六月下旬的時候，太陽正毒，白天正長，天熱得連蜻蜓都隻敢貼著樹蔭處飛，好像生怕被陽光曬壞了翅膀。如果村前村後的知了沒完沒了的喳喳叫，那便是酷暑天氣的一種證明。　　下午，太陽在頭頂發光發熱，一天來最熱的時段。此時村裡人都放下了工作，有的單獨睡在綠蔭下，有的蹲在河邊擦拭身體降溫，有的三兩個人聚在一處，坐在屋簷下的石板上，帶打著盹，帶喝涼茶說話。

　　沈家村是一個被運河和水塘環立的莊子，周圍繞著綠樹，東南風由洞庭湖那邊吹過來，拂過水面，吹起水邊的楊柳樹條，仿佛瑟瑟有聲。可惜在這樣的乾旱炙熱天氣，更增加了午後的一種寂寞，以及一種疲倦。

　　池塘的岸邊，就是由大廟改建成的經館，據說最早的時候是一座三聖廟。

　　這時代沒有暑假，學生們正在無精打采的念著功課。

　　學堂後方的邊上最近起了一段高牆，裡面的二樓窗戶正對著一片曬谷場，廣場中央有一株高大參天的老冬青樹，大約有上百年的歲數了。

　　靠近學堂的一側，設有一條長凳。長凳上坐著個十二三歲的孩子，他拱起兩隻膝蓋，撐著兩隻胳膊，托住他的下巴。

　　身後拴著一頭牛，那牛低著頭站著不動，眼皮下垂，像個老農似的在片刻午睡，但牛的胃部一直在反出來草料，咀嚼有聲。

　　吳興學堂開了一個不算先河的先河，潛齋先生決定，兩名女學生與男弟子們一起上課，雖然沒有在沈家村引起非議，卻被沈嘉謨斥責離經叛道。

　　當然兩名女學生上課時，會用輕紗與男學生們分隔開來。

　　不過這已然刺激得男學生們異常激動，學習的熱情為之高漲，同時潛齋先生宣布，今後原則上不再收弟子了。

　　這其中就屬姚少爺最激動，因絕大多數的同學限於門第或出身，僅僅能遠觀而已，雖說他似乎還未意識到這點。

　　他時常想啊，難道二十多個同學之中，就沒有人想和師妹們親近的嗎?

　　答案貌似不言而喻，看來得先下手為強。

　　很快他就打聽出兩位師妹的底蘊，先生的愛女閨名春芳，今年才十四歲，相貌甜美，性子如同煙雨江南一樣，溫溫柔柔。

　　另一位新來的小師妹今年也好像十四五歲，那模樣就如同她的名字，美若天仙，氣質飄逸出塵，但恰恰因為實在太好看了，才華也是驚人的出類拔萃，使得一乾男生們都不敢起任何的覬覦之心，因為會情不自禁的自慚形遂。

　　每當先生在學堂，她們倆就在教室一側的套房裡念書寫字。先生不在學堂，她們倆一般就回家去。

　　二女的家都在學堂後面，所以她們出入都走的後門，雖然男同學很多，卻很少有接觸的機會。

　　姚少爺這兩天左右為難，到底是追求甜美討喜的王師妹呢，還是才貌雙全的吳師妹呢?加上他父親對他的期許，本來應該排除雜念好好用功，是以時常為此心煩意亂。

　　很快他和菜鳥同學們一樣，自問配不上‘高高在上’的吳師妹，因此更傾向於‘平易近人’的王師妹。

　　正所謂近水樓台先得月，同住學堂，姚少爺每天算準了時間與師妹們不期而遇，不是瘋瘋翩翩的擺造型，就是背著手微步吟詩。

　　只可惜兩位師妹的年紀雖小，舉止卻非常的端重，即使迎面遇上，二女倒是並不閃躲，可也不去看他哪怕一眼，只是同時端正了表情，若無其事的擦肩而過。

　　“為何連看都不看我一眼呢?”

　　迷之自信的姚少爺很不解，

很快他有了發現，貌似整個學堂只有他自己穿綢緞，怪不得有一天先生說過:“讀書之人，以大布為衣，大帛之冠為佳。”　　於是他趕緊自己翻出來一件藍布大褂穿上，頭上也換了方巾，可是效果似乎並不好。

　　“莫非是二位師妹嫌我浮華?”姚少爺沉思道，“那我以後要尊重些，就像沈侃一樣，不再對她們探頭探腦。”

　　如此一連多日，姚少爺一下子變得老實了，只是那心裡頭總不會完全的老實，只要一有機會，他還會情不自禁的去偷看輕紗對面的兩具倩影。

　　沈侃壓力很大，不消說王樸的底子已經在他之上，吳淞也是個天分極高的孩子，而他的姐姐四書五經等更不用說了，簡直倒背如流，連先生都為之讚歎，幾次稱紫仙的資質還在王樸、吳淞之上。

　　即使心性不定的姚少爺也不白給，加上深藏不露的堂弟沈象道，還有一乾勤奮讀書的同學，沈侃知道如果連學堂都衝不出來的話，那麽也不用去科舉了。

　　潛齋先生針對他們幾個特別聰明的弟子，不叫他們誦讀四書五經了，每日隻給他們仔細講解經書之義，並講些時政，每隔兩天命每個人學作一篇文章，詩詞歌賦則是家常便飯。

　　倒是他的閨女王春芳早年念過《女兒經》和《女四書》，最近才念完了《列女傳》以及《禮記》，現在正在念《詩經》。

　　《女四書》指的是東漢史學家班昭給他女兒編撰的《女誡》，主要講三從四德等封建道德教育。

　　永樂皇帝的徐皇后編纂的《內訓》，采集古聖先賢關於女子封建品德的教誨。

　　唐朝女學士宋若莘編寫的《女論語》，仿效《論語》，以彼此問答的形式來闡述封建婦道。以及唐朝鄭氏所寫的《女孝經》。

　　大家夥從每天傳出來的清脆讀書聲中，無需猜測，就知道王師妹正在學習“詩經”。

　　窗戶裡的讀書聲突然停止，接著門打開，幾個年紀最小的學生飛快跑出來玩耍。

　　他們看到坐在外頭的小孩子，就笑著道:“牛娃子！你又來偷聽了，沒有錢念書偷著聽，不要臉！不要臉！”

　　“我沒有。”牛娃子頓時漲紅了臉。

　　如此他們你一句我一句，彼此對罵起來，很快驚動了教室裡的其他人。

　　“誰吵嘴了?”王春芳站了起來。

　　吳紫仙也抬頭看了過去，先掃過她的弟弟，又在悶頭讀書的沈侃臉上打了個轉，這才望向窗外。

　　外頭學生們仗著人多勢眾，漸漸罵得牛娃子抬不起頭，這時潛齋先生走了出去，喝道:“你們幹什麽?”

　　學生們見先生出來了，轟的一聲散開，就見牛娃子牽著牛繩子，一步一步的要離開。

　　潛齋先生衝他說道:“牛娃子，你來，我有話問你。”

　　牛娃子於是轉過身來，委屈的看著先生。

　　王潛齋上前一步，拉著他的手，看著他的眼睛，說道:“你擱著牛不去放，成天到學堂外面來乘涼，我問你是不是躲懶呢?”

　　牛娃子憤怒的道:“牛放好了，活計也都做完了，我從不偷懶！”

　　“是麽！”潛齋先生笑了，“看來你真是為了要偷聽讀書來的。我問你，你可知道讀書有什麽好處?”

　　牛娃子說道:“我小時候在蒙館讀書，後來大了，我爹說讀書一年要花好多錢，家裡的牛沒人管，交給人家看著，每年還要貼掉一兩銀，所以就不讓我讀書了。先生，我知道讀書好，將來進學做官，做大老爺，可我現在成天看牛，到老不過是個莊稼人。”

　　潛齋先生聽了，不由得哈哈大笑:“你一個十幾歲的孩子，就想著做大老爺?你說，做大老爺又有什麽好處啊?”

　　“先生別以為我不懂。”牛娃子哼了聲，仰起頭，“打官司要請大老爺，買田賣地也要請大老爺，有紅白喜事還得請大老爺，大老爺出門坐轎子，吃酒做首席，夏天穿襪子鞋，出門撐紙扇，可以娶小，有人伺候，不管走到哪都受人尊敬。”

　　教室裡的沈侃忽然臉紅了，貌似他這段時間以來，不知不覺之間，已經把富國強民，改變悲催歷史的壯志雄心漸漸拋到了腦後，讀書的動力完全和牛娃子這番話一模一樣。

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