謝遷到底沒對張太后提及沈溪回朝之事，他反覆琢磨後終於醒悟，在張太后面前提及這件事沒有任何意義……張太后雖有一定權力，但不喜過問朝事，現如今劉瑾當權乃皇帝親手扶持，要鬥倒劉瑾，只能從皇帝的信任著手。

　再說西北之地，開春後接連下了幾場大雪。

　跟江南煙花三月草長鶯飛的美麗風光相比，北國三月依然飛雪連天，沈溪不知道西北的春天原來如此寒冷，原來他還想，這三月天大地總該解凍了，結果天不遂人願，這一年春天雪下得比往常年多多了，讓沈溪的練兵計劃受阻。

　林恆和王陵之一直在督導騎兵練習騎射。

　改造後的佛郎機火銃更接近散彈槍，這種武器攻擊距離只有三四十米，在近戰中效果非常好，但關鍵在於裝填彈藥不方便，而且兵器必須要到近距離作戰才能發揮作用，實戰效果差強人意。

　想想看，如果跟韃靼人交鋒，韃靼人的騎射乃是一絕，射程超過火銃，而且近戰韃靼人非常勇猛，大明騎兵在韃靼人騎射一輪後出現人員傷亡，陣腳大亂，接下來得等敵人衝近才能放上一槍。

　要是敵人不中計，一直在遠處騎射，又或者索性挨過一輪射擊，然後發起猛烈衝鋒，大明騎兵沒時間裝彈便已短兵相接，這兩種結果都會導致明軍大敗。

　三月初九，沈溪冒著大雪，觀看林恆和王陵之練兵。

　因為大雪封路，騎兵訓練都在榆林城內的練兵場進行。

　偌大的場地內，騎兵二十騎一組，正在進行騎射訓練。

　騎兵在騎馬行進大概二百米後，在規定的地點進行射擊，打中三十米開外樹立的草人標靶，這是最基本的要求。

　林恆和王陵之已經訓練騎兵一段時間，但效果不佳，能在行進中打中目標的十槍不過一兩槍，更多的是放空靶，甚至連傷著自己人的情況都偶有出現。

　今日參加訓練的十組騎兵，全都是三邊騎兵中抽調的精銳，效果竟然這麽差，沈溪看了連連搖頭，直接叫停演練。

　林恆騎馬來到沈溪所在的高台下，下馬後單膝跪地:“卑職訓練不力，請大人降罪。”

　沈溪下了高台，扶起林恆，安慰道:“林將軍不必自責，訓練不過十幾天，有現在的成績已經很不錯了。我剛才看過了，火銃的射程和精準度還有待加強，同時今天的天氣也不好，風很大，影響士兵發揮。”

　“不如這樣吧，火銃訓練暫停，接下來騎兵訓練還是以騎射為主……便是射箭。”

　下達完騎兵暫時停止訓練火銃的命令後，沈溪滿肚子火氣。畢竟在製造火銃這件事上，包括武昌府城的工業園區在內，他花費的人力物力堪稱海量，現在卻沒有預期中的效果，讓他難以接受。

　林恆馬上傳令，讓士兵各自回營休息，之後他帶著王陵之到了沈溪於練兵場一側臨時設立的中軍大帳。

　帳內人不多，除了沈溪這個主帥外，還有便是陪同沈溪前來視察的延綏總兵官張安和監軍太監谷大用。

　張安見到林恆後安慰道:“伯之，你訓練的已經很不錯了，讓老夫來，在如此短的時間裡也未必有你現在的成績，畢竟大多數騎兵以前都沒接觸過火銃。”

　林恆自責地道:“張老將軍不必安慰，末將知道自己做得不夠好，無關時間長短。”

　沈溪站在帥案後面，手裡拿著一份帳薄，朗聲道:“三邊這兩個月的錢糧開銷帳冊已經做出來了，支付官兵餉銀後尚有結余，本官決定在武器開發方面加大投入，調撥一百名工匠，別的不做，專門研究改進火器。”

　谷大用質疑道:“大人，既然騎兵的火銃訓練出現一定問題，再在這方面加大資金投入，怕是不妥吧?”

　涉及到決策問題，張安和林恆等人基本不參與意見，這種事只能由文官來做決定，只要沈溪這個三邊總製打定主意，接下來得到監軍太監同意便可，不必事事上奏朝廷。

　沈溪道:“既然之前投入巨大，那不在乎再增加一部分，谷公公如果覺得這件事有問題，可以上疏，本官對此態度明確，或許是之前本官過於樂觀，以至於火銃到現在仍舊無法發揮其應有的作用……”

　張安趕緊道:“大人不必自責，以老夫看來，這火銃效果非常好，大人要求在十丈開外發射便已有如此強大的殺傷力，若在近距離作戰中，火器覆蓋面相當廣，士兵身前兩丈內不留活口……”

　沈溪搖頭輕歎:“張老將軍的話沒錯，但戰場上，士兵們有幾次機會可以跟韃靼人在兩丈內作戰?況且，以騎兵推進速度，若兩方短兵相接，那時是長矛管用，還是火銃有用……必須要先承認不足，才能有進步。”

　“至於下一步如何改造火銃，本官已經想好了，這是圖紙，涉及到幾樣新的零配件，製造方法之前我已找工匠商議過，有專門的作坊進行鑄造，相信下一批火銃射程更遠，裝彈更方便……”

　谷大用跟沈溪沒有過節，脾氣也還算不錯，當下有些遲疑地問道:“大人真的能保證下一批火銃效果比這一批更好?”

　沈溪笑了笑，道:“武器需要不斷改進，如果下一批火銃試射後依然達不到要求，便會停止鑄造，不會浪費過多銀錢，至於已經生產出來的……留給步兵使用吧，先且不說用於野戰，我已在土木堡、京師和西南用過，效果非常好，用來守城更是一絕，韃靼人要敢來攻城，保管讓他們有來無回。”

　谷大用之前愁眉不展，怕擔負責任，仔細想了一下沈溪的話，眼前一亮:“大人說的是，這些火器給騎兵使用或許有所不足，但守城再好不過，有了這東西，怕是韃靼人幾十年……不對，幾百年也別想攻進城來。”

　張安和林恆大受鼓舞，只有沈溪不以為然。

　如果有火銃助陣就能守好城，那就沒有弘治十六年榆林城破的慘況，那時城中新舊火銃和佛郎機炮有很多，但基本束之高閣，以至於韃靼人詐城成功後，這些強大的火器都沒發揮作用。

　所以說，武器不看有多先進，關鍵在於是否有會用的人。

　既然沈溪做出決定，谷大用不再反對沈溪的意見，和張安一起告辭離開，林恆回營制定下一步訓練計劃，帥帳內只剩下師兄弟二人，王陵之顯得活潑多了。

　“……師兄，真累人啊，這些天一直訓練火器，手腳都不聽使喚了，遠沒有刀槍劍戟來得實在。”王陵之抱怨道。

　沈溪問道:“新式火器你也訓練不好?”

　“嗯。”王陵之老實點頭。

　沈溪沉思了一下，便沒有再跟王陵之說訓練之事，而是談及家事，問了一下他這幾年的情況。

　王陵之苦著臉道:“師兄，你還說呢，我都好幾年沒回去，頭兩年父親還說要給我尋個門當戶對人家的閨女成親，到現在早沒了下文，我年歲老大不小了。”

　沈溪打趣道:“怎麽，你也想娶妻生子了嗎?”

　老實巴交的王陵之臉漲得通紅，支支吾吾說不出話來，他少年時說過要跟沈溪和林黛三人一起過日子的荒唐之言，等他在軍中磨練一段時間後，明白很多道理，腦袋漸漸開竅了。

　沈溪道:“之前我想過這問題，你覺得朱山如何?”

　“誰?”

　王陵之眨眨眼，一時間沒反應過來。

　沈溪知道王陵之跟朱山見面的機會不多，便把朱山的大致特征形容了一下，王陵之頓時擺手:“師兄，不行，不行，我跟朱山有仇，我之前還說要跟她比比誰力氣大，結果她……嗯，不說了，你讓我娶她，不是害我嗎?”

　沈溪沒想到王陵之對朱山排斥這麽大，苦笑一下，道:“隨便你吧，就算你想也未必能成，最近我沒過問家裡的情況，說不定人家已經嫁人了。”

　王陵之小聲嘀咕:“這麽野蠻的女人，也有人要?”

　聲音雖小，但還是落入沈溪耳中，沈溪只是偶然一提，既然王陵之沒意向，他也不會勉強。

　……

　……

　轉眼半個月過去，家中派人前來之事，沈溪於三月二十五知曉。

　與此同時送達的便是他要回京城的消息，吏部調函已到偏頭關，信使很快就要到延綏鎮，沈溪先別人一步知道自己成為兵部尚書，這讓他哭笑不得。

　“我辛辛苦苦從湖廣到西北，這才不過半年時間，就要奉調回京，這算怎麽個說法?難道朝廷就沒旁人可出任兵部尚書?”沈溪對此非常無奈。

　為了避免跟劉瑾正面相鬥，沈溪可說煞費苦心，之前一直想辦法調往地方為官，這次奉調西北，沈溪也打算長期扎根，為了實現這一目標，他不惜向謝遷建議，主動提出清查西北錢糧虧空。

　審核這關剛過，沈溪就不得不返回京城擔任兵部尚書。

　官很大，但沈溪卻很為難，因為他知道這是個燙手的山芋，回朝就意味著要跟劉瑾正面為敵，不回去則無法跟皇帝交代。

　除非此時韃靼人犯邊，才能挽回朝廷的任命，但顯然這種可能性不大。

　“……這謝老兒，好似生怕我不知道他曾幫我說過話一樣，寫這封信前來是什麽意思?告訴我京城龍潭虎穴，回去後九死一生?”

　謝遷的信比朝廷信使提前幾天送達，沈溪看到後心裡很不舒服，謝遷分明是火上添油。

　要知道沈溪人雖不在京城，但朝廷大局比誰都清楚。

　劉瑾擅權幾乎是他一手促成，沈溪自己沒想過親自鬥倒劉瑾，因為他相信劉瑾失敗有其客觀因素，如今時值劉瑾最得寵的時候，可謂鋒芒畢露，想要扳倒劉瑾好像搬起石頭砸自己的腳。

　四月初二，沈溪奉調回京的消息傳遍榆林衛。

　三邊文武官員都知道沈溪榮升兵部尚書。

　當日前來祝賀的文官武將幾乎將總督府門檻給踩壞，沈溪就算打從心眼兒裡不想回京，還是要笑容滿面地應付這些人，接受一個個虛偽的祝賀。

　令西北官場頗感意外的是，之前剛剛回到京城的保國公朱暉，又要出任三邊總製。

　就好像一次玩笑，朱暉把三邊很多官員供認出來讓王守仁查，幾乎把人得罪光了，他以為這輩子都不會再踏足西北，沒想到一扭臉，朱厚照便將他重新調回來當差。

　沈溪見過地方官員後，沒留這些人在總督衙門吃榮升宴，而是留下林恆、王陵之說及練兵之事。

　“……怎麽保國公又要回西北來了?”

　林恆非常擔心，之前朱暉跟沈溪借人，沈溪沒理會他，之後便灰溜溜回京，這次朱暉卷土重來成為林恆的上司，他很擔心被朱暉報復。

　沈溪道:“林將軍不必擔心，保國公應該不會回來了。”

　林恆驚訝地問道:“大人為何如此說?”

　沈溪歎道:“若是我，明知道得罪那麽多人，回來後會被人針對，哪裡會選擇接受任命?就算稱病， 保國公也絕對不會再踏足西北之地，你隻管當好你的差事便可，不用擔心來自保國公的威脅……”

　林恆聽到這話，將信將疑，他對沈溪信賴有加，但又覺得朱暉未必會拒絕這份可以大肆貪汙受賄的美差。

　王陵之順口問了一句:“既然保國公不來，誰來擔任三邊總製?”

　林恆也抬頭看向沈溪，想知道答案。

　沈溪思索了一下，道:“估摸是曾在三邊做出過成績的大臣，比如楊軍門和王中丞，都有可能，他們在西北多年，都曾以巡撫之身領西北軍政，對於這邊的事情非常了解，如果讓我舉薦，也必然舉薦此二人。”

　林恆點頭:“大人回朝後直接執掌兵部這樣一個重要衙門，以大人的年歲，實屬罕見。”

　沈溪笑了笑，這哪裡是罕見，根本是絕無僅有。

　在論資排輩講規矩的大明官場，別說二十歲的兵部尚書，就算是三十歲的六部尚書也未曾有過一人。rw