沈溪進入居庸關剛安頓下來，隆慶衛指揮使李頻便來求見。

　李頻把自己當作沈溪嫡系，在皇帝進城後，他所想就是通過沈溪這條渠道獲得官職上的提升，爭取更大的權力，而不是繼續在隆慶衛這個高不成低不就的職位上虛度歲月。

　“……陛下染恙，所以會在關城歇息幾日，這幾天正常供應陛下膳食便可。”沈溪提點道。

　李頻點頭，連忙拿出厚厚一疊公文，全都是隆慶衛這一年多來涉及軍事和行政的卷宗，一方面是想體現他辦事方面的能力，另一方面則是對沈溪的尊重，將一些沈溪不知道的情況詳細呈奏。

　沈溪不想過多干涉地方事務，只是大致看過覺得沒什麽問題，便放下案牘道:“李將軍，你在隆慶衛多年，此番戰事雖然沒有親自上戰場，但在後方守備中也算立下功勞，本官會向陛下為你表功。”

　“只是……下一步你的職位不好定，目前僅有萬全都司都指揮同知一職出缺，掛宣府副總兵銜，我可以幫你爭取，至於是否能拿下來，要看陛下心意如何。”

　李頻沒想到沈溪會開門見山將提拔他的事情說出來。

　雖然沈溪沒做保證，但沈溪一直惦記提拔他的事情，讓李頻非常感動，趕緊起身行禮:“多謝大人提攜。”

　沈溪歎道:“居庸關這地方，是個無過便是功的所在，要建立功勳很難，你多年守在這裡，是時候讓你更進一步了。此番戰事結束，九邊之地軍中將領也該更替一批了……不過這些事並非兵部能完全決定，還要看朝廷最後如何商定。所以你不要以為事已成，咱們只是爭取罷了。”

　沈溪沒說錯，這次對草原用兵有功之臣不少，但因沈溪重用的人基本職務不高，能將胡嵩躍等人提拔到衛指揮使這一級別，已經算是燒高香了，再往上提拔，需要原本就有一定資歷的中高級軍官，李頻算是沈溪派系中比較適合的一個。

　在沈溪看來，雖然李頻曾投靠劉瑾，但能及時反正，這樣的人可以信任，但始終李頻沒有真正跟他上戰場立功，他要提拔李頻，難免有人說閑話。

　李頻道:“沈大人，不知末將是否有機會參見陛下?”

　沈溪微笑道:“陛下染恙，這你是知曉的，這幾天陛下都不會接見文武官員，所以……有機會再說吧。”

　沈溪直接拒絕李頻面聖的請求，李頻雖然很失望，但能從沈溪這裡得到提拔的機會，已經是他夢寐以求的事情，現在他最希望的就是能得到實權，離開隆慶衛成為都指揮使司衙門的實缺官員。

　“沈大人，末將準備了一份薄禮，回頭便讓人送來，望您笑納。”李頻臨走時還不忘提醒。

　……

　……

　李頻知恩圖報，他明白如果沒有沈溪的提拔，他這樣曾依附過劉瑾的武將，基本上這輩子都沒有提拔的機會，旁人都會忌憚他，而他的家底沒那麽豐厚，拿不出更多的錢財來賄賂高官。

　他把所有希望都寄托在沈溪身上，這次送來的禮物價值不菲，沈溪看過幾口箱子後，對侍立一旁的朱鴻道:

　“把隆慶衛李指揮使送來的禮物退回去吧，以我所知，這位李將軍從來不吃空餉，對衛所官兵盤剝不算厲害，這些怕是他壓箱底的錢……你派人告訴他，就算不送禮我也會提拔他，叫他不要為難自己。”

　沈溪對李頻還算了解。

　雖然李頻前些年有小貪的情況，但在大的品格方面沒有問題，這兩年更是連基本的賄賂都不收取，一心當個清正廉明的官員。

　當世濁流中這種人分外難得，沈溪明白很多社會風氣不能靠一個武將去改變，李頻雖然能做到自己不收禮，但明白他的前途全掌握在沈溪手上，所以依然咬牙拿出厚禮饋贈。

　朱鴻不太明白沈溪如何區分哪些禮可以收哪些不能收，簡單交待後便讓人抬著禮物送回去。

　沈溪本想入房休息，畢竟這會兒已是深夜，兵馬早就安頓完畢，不想又有人前來拜訪，這次卻非本地將官，而是陸完。

　陸完這一路基本都沒過問朱厚照的情況，一直是胡璉跟沈溪接洽，這次前來，主要是肩負使命。

　“……太后得知陛下病情，特地派了宮內執事前來看望陛下病情，並派了多名太醫隨行，如今錦衣衛那邊已放行，但他們要見到陛下非要有沈尚書準允不可……是否允許他們去面聖?”

　陸完一來就把情況說明。

　沈溪皺眉道:“陛下病情，難道宋太醫沒有對京城來的使者說清楚?”

　“之厚，其實有些事你該明白，宮中來人不好阻擋，要不就讓他們進去面聖一次?如此他們也好安心回去奏稟……你若是不放心，大可跟他們一起前去面聖，這幾日陛下染病，軍中早有非議，流言蜚語太多的話很容易擾亂軍心。”陸完道。

　沈溪道:“那些流言蜚語我也聽到了，敢問陸侍郎一句，若陛下真出了什麽事情，我會任由其在軍中蔓延?現在的情況是，陛下跟我產生一定嫌隙，稱病後甚至連我也無法輕易見駕，最初去面聖也不過是敷衍一番，讓我安排軍中事宜……這種情況你要我作何?”

　若是換作旁人，或許不理解沈溪此時表露出的心態，但陸完浸淫官場多年，自然明白其中訣竅。

　若大臣被皇帝猜忌，或者產生嫌隙，那大臣在處理事情上就要盡可能回避，而沈溪離開張家口堡前去行在堵門，將朱厚照勸回的事情人盡皆知，之後正德便下令第二日動身回京，沈溪所說君臣間的嫌隙應該不是信口開河。

　陸完為難道:“有些事到底外人不知情，現在京師朝堂最關心的莫過於陛下安危。現在宮裡執事等著求見陛下，這件事總要有個解決的辦法吧?”

　“去請示陛下吧。”

　沈溪一擺手道，“這些事，我管不著。”

　……

　……

　陸完沒有從沈溪這裡探知更多情況，更未從沈溪這裡得到許可。

　所有的壓力，都降臨到小擰子身上，等高鳳和戴義帶著宮裡派來的管事太監見到小擰子時，小擰子非常慌張。

　皇帝不在軍中，只有他、沈溪和少數幾人知曉，旁人就算有猜忌也不敢亂說，現在皇帝的母親派人來探查情況，甚至提出要面聖，小擰子很難阻擋，除非有聖旨，他沒有聖旨在手也就沒那底氣。

　“……陛下任何人都不見，諸位請回吧！”

　若小擰子只是單純面對高鳳或者戴義，還能保持淡然的心態，但現在一群人氣勢洶洶好似來聲討一樣，讓他壓力倍增。

　高鳳不想跟小擰子交惡，上前道:“擰公公，你看陛下生病，太后娘娘擔心乃人之常情，若陛下跟平常一般吃喝玩樂，每天見不同的人，咱不聞不問也就罷了，但問題是現在陛下深居簡出，若不讓永壽宮管事見到陛下，他們回去不好對太后娘娘交差，若怪罪下來……”

　高鳳所說道理，大概就是我們地位再高也是皇室的奴仆，一切要聽從主人吩咐，你就算再受陛下寵幸，也不能改變這個事實，太后娘娘作為你的主子，她說的話你必須要聽。

　小擰子感覺自己有些撐不住了，支支吾吾道:“陛下吩咐過，要入內必須獲得沈大人準允，要不……你們先去問沈大人?”

　小擰子不說沈溪還好，一提到沈溪，更加引人懷疑。

　皇帝跟沈溪間存在嫌隙如今已是人盡皆知的事情，雖然誰都明白矛盾並不大，沈溪是大明擎天巨柱，又是皇帝口中的“先生”，君臣間只是暫時出現問題，但你說連面聖都要去請示，那就太過扯淡了。

　越是這麽說，旁人越覺得，小擰子跟沈溪存在勾連，醞釀著什麽陰謀詭計，心中愈發堅定要去面聖。

　戴義道:“沈大人那邊，已由陸侍郎去見過，陸侍郎說了，沈大人不會干涉這邊的事情，所以只要你進去通稟即可……要是你不願意通稟，我們直接進去面聖也可。”

　小擰子驚訝地問道:“沈大人真是這麽說的?”

　高鳳有些奇怪:“擰公公為何不先進去通稟，難道陛下不在行在裡?”

　“你胡說什麽?陛下怎可能不在裡面?”小擰子到底沒經歷過這種場面，被一群老油條般的老太監怎呼幾句，便開始露出破綻。

　就在高鳳和戴義咄咄逼人時，突然從側門走出來一人，幾人見到後不得不行禮，正是麗妃。

　“你們在外面吵吵什麽，陛下還休不休息了?”麗妃冷聲質問。

　戴義行禮後道:“乃是太后娘娘派來的宮中執事，求見陛下。”

　“陛下今日龍體稍微康復些，你們就在外面吵吵吵，不想活了?有事情等明日再說吧！”麗妃皺著眉頭道。

　高鳳道:“娘娘，這麽做怕不合適吧?”

　麗妃怒道:“有何不合適的?有本事自己進去……擰公公你讓開，這些人不怕死，讓他們直接進去面聖，看誰遭殃。”

　若是麗妃不出來，小擰子都快支撐不住了，但隨著麗妃出來阻擋，高鳳和戴義等人便不敢再繼續咄咄逼人，這會兒讓他們進也不敢進啊。

　之前皇帝對外稱病，他們有太后懿旨在，有理由進去探望病情，但在麗妃說朱厚照病體病愈，已開始重新進入胡天黑地的鬼混節奏，他們就不得不考慮進去面對皇帝時要承擔的巨大風險。

　被朱厚照怪責，被打都是輕的，甚至可能會被放逐，現在正德皇帝對手下人沒有以前那麽包容了，張苑便是最好的例子。

　小擰子見到麗妃好像見到救星一樣，趕緊來到麗妃身邊，此時他也用比之前更強硬的口吻道:“陛下不見外人，若誰想打擾的話，可莫怪陛下降罪……你們還不回去?”

　戴義跟高鳳等人面面相覷，最後只能黯然離開。

　等人走後，小擰子如釋重負，拍了拍胸口，然後長長地出了一口氣，而他的反應卻清楚地落到麗妃眼中。

　麗妃似笑非笑:“擰公公，有些事你不必再遮掩了吧?咱們到別的地方好好聊聊?”

　小擰子趕緊擺手:“娘娘說什麽，奴婢聽不懂，奴婢還要進去伺候陛下，就不多打擾娘娘了……奴婢告退！”

　小擰子嚇得不輕，快步往門裡走去，麗妃想跟上去卻被沈溪派來的侍衛攔住了。等小擰子的背影消失在門背後，麗妃臉上露出冷笑，對小擰子多了幾分憤恨。

　……

　……

　夜深人靜，麗妃沒有回去休息。

　因為她根本睡不著覺，此時她非常關心皇帝的情況，全然不顧之前幾次被拒絕的尷尬，再次去求見沈溪，而此番她沒有遮掩行跡，直接以麗妃的身份示人。

　沈溪正要睡下，但聽說麗妃以正式身份來見，只能讓朱鴻把人叫進房間來。

　麗妃往侍立一旁的朱鴻身上看了一眼，對沈溪道:“這些不相乾的人，沈大人是否能先屏退?”

　沈溪對朱鴻使了個眼色，朱鴻識相地退出門外，麗妃這才說道:“先前的事情，沈大人應該知道了吧?似乎你信任有加的擰公公，根本上不了台面，讓他去阻擋那些老奸巨猾的老太監，實在是強人所難，多得我出手才擺平……你不出面阻擋，是想讓事情為天下人所知?”

　沈溪笑道:“你連陛下是否在行在都不知道，就主動站出來說話，不怕被人記恨麽?你現在得罪的可是太后的人，若被太后猜忌的話，怕是你入宮的機會渺茫……就算進了宮，你能有好日子過?”

　麗妃道:“我有所犧牲，當然也想得到回報，現在我隻想問清楚，陛下到底是否在裡面?”

　沈溪仍舊攤攤手:“無可奉告，你覺得如何便如何，不過話又說回來，陛下不在裡面又會在何處?這可是陛下班師回朝的特殊時期。”

　二人對視時，目光中都帶著毫不讓步的氣勢，互相間都在博弈。

　麗妃很生氣，但到最後她也是無可奈何，隻得搖頭道:“我已經幫過你了，難道你不該投桃報李?”

　沈溪又笑著攤攤手，盡管什麽都沒說，但意思卻是……你幾時幫過我了?

　若是皇帝真在裡面，戴義和高鳳等人的硬闖毫無意義，麗妃是否出面無關緊要，這也是麗妃唯一沒辦法確定的地方。

　麗妃道:“你明知道小擰子根本阻擋不了戴義和高鳳那些人，也知道不出面很可能被人硬闖進去，可就是躲起來裝縮頭烏龜，你做事真讓人琢磨不透……難道陛下真沒有失蹤，或者你將陛下軟禁，陛下龍體無恙，只是沒法跟外人吐露他的真實情況?”

　沈溪臉上帶著笑容，好像在看麗妃自說自話，並不多做解釋。

　最後麗妃懊惱地道:“你不想出面，是因為你怕被陛下猜忌?還是說你故布疑陣?沈之厚，你做事為何如此獨斷專行，讓人看不懂?”

　沈溪微笑道:“我所做事情，都是隨性而為，非要被你加上這麽多陰謀詭詐的想法，是否思慮太過複雜?其實陛下在與不在，對你來說根本沒有影響，難道你就那麽迫切想得到聖寵?亦或者，你根本就是想利用這件事大做文章，但越是如此，就越沒人告訴你真相，只有你自己去探究！”

　麗妃道:“小擰子什麽都說了……他的緊張根本不是裝出來的，他本來就是我的人。”

　“是嗎?那你早就應該知道事情真相了，還來見我作何?”

　沈溪仍舊在笑，一點兒都沒有不安的跡象，“擰公公想怎麽做，那是他的事情，不過這位擰公公有很多地方你也看不透吧?你以為得到陛下一點寵幸，再加上智謀，就可以讓所有人臣服於你?官場的道理不是你這樣的婦人能明白的。”

　麗妃冷喝道:“怎麽，你瞧不起人?”

　沈溪笑而不語，讓麗妃看到後很生氣，甩下一句狠話便起身離開:“既然你不肯告訴我實情，下次再發生今日的事情，不會再有人出面幫你，你好自為之吧！”

　……

　……

　麗妃看不懂沈溪的所作所為就不說了，如今連她一向認為很好控制的小擰子都看不懂了。

　回去後一直到深夜麗妃都無法入眠，索性起來到外面的花廳看書，坐下不久小羅子在門後探頭，麗妃看到後冷聲問道:“幹嘛鬼鬼祟祟的?”

　小羅子進來後直接跪下磕頭:“奴婢見這邊燈亮著，想進來看看娘娘是否睡下，順帶說一些奴婢探查到的情況。”

　“說！”

　麗妃心情煩悶，對小羅子的態度不那麽友好。

　小羅子道:“奴婢見高公公他們離開，便跟在隊伍中，聽到他們的一些議論，似乎想一起向擰公公施壓，以確定陛下病情，還有人說要去見沈大人，他們說沈大人一定知道陛下情況。”

　“這不廢話嗎，沈之厚怎麽可能不知道?除了這些，你就沒探聽到點兒別的?”麗妃對小擰子匯報的東西不是很滿意。

　小羅子想了下，帶著幾分遲疑:“奴婢聽說一件事，也不知是否重要，他們在談論麗妃您，只是他們說的話晦澀難懂，奴婢沒太聽明白。”

　麗妃皺眉道:“他們說什麽?”

　“他們說，娘娘有什麽家事，需要回避還是怎樣，聲音很小，奴婢沒敢靠得太近，所以沒聽清楚。”

　小羅子一邊回憶一邊說道。

　麗妃眉頭緊皺，她想不出自己會出什麽問題，暗忖:“莫不是有人跑去調查我的身份來歷?又或者沈之厚有意將我的背景泄露出去，被這些人知曉?那回避是何意?”

　小羅子道:“娘娘，若沒別的事情，奴婢便退下了，奴婢還要去陛下那邊盯著，或許能為娘娘您探聽到一些有用的消息。”

　麗妃一擺手:“去吧！”

　小羅子退下，隨即麗妃站起來，在小花廳裡來回踱步。

　麗妃心想:“皇宮裡突然來人，還如此迅速，是否這件事跟沈之厚有關?從一開始，一切便操控在沈之厚手中，以他的能力，完全可以將各種謠言壓下來，為何偏偏要編造陛下生病的消息，讓人對此產生懷疑?太后娘娘這麽快便派人來，怎麽越想越覺得是他的陰謀詭計呢?”

　……

　……

　睡榻邊的主桌前，沈溪伏案寫信，對象是奉旨趕回京的當朝首輔謝遷。

　他的信函寫完後，交來朱鴻送出去，信函會通過秘密渠道送至謝遷手上。

　信中的內容雖然沒有點明任何一件事，卻有沈溪對未來時局的安排，旁人看不懂，謝遷卻能領會。

　遠在千裡外太原府青龍渡的謝遷，剛住進驛站，便收到沈溪的第一封來信。

　謝遷看到信後，臉色突變，閱讀完放下，臉上帶著一股惱火，喃喃自語:“這小子，又想作何?之前幫我說話，讓我可以盡早回京，現在居然來這麽一道書函，難道是想提醒我，我在朝中的好日子到頭了，以後朝廷就聽他的?”

　“謝大人，您沒事吧?”

　門口的侍衛聽到謝遷在房間裡說話，立即出言問詢。

　“沒事！”

　謝遷黑著臉道，“只是點雞毛蒜皮的小事，不用勞煩你們！”

　隨即謝遷拿起筆來， 準備寫信好好斥責一下沈溪，不過等他落筆時，突然覺得哪裡不對勁，又將書函重新拿起來。

　謝遷對著書函，一直看了一個多時辰，終於明白過來，呼出一口氣:“莫不是陛下出事了，所以他才這麽迫切?可陛下好端端的，怎會出狀況?大明的江山社稷不會因此而出現什麽亂子吧?”

　身為大明股肱之臣，謝遷的政治頭腦不是一般的高，他平時裝出老邁昏聵的模樣，只是一種假象。

　在沈溪面前他自愧不如，但在朝中那麽多大臣中，他絕對是佼佼者，而且他能言會道，心思自然也很縝密。

　“來人，準備一下，老夫要連夜趕路……馬車準備好！”謝遷下令。

　“大人，這已經入夜，連夜趕路您老身體會吃不消的。”侍衛進來勸解道。

　謝遷起身來舒展了下雙臂，隨後堅定地道:“老夫身子骨還算結實，在馬車上也能休息，趕緊安排便是。”