易知足臉上的微笑很快就有些僵硬，因為他意識到，他最為期待的，兩國之見重新勘定邊界——以阿而泰山脈為界的願望落空了。

　果然，說完鐵路，普提雅廷話頭一轉，“不知道我國現在是否還能在上海購買土地建立租界?”

　“當然可以。”易知足頜首道:“不過，上海現在的地價有些貴，貴國不妨過段時間，在戰爭爆發之後再買.......。”

　他這話純粹是扯談，上海至寶山一帶的土地都在元奇的掌控之下，在上海處於高速發展的現階段，地價只有上漲的，不可能下降。

　普提雅廷並不了解這個情況，反而覺的這個建議十分中肯，覺的易知足是設身處地的為他們著想，連聲道謝之後，他才試探著道:“閣下對於即將爆發的戰爭似乎有著強烈的自信。”

　易知足看了他一眼，道:“被人打上門來，只能是硬著頭皮打！”說著，他徑直問道:“有關轉讓阿拉斯加和勘察加的協議可擬好了?”

　見他興致不高，普提雅廷取出轉讓協議遞了過去，輕聲道:“有關兩國重新勘定邊界一事，國內反對聲很大......。”

　“無妨。”易知足擺了擺手，不願意主動割讓，我派兵自行去取，無非是多費點手腳而已，至少東西伯利亞，他是志在必得。

　轉讓協議用字書寫，仔細對照推敲無誤之後，易知足才提筆簽字，將協議推過去之後，他才道:“這份協議在正式生效之前，我希望貴國能保守秘密，再則，有關兩國鐵路之事，也必須暫且封鎖消息，否則，貴國有可能會引發不必要的戰爭。”

　待的普提雅廷告辭離開，趙文烈忍不住道:“大掌櫃，俄國人不割讓阿爾泰山脈以東的地方，還繼續修建這條鐵路?”

　“當然。”易知足頜首道:“這條鐵路沒有十年八年是修建不好的，取阿爾泰以東的地盤卻用不了幾年。”

　正說著，曹根生進來稟報道:“大掌櫃，京師，肅相來電。”

　“念——。”

　“皇上已決定意從漠北蒙古入手，逐步放寬直至最終解除對蒙古的各種限制。元奇紙幣一事，會否讓人誤會朝廷與元奇已和解?”

　易知足不假思索的道:“回電，無須顧忌，無當務之急是穩定人心，避免出現大規模擠兌，避免引發紙鈔貶值。”

　見的曹根生記錄，林美蓮開口道:“大掌櫃，即便咱們元奇的紙鈔信譽再好，終究還是不及真金白銀令人放心，就算朝廷指定元奇紙鈔為大清法定紙幣，怕是也無法阻止百姓兌換真金白銀。”

　易知足看了她一眼，解釋道:“元奇並不擔心擠兌，擔心的是擠兌引起的紙幣貶值，因為不是每個分號都有足夠的現銀及時進行兌換，你說的百姓兌換，元奇並不怕，怕的是各省資金雄厚的票號銀行錢莊.......。”

　說到這裡，他看向趙文烈，道:“惠甫草擬一份公告，一俟朝廷明發諭旨，確立元奇紙幣的法定地位，馬上在報紙上刊登.....。”

　略微沉吟，他才接著道:“金融乃一國經濟之核心，銀行乃一國經濟之命脈，元奇忝為大清金融之楚翹，銀行之龍頭，蒙朝廷之委重，執掌大清之貨幣發行，誠惶誠恐。

　為維護貨幣穩定，促進貨幣流通，規范貨幣發行，加強貨幣管理，嚴格貨幣兌換及支付監督等，元奇誠邀各省資金雄厚的票號銀號錢莊前來上海，籌建全國銀行公會，並共同商議、制定種種相關的規章制度，構建符合大清國情的貨幣制度。”

　說到這裡，他頓了頓，“屆時，給戶部發電，邀請戶部派大員參與會議。”

　趙文烈迅速記錄完之後，微微皺起眉頭道:“大掌櫃這是欲拉攏各省票號銀號錢莊，預防他們乘亂掣肘，不過，如此一來，勢必要分潤一些好處出去.......，會不會得不償失?元奇銀行如今堪稱壟斷大清錢業......。”

　“壟斷是好事，也不是好事。”易知足道:“元奇沒必要壟斷整個大清的錢業，實則，也壟斷不了，元奇要做的是大清的中央銀行——銀行的銀行。”

　鹹豐沒有拖拉，第二天就明發諭旨，指定元奇紙鈔是大清唯一合法的紙幣。

　這道諭旨對一般人幾乎沒什麽影響，元奇紙鈔信譽卓著，製作精美，攜帶方便，廣為流通，隨時隨地都能夠兌換現銀，不論是不是朝廷指定的法定貨幣，對他們來說，壓根就不重要，而沿海府縣，出於對戰爭的恐慌，出於對真金白銀的信賴，該兌換的還是兌換，絲毫不受影響。

　但這道諭旨對大清錢業來說，無異於是驚雷滾滾，元奇銀行本就執大清錢業之牛耳，再加上紙幣的法定地位，元奇壟斷大清錢業，已是指日可待！更倒霉的是那些個效仿元奇發行紙鈔的銀號錢莊，可謂是欲哭無淚！

　次日，大小報紙上就刊登了元奇籌建全國銀行公會的公告，看到這則公告，各省票號銀號錢莊的東家掌櫃都是大喜過望，忙不迭的給元奇銀行總部發電，表示會親赴上海共襄盛舉。

　誰都不傻，先不說有沒有好處，這可是全國銀行公會，不去的話，以後怕是無法在大清錢業立足，當然，不管之前是出於什麽心思有擠兌元奇想法的，也都趕緊熄了念頭，一則元奇銀號難以撼動，再則，誰也不願意著節骨眼上給自己著不自在。

　就在易知足忙著籌備全國銀號公會之時，遠在歐洲的英國倫敦炸翻了天，隨著淡馬錫有線電報恢復連通，駐華公使包令將‘大特號事件’引發的一系列事件一一如實稟報。

　駐東印度和中國區艦隊司令西馬縻各厘率領艦隊炮擊廣州虎門，清國皇帝明發諭旨向英國宣戰，清國海軍攻佔香港，逼迫三千駐港守軍投降。

　緊接著，南洋海軍攻佔馬六甲海峽的新加坡、馬六甲、檳城三港口，東印度艦隊二十五艘戰艦在檳城海面全軍覆滅的消息也被相繼證實。

　這一個個突如其來的消息將倫敦一眾大臣和議員都砸蒙了，沒人會想到一個‘大特號事件’居然會引發出一系列的變故，也沒人想到，在有線電報斷去聯系的這幾個月內，居然發生了如此嚴重的後果。

　清國已經宣戰了，而且毫不遲疑的拔除了英國在遠東的所有據點，連東印度艦隊都覆滅了，一眾大臣和議員們的態度也是罕見的一致，出兵遠東，向清國宣戰！

　就在英國向清國宣戰的次日，駐印度總督查爾斯·坎寧從加爾各答發出的求援電報也抵達倫敦，清國海陸兩路大軍逼近加爾各答，陸路，二萬清國藏兵從西藏南麓的錫金開拔，距離加爾各答已不到五日路程。海路，一百多艘戰艦組成的龐大艦隊已經兵臨恆河入海口，加爾各答連帶土兵在內，守軍不到兩萬，危在旦夕！

　印度總督查爾斯·坎寧的電報引起了英國高層震動，誰也沒有想到清國居然敢悍然出兵攻打加爾各答，而且是海陸兩路出兵，一個個都有些傻眼！

　印度是英國海外最大的一塊殖民地，加爾各答就是印度殖民地的中心，也是英國坐鎮南亞的大本營，是英國僅次於倫敦的第二大城市，有著極為發達的紡織業和黃麻工業，若是被清軍攻陷，會是什麽後果?

　巴麥尊也有些傻眼，東印度艦隊覆滅在馬六甲海峽，中國艦隊在香港被逼投降，清國艦隊一百多艘戰艦就在恆河入海口，澳大利亞、非洲的艦隊抽調過去也是於事無補，只能是從印度各地調兵走陸路增援，問題是，加爾各答能夠堅守得住多長時間?能堅持到援軍抵達?還有，清軍會不會又切斷加爾各答的有線電報?

　他隱隱有種極為不妙的感覺，現在看來，清國出兵西藏攻佔廓爾喀，驅趕太平軍入緬，似乎都是衝著加爾各答來的，而且，清國對於炮擊虎門的反應也太快了！宣戰，攻佔馬六甲海峽，圍剿東印度艦隊，出兵加爾各答，這一環扣一環，似乎早有預謀。

　讓他百思不得其解的是，清國人應該很清楚，尤其是清國的南洋大臣易知足對於歐洲各國的情況極為熟悉，對於克裡米亞戰爭更是高度關注，他們應該很清楚，他們壓根就不可能是大英帝國的對手，為什麽還要如此激怒他們?這背後是什麽目的?

　印度，加爾各答，政府大廈。

　英駐印度總督查爾斯·坎寧站在辦公室寬大的陽台上神情憂鬱的眺望著夕陽下的胡格利河，當年，葡萄牙人，法國人和他們英國人都是沿著這條河流闖入了恆河三角洲這塊肥沃的土地。

　最後，英國的東印度公司佔了上風，擠走了葡萄牙人、法國人，壟斷了孟加拉的貿易，然後在這裡建起了一座碩大無比的城堡——威廉堡，作為武力征服孟加拉，征服整個印度的大本營。加爾各答就是以威廉堡為中心，逐漸發展起來的。

　加爾各答一百多年的歷史，僅有一次被攻陷的記錄，那是1756年，與法國人發生衝突的時候，被法國人攻佔了威廉堡。

　他想不到的是，整整一百年後，加爾各答又將面臨著一次淪陷的威脅。

　這次清軍對加爾各答似乎是志在必得，從錫金來的二萬藏兵其中將近一半是元奇的西北新軍，一色裝備的米尼槍，從海上的來的艦隊，兵力也在二萬多，還有不少蒸汽炮艦，那更是元奇的精銳，以加爾各答一萬多裝備低劣的守軍，壓根不可能守得住。

　身為駐印度總督，他比任何人都清楚，在喪失了製海權的情況下，壓根就不可能會有援軍能夠及時趕來增援，堅守下去，等待他們的只有兩條路，一是全軍覆沒，一是戰敗投降，連談判的可能都沒有，畢竟清國已經向他們宣戰！

　他很清楚，中國艦隊炮擊虎門，應該是出自倫敦的授意，包令不會明知虎門防禦森嚴，還要去硬碰，明擺著的，這是倫敦對清國插手緬甸，阻止英國想東南亞擴張不滿。

　現在好了，加爾各答一旦淪陷，緬甸的英軍也會處於孤立無援的處境，他敢肯定，清國海軍在攻陷加爾各答之後，必然會前往緬甸，對方是絕對不會放過如此大好機會的。

　吃了那麽大的虧，倫敦肯定是不會善罷甘休的，遠東這一戰，只怕規模不會比克裡米亞小，就是不知道要打多長時間?

　“閣下。”一個侍從官快步走了進來，遞上一份電報道:“倫敦來的電報。”

　電報上就一行字——主動撤離，放棄加爾各答。落款是巴麥尊。

　查爾斯·坎寧緊緊捏著電報，這或許是最為明智的選擇！主動撤離，保存實力，清軍不可能長駐加爾各答，不論是藏兵還是清國海軍，都不可能駐守加爾各答，等的他們撤離， 再行收復。

　不過，這個代價也未免太大了，他緩緩轉過身去遙望加爾各答的城區，這座從三個小村莊發展起來的城市，經過一百多年的發展，如今已經是整個東方聞名遐邇的商業之都，人口已經超過三十萬，落入清軍之手，必然毀於一旦。

　胡格利河寬闊的河面上，一艘艘蒸汽船冒著黑煙拖拽著一艘艘風帆戰艦緩緩的逆流而上，戰艦的桅頂上飄揚著一面面金龍旗，沿岸有不少當地百姓趕來看看熱鬧，對於當地百姓來說，英國也好，清國也好，都是入侵者，兩方打死打活，與他們都沒什麽關系，他們樂的看鬧熱。

　方為盛站在甲板上用望遠鏡掃看著兩岸的百姓，心裡暗自好笑，通訊官快步上前稟報道:“上遊下來一艘快船，懸掛著海魂旗。”

　方為盛清楚，這定然是傳遞情報的，當即吩咐道:“帶船上的人來見我。”

　被帶上船的是一個約莫二十出頭的年輕人，一看就是漢人，他上船瞥了一眼方為盛軍服上的肩章，利落的敬了個軍禮，道:“今天一早，加爾各答的英軍就開始向西岸撤離。”8)