次日,無冬城迎來了入秋後的第四個假期,也是仲秋的首個周末。

由於這個世界並沒有什麽創世紀之類的傳說,因此對大多數人而言,無論何時都得為填飽肚子而忙碌個不停。自從羅蘭頒布逢七休一的規定後,領民便將這份感激歸到了他的頭上——能夠徹底休息一天,還不會扣除薪酬,如此仁慈愛民的領主還有什麽可挑剔的?

特別是從外地遷來的流民,親身體驗過無冬城的生活環境後,無一不鐵了心要在此地定居下來,哪怕市政廳對魔鬼的大肆宣傳也沒能遏製住這股勢頭——比起饑餓和貧寒,連魔鬼的威脅也變得不那麽重要了。

不過巴羅夫的報告表明,休息日制度正式推廣開後,無冬城的生產情況並未受到太多影響。主要原因在於休息並非強製,選擇繼續工作、掙取額外報酬的人也有不少。倒是城市的貿易行為有了大幅增長,每逢周末,廣場區總是人滿為患,不止是當地商人,就連外地的行商都聞風而動,選擇在這一天來此擺攤開售,其余時間則用於收購西境特色產品,並轉賣到他地。

這種以周為單位的貨物流轉放在一年前還是無法想象的事情,但如今隨著水泥船的日益增多,貿易節奏變得愈發快速起來。像赤水城的內陸大城,甚至能吃到由淺灘港發出、浸在冰塊裡的新鮮海魚。而以往,那裡的貴族和商人最多只能吃到鹽漬醃過的魚乾。

有鑒於此,羅蘭乾脆把重大宣講、成果展示、以及各類嘉獎儀式等活動都放到了休息日舉行,借著群眾的習慣去進一步推動商業貿易的活躍——所謂羊毛出在羊身上,多付的薪酬完全可以從買賣稅收和消費裡拿回來,簡直是一舉多得之策。

今天這個周末也不例外,夏季余留的溫暖還未散去,萬裡無雲的碧空吹拂著徐徐清風,顯然又是一個適合出行的好天氣。大街上人頭攢動,從內河碼頭區到城北圍牆,到處都能看到領民翹首以待的身影。

不同的是,他們此次不是為了去便民市場買上幾斤好肉,而是在等待見證國王陛下的新發明。

一種前所未有的運載工具——「火車」的首次試運行。

珠寶商人維克多也是其中一員。

得知市政廳的宣傳後,他甚至把手頭正在談的一筆大交易都丟給了部下,連夜搭上了從舊王都開往無冬城的水泥船。

如果說誰對西境這些年的變化具有極其強烈的觸動的話,維克多毫無疑問是其中之一。在這裡還是一座邊遠小鎮的時候,他就拜訪過此地領主了。對於那位執掌者,他並沒有留下太多印象,隻記得是一個體態臃腫的中年貴族,言談間對輪到自己管理這片貧瘠之地而抱怨萬分。如果不是偶爾能從對方手中淘到一兩塊質地上佳的寶石原石,他估計也只會止步於長歌要塞。

即使如此,維克多一年裡最多光顧西境一次,而無論他什麽時候來,這座邊陲小鎮幾乎都和上一年一樣,破舊且腐朽。但最近三年,他來這裡的次數越發頻繁,特別是羅蘭溫布頓宣布建城之後,基本達到了一月一次的地步。

灰堡西境仿佛成為了另一個世界。

在這裡,一天不再是一天,而是一個月;同樣一個月也不再是一個月,而是一年,否則他很難解釋無冬城的變遷為何能快速到這個地步。

維克多走進一家臨街的酒館,老板立刻笑著迎上前來,“我就知道您會來,特意在三樓給您留了個靠窗的位子。”

他隨手掏出一枚銀狼丟給對方,“帶我上去吧。”

“是,請跟我來。

”
作為這家酒館的常客,維克多自然不必選擇去和平民擠大街——雖然聚集在三樓的人也不少,但至少視野要開闊得多。

周圍的人已經在為今天的展示討論得沸沸揚揚了。

“那條狹窄的街道就是火車待會要走的路?離中央廣場和住宅區也太遠了點吧。”

“街道?沒見識,那叫軌道系統,礦區裡用的東西。”隨即有人恥笑道,“既然不是給人用的,當然要離人多的地方遠一點,你以為火車是馬車哪!”

“你說的是銀光城礦洞裡鋪的玩意兒?”

“沒錯,它本來就是這裡生產的,需要搭配蒸汽機使用。”

維克多忍不住湊熱鬧道,“蒸汽機拉動的拖車我也見過,其優勢在於不計較地形。如果放到平地上來,騾馬完全可以取而代之。如此只是這樣,市政廳應該不會把它宣傳成「跨時代的運輸工具」吧?”

“說不定只是個噱頭而已。”另一人嘟囔道。

“去去,”四周立刻響起了一陣起哄聲,“你第一次來無冬城?羅蘭陛下可從不誇這方面的海口。”

那人不服氣地還想再說些什麽,遠處忽然響起了一陣高亢的汽笛聲。

“嗚——————————————”

“來了,它過來了!”屋子裡頓時沸騰起來,所有人都將身子探出窗外,一眼不眨地望著城堡區一側的小街,部分早有準備者還從懷裡掏出了瞭望鏡。

維克多也向聲音來源處望去——

只見一條黑色長龍緩緩從遮擋的房屋後駛出,一點點映入眾人眼中。它的體型碩大,頭部宛如一個架在輪子上的鐵桶,桶頂正向外噴出滾滾灰煙,和蒸汽機運轉時的模樣別無二致。

而在車頭旁邊,還並行著一輛四輪馬車——車廂由兩批駿馬牽引,其速度與火車相當,看上去竟像是在互相較量一般。不過由於裝著滿滿一廂礦石,馬匹每邁出一步都頗為不易,這點從車夫不停揮舞馬鞭的舉動上就可以看出來,倘若不是用的鐵鑄輪轂,車廂恐怕早已被壓垮了。

隨著火車逐漸展現出全貌,維克多不禁感到背後冒起了雞皮疙瘩。

車頭後面拉著一個又一個車廂,它們差不多每個都頂得上四五輛馬車, 裡面也同樣裝滿了礦石,光從分量上來看,恐怕和一艘專門用於運輸的內河帆船不相上下了。

問題是它同時帶著好幾列車廂!

人們的驚歎聲一時間不絕於耳!

“四……第四個了!”

“五個!”

“後面不可能還有了吧?”

“神明在上,六個!”

“出來了,第七個!”

宛如怪物一般的車頭拖著整整七列車廂,以極為穩健的速度,穿過城堡前的空地。

維克多心中的問題也有了解答。

一台固定在礦洞口、專門牽引礦車進出的蒸汽機,和一台能夠自主行動的蒸汽機,完全是截然不同的兩個概念。

後者意味著只要鐵軌修建到哪裡,它就能將一大宗貨物運送到哪裡。重量不再是限制陸運的瓶頸,相反比起航運而言,它的輸送能力要更加強大。假若陛下願意,他甚至可以在短時間內搬空一座城市。

商人世家出身的維克多自然知道運輸的重要性,絕大多數城市都建立在河道附近並非沒有理由。而這種運載工具的出現,將會給資源的流動帶來無限可能,跨時代的說法一點兒也沒有誇張。

他感到一股難以形容的悸動湧上心頭,裡面既有滿足,又有失落……他覺得自己在見證歷史,同時卻又被歷史拋棄——在其他王國,領主們依然沉醉於聲色犬馬,他們的出行方式仍是馬匹與騾車,他們的道路依然鋪著青磚、充滿泥濘。

可他們卻全然不知,並習以為常。

維克多腦海中不由得浮現出了一個念頭。

未來已經到來,只不過它並非均勻分布。