秋風起，熱鬧的西陽城，又迎來了一個豐收的季節，忙碌了大半年的人們，享受著收獲的喜悅，而西陽城內的大量工場，宛若嗷嗷待哺的嬰兒，張開大嘴，等著四面八方的原材料下肚。

　　大量貨船滿載著絲、麻、棉等大量原材料，從長江上、下遊地區出發，歷經歷盡千辛萬苦抵達西陽，城內工場將原料加工成各類製品，然後運到碼頭，裝上貨船，又運往各地。

　　亦或是將貨物裝上有軌馬車，經由光黃鐵路，將其運往大別山北麓的淮西地區。

　　興旺的實業，巨大的用工需求，使得西陽城吸引了大量的外地人口前來定居，而巨大的人氣，又帶動了商業的發展，將近二十年過去，西陽城已經有了滄海桑田的變化。

　　西陽城的常住人口，如今已突破十萬戶，按每戶五口計，西陽城內居民已過五十萬人，僅次於長安、洛陽、鄴城、晉陽這樣的大都會。

　　而城池規模，已經比二十年前擴大了十余倍，西陽東、南、西、北四大港口，如今常年桅杆如林。

　　西陽城南、長江邊上的南港，一艘客船靠泊碼頭，船上乘客踏著甲板上岸，沿著台階向城內走去。

　　早已等在碼頭上準備好迎接的人們，紛紛湧到圍欄邊上，舉著一個個大紙牌，牌子上畫著各種圖案，以便下船的旅客能看到約定的標志，前來與他們碰頭。

　　得益於越來越便利的郵政，前往黃州的人們，可以提前寫信(或請人代寫)給當地親友，和對方約定自己抵達黃州的大概時間，然後約定接人時紙牌上畫的圖案，方便盡快碰面。

　　這個時代，尋常百姓識字率不高，基本上都是文盲，所以牌子上寫字的話別人看不懂，旅客和接人的親友要想在人群密集的碼頭快速聯系上，就隻能靠各種圖案。

　　如此接人方式，對於官員或者貴族來說不需要，因為即便他們乘坐民用客船，在船上也會有專門的區域就坐，到岸後港區也會有專門的位置給這些貴人登岸，然後經由專門的通道離開碼頭。

　　若有人來接，還可以在這專門的通道內等候，不需要和閑雜人等擠在一起。

　　貴賤分明，那是理所當然的事情。

　　身著便服的蕭r，走出船艙，在船員的引領下，從特別出口登上岸，見著柵欄另一邊那擁擠的人群，又看看眼前特別通道的“冷冷清清”，他對港區的這一規定十分滿意。

　　岸上涼亭內走出數人，拾級而下，迎向上岸的蕭r，當先一人，是黃州州學助教孔穎達。

　　孔穎達和蕭r是老相識、黃州州學的老同學，如今孔穎達親自來碼頭接人，老友相見，寒暄之後，就這麽站在碼頭上敘起舊來。

　　孔穎達到黃州求學，如今已有十五載，原本說話時的青齊口音，如今已摻雜了“黃州音”，而一口楚腔的蕭r，在黃州也待了十余年，說起話來，同樣有“黃州音”。

　　蕭r的姊姊蕭氏為天子妃嬪，而蕭r為昔日蕭梁皇族，所以身份決定了他不可能隻做學問，遲早要入仕。

　　但正因為姊姊是天子妃嬪，所以出身蘭陵蕭氏、蕭梁皇族的蕭r，不想落得靠裙帶關系當官的惡評，於是在兩年前執意參加考試，當次就榜上有名，經由吏部銓選，堂堂正正做官。

　　如今的蕭r是官，而孔穎達依舊是民，一向強調禮儀、貴賤有別的蕭r，卻不會在老同學面前擺官威，因為他知道孔穎達已經謝絕了幾次征辟，迄今為白身純粹是還不想入仕而已。

　　孔穎達專心於做學問，求學多年，卻一直說“學無止境”，這麽多年一直待在黃州，其間除了偶爾回家鄉，基本上就在黃州生活。

　　天下聞名的經學名家劉炫、劉焯已經到長安做官，但在州學裡還有不少飽學之士在開堂授課，孔穎達留在州學，一來為學校做貢獻，二來也方便繼續向這些大儒請教學問，求學之路仿佛永遠都沒有一個盡頭。

　　蕭r對孔穎達執著於求學的精神佩服不已，而他此次來黃州，在公務上也和孔穎達有交集。

　　朝廷籌辦學政，歷時數年，如今各項規章制度漸漸成形，待得時機成熟，就要將考試選拔制度徹底定下來，禮部員外郎蕭r如今奉命到黃州州學處理相關事宜，而助教孔穎達，正是校方代表。

　　如今是公共場合，公務不宜多說，蕭r和孔穎達交談了一會，正要離開碼頭，卻聽得旁邊喧嘩起來。

　　他們還以為柵欄那邊的人群發生了踩踏事件，卻見碼頭上的人們紛紛看向江面，隨後兩人也將目光轉向江面，愣住了。

　　江面上船隻如梭，其中有兩艘船格外醒目:這兩艘船沒有桅杆，各有一根高聳、粗碩的煙囪，煙囪裡冒出滾滾濃煙，仿佛整條船都著火一般。

　　每艘船都是車船樣式，兩舷各有一個輪槳在快速轉動，激起浪花無數。

　　這兩艘船逆水而上，向著碼頭靠近，距離不到二裡，看起來移動速度很快，前方還有槳帆並用的水師快船開路，過往船隻紛紛避讓。

　　蕭r看了看，有些不確定的問:“這...莫非就是火輪船?”

　　孔穎達看了看，點點頭答道:“正是，夏初火輪船試航，我也在碼頭上親眼目睹了盛況，如今這模樣，確實是火輪船。”

　　“那次試航不是成功了麽?長安都傳得沸沸揚揚，怎麽現在....”蕭r看著正在接近的火輪船，覺得有些奇怪:“這是第二次公開試航麽?”

　　“沒聽說呢...”孔穎達看著火輪船，有些不確定起來:“我記得...呃...上次的火輪船，比起這次的火輪船，好像小了一許多...”

　　“是麽?”蕭r看向火輪船，他覺得這可能是改進過後的船隻，今日出來試航。

　　火輪船靠著燒煤前進，據說在大江上逆水航行時速度能有每小時十五裡，也就是每個時辰三十裡，這個速度意味著什麽，蕭r以前不知道，後來知道了，然後就是震驚。

　　內河漕運時，一艘漕船的載重量大概是三百石到五百石之間，以五百石的載重量計，這樣一艘漕船，通常情況下在汴水等內河逆水航行時，平均每日也就隻能走三十裡左右。

　　若全長兩千裡左右的通濟渠通航，從運河東端廣陵起運的糧食，大概要兩個多月時間才能運抵運河西端的滎陽地界。

　　而夏初在黃州西陽試航的火輪船，據說載重量為四百石的時候，能連續航行五個時辰(十個小時)，共計每日航行一百五十裡。

　　用這種船來運糧食，隻要中途不出故障，走完通濟渠全程，最多花上半個月時間。

　　期間不需要大量民夫來拖曳漕船，不需要消耗大量糧食，只需要燒煤就行了。

　　所以蕭r知道，待得數年後火輪船大規模投入使用，天下真的會大變樣。

　　蕭r看著越來越近的火輪船，百感交集，這種船自古未有，即將帶來的巨大變化，到底是好是壞，他不確定。

　　不一會，火輪船駛入碼頭旁江面，然後繼續向上遊駛去，碼頭上的人們看清了這兩艘船的側面:這兩船格外狹長，就像放大了的獨木舟那樣。

　　船上忽然傳來歡呼聲，大家定睛一看，只見船的甲板上有許多男子歡呼雀躍，仿佛是慶祝船隻順利經過碼頭。

　　蕭r的注意力依舊在船身上，他隻是按著自己看過的江船尺寸大概估算了一下，就得出當前火輪船一個可能的數字:

　　這兩艘船，每艘船的載重量，怕不下八百石。

　　或者千石?

　　載重量一千石的船，在大江之上比比皆是，但蕭r想到了另一個可能，那就是這種船若是吃水不太深的話，當做內河漕船來運糧食，那運力....

　　可不得了啊！