火藥的配方。這條情報的優先級甚至比東郊營地新增兵丁還要高。

　“乾得不錯。”塔薩讚許道。

　……

　密談結束後，眾人分批離開豪宅。

　希爾臨走前忽然問道，“大人，我們所做的這些時，真能將提費科推下王位嗎?”

　“當然，”親衛微笑道，“你沒見到羅蘭殿下通過潰兵捎來的信件麽?他的王位已經搖搖欲墜了。”

　傍晚時分，回到地下號手酒館，塔薩見到了一位出乎意料的熟人:肖恩。

　和自己一樣，他也是四王子殿下身邊的親衛。

　走進二層的客房，兩人寒暄了片刻，塔薩才拉上窗簾，低聲問道，“你怎麽知道我在這兒?”

　“殿下給了我件信物，讓我去找瑪格麗女士，她知道你在哪兒。”肖恩掏出一枚晶瑩剔透的紅色寶石晃了晃。

　“他有新任務交代?”

　“不是任務，是禮物，”肖恩笑著走到窗邊，將簾布揭開一條縫，吹了聲口哨。只見三隻灰褐色的鳥兒飛入房中，落在桌上朝他咕咕直叫。給每隻鳥兒喂了些麥粒後，它們才消停下來。

　塔薩還是第一次見到如此有靈性的鳥類，“這是……”

　“女巫訓練出來的信使。”肖恩撫摸著灰鳥的頸脖解釋道，“和信鴿不同的是，它們可以自主往返於兩地，而無需由人帶離後放飛歸巢。你隻用對鳥兒說出特定的口令，它們便會將消息送到殿下手中。順利的話，你僅需等待一天時間，即可收到殿下的回信。”

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