?讓我們把時間撥回到兩天前。

　三月的隴川大地，春意姍姍來遲。遠處黑黝黝的群山夾雜著殘雪綿延起伏，顯得分外單調蒼涼。來自西北的刺骨寒風不時卷起漫天黃土，將世界塗抹成一片蒼黃，隔三五步就見不著人影。臨滄客棧破敗的酒旗在風裡極力掙扎，仿佛隨時可能被風撕扯成碎片席卷而去。

　四十裡鋪位於白馬皇朝的交通要道上，寬達五十步的馳道與貫穿帝國北部的滄水在這裡初次交會。現在滄水隻有齊腰深，清澈溫婉得就像未出閣的女子，但到了夏秋兩季，冰雪消融，水量暴漲，它馬上搖身一變成為粗野的鄉村潑婦，可以輕松托舉起數百料大船。而沿著這條寬闊平坦的馳道，帝京、申州乃至江南岐、善二州的軍械糧秣可以源源不斷運送到西北穹州，而穹州和塞外的土產名馬皮毛、玉石珠寶等也可以由此運達大江南北、中原各地，滿足世家巨賈的旺盛需求。

　臨滄客棧是四十裡鋪唯一的酒肆、飯館兼旅店，從它的名字就可以看出來，它緊挨著滄水，而且正對著馳道。平常這個時候，打尖住店、喝水喂馬的早把店裡擠得滿滿當當，掌櫃夥計都忙得打跌。今天天氣不好，幾乎沒人出門，店裡生意也寡淡得跟水一樣，整個客棧冷冷清清。

　肥胖的掌櫃站在店門口，回頭看看大堂裡寥寥無幾的客人，又愁眉苦臉打量幾眼發黃的天空，忍不住搖頭歎息道:“人黃有痹，天黃有雨啊！這狗日的天氣真是――唉！”

　“掌櫃的，瞧你這短短一會兒都出去七八趟了！這飛沙走石的眼瞧著要下雨，哪有什麽行人?過來陪我喝幾杯酒吧，一個人喝酒挺沒意思的。等會兒我多給你酒錢就是！”堂中一個穿著錦衣華服、臉上總是掛著和善微笑的青年人招呼道。

　聽說有人願意多給酒錢，掌櫃馬上笑得見牙不見眼，弓著腰湊了過去:“啊呀客官，這怎麽好意思?小二，送幾碟精致的下酒菜來，不用記帳！”

　青年搖搖頭:“掌櫃不用客氣，你們也是小本經營，在這荒郊野外的賺點錢不容易，還是記帳吧！”

　掌櫃笑得更加歡實，吃了幾杯酒才小心翼翼地道:“公子，敢問您這是要去穹州，還是去申州?如果是去穹州，您這一個人的可得多加小心，最好和商幫或官府的車隊一道走，千萬別落單，否則這一路黃沙漫天、馬匪橫行的……”

　青年皺了皺眉頭，依然笑容滿面地答道:“有勞掌櫃美意，隻是在下哪兒也不去，就在這裡等個人。”

　但凡能在路邊開店做生意的主兒，無一不是察言觀色的高手。掌櫃一見青年皺眉就知道人家是不想透露行蹤，惱怒自己多嘴，當下輕輕扇了自己一耳光:“瞧我這張臭嘴，喝了點酒就沒個把門的！既然公子您有貴客，那小老兒還是去門口站著吧，免得怠慢了客人！”

　“不用，客人已經來了！”

　說著青年站起身，臉上和善的笑容更加親切幾分，快步迎上前幾步:“小師弟，沒想到您還真來了！快坐、快坐，自從師父辭世以後，咱們師兄弟就星散流離天各一方，轉眼已有兩三年時間沒見了吧?瞧您這風塵仆仆的，肯定沒少吃苦，今天師兄做東，一定好好樂呵樂呵。掌櫃的，有拿手好菜盡管炒了端來。對了，我這小師弟口味比較淡，記得千萬少放鹽啊！”

　“好嘞！二位客官請稍等！”

　掌櫃馬上高聲應道，後退幾步才偷覷了門口新來的客人一眼。只見來人大約二十三四歲模樣，穿著普通的黑色棉袍，板著一張誰都欠他五百吊的死人臉，相貌倒也尋常，唯獨一雙眼睛清澈明亮黑白分明，仿佛可以輕易窺破別人心底的陰私。更奇的是，他手持一柄兩人高的幡旗，上書“鐵口直斷”四個大字。仔細看時，兩邊還有一副小字對聯:

　一筆如刀，劈開昆山分石玉;

　雙瞳似電，觀透滄海辨魚龍。

　端的是霸氣十足。掌櫃暗暗搖頭:如果持幡之人是仙風道骨、鶴發童顏的老者，沒準兒真能忽悠到不少鄉野村夫。可持幡之人是個乳臭未乾的小夥子，那就多少有點滑稽了，誰會找這樣的人算命?難怪那個總是微笑的師兄說他沒少吃苦！

　要說掌櫃也是閱人無數，早已練就一雙火眼金睛，平常看人極準，無奈何終究還是凡眼肉胎，無法勘破對面這尊大神的行藏。真正識貨的要是看見這張死人臉，絕對馬上雙膝跪地抱住大腿，哭著喊著求他給自己算上一卦。因為此人乃鬼谷八駿之“挾翼”、上代鬼谷钜子楚權輿的愛徒經量力，號稱盡得卜算之秘，可以斷出天下吉凶、算盡人間禍福。更有傳言，他就是當代鬼谷钜子。

　至於那個總是滿臉笑容的青年，則是鬼谷八駿之“超影”蕭量簡，最擅長機變權謀、折衝樽俎。

　經量力見到蕭量簡依舊板著一張死人臉，把手中幡旗斜靠在牆上，轉過身冷冷問道:“不知師兄千裡傳訊，找我有何貴乾?”

　“沒什麽事情咱們師兄弟就不能聚聚?話說當年咱們在鬼谷求學的時候可是關系最好的，這幾年不見，我著實想得緊！”蕭量簡拉著經量力走到桌邊坐下，才繼續說道:“對了，十年前師父夜觀天象，見西北穹州分野有赤氣升騰，四周星墜如雨，紫微帝星為之搖動黯淡，推算當有潛龍出世。所以臨終前他一直在尋找，他過世後又由你接替。轉眼已歷數載寒暑，不知師弟打探到什麽確切消息沒有?”

　“沒有！”經量力乾巴巴地回答道。

　“那您打算就這麽一直找下去?”

　“當然！”

　蕭量簡苦笑著搖搖頭:“先生有事，弟子服其勞，這個道理愚兄懂。自空桐皇朝宣武帝罷黜百家，獨尊王道之後，我們鬼谷派處處受到皇室和王道派打壓，一直想通過輔佐潛龍，把我派實力恢復到當日黑衣皇朝時的極盛，這個道理愚兄也懂。隻是天意自古高難問，難道師弟你就打算效法歷代钜子，把畢生精力和門派希望全都寄托在那虛無縹緲的天命上?”

　“不然呢?”

　蕭量簡端起酒盞敬了經量力一杯:“咱們鬼谷一派是在第十六代钜子都先河手上失掉國學地位的吧?按照輩分來算，‘陰陽柔剛，開闔弛張，守司門戶，審察賢良，度權量能，校其短長’，到我們‘量’字輩已經經歷18代钜子、3個皇朝、近1000年的努力，結果呢?

　“愚兄這幾年抽空分析了我派蘇在秦、張天儀、魯地連等钜子在黑衣皇朝時的言行舉止，以及王道派在空桐皇朝突然崛起的根本原因，發現要想在朝堂站穩腳跟並非隻有輔佐潛龍一條路，――事實上，輔佐潛龍是達成目標最艱險、最崎嶇、最飄渺、最漫長的那條路，隻不過因為投入小、回報高，加上空桐皇朝覆亡在即，才被都先河之後的幾位钜子選為複興之法，一直因循至今。

　“如果咱們拋棄成見冷靜思考的話，不難察覺世間之事其實殊途同歸。所謂‘條條大路通帝京’，最直接、最寬敞的無疑是眼前這條馳道，而對於我們鬼谷一派來說，則是效法蘇在秦、張天儀、魯地連等前輩钜子，運籌帷幄，折衝樽俎，言辭利口，傾動人主，然後取卿相之位，立回天之功，成千古之名，複教派之榮！”

　經量力眉毛微微跳動了一下，死人臉首次露出表情:“怎麽，蕭師兄打算到朝廷裡效力?”

　蕭量簡“嘭”地放下酒盞，重重點了點頭:“不錯！我等師兄弟八人被師父譽為數百年不出之奇才，其中不乏知大局、善揣摩、通辯辭、會機變、全智勇、長謀略、能決斷之輩，咱們兩人暫且不說，像‘絕地’方量才師兄、‘奔霄’顧量衷師弟、‘u輝’盧量功師弟等，或是斬將奪旗的猛士，或是一步十計的智者，或是辯才無雙的說客，憑借大家的才智，博功名易如反掌，取青紫如拾草芥。咱們兄弟攜手同心，在廟堂上各施所能，養精蓄銳，厚積薄發，二十年後與王道派一較高下，未嘗不可立鬼谷一派為國學。倘若像以前的钜子、八駿一樣流連江湖，潛伏於草莽之中，老死於戶牖之下，於己身、於門派究竟有何益處?”

　經量力終於不再一個一個往外蹦詞兒:“蕭師兄雄才大略，有意另辟蹊徑，在廟堂與王道派一決雌雄，立我鬼谷一派於國學，誠千百年來未有之壯舉。小弟佩服、佩服！隻是白馬皇朝自高祖建號定鼎以來，歷十三世、十五帝，已有二百五十余年，三九之厄近在眉睫，而且恰逢紅羊大劫，明智之人避之唯恐不及，為何師兄還要去朝廷裡湊這個熱鬧?”

　“三九之厄”在白馬皇朝可謂路人皆知。

　據說當初高祖陸白義稱帝之後做了個奇怪的夢，夢見地上生出三棵韭菜，韭菜越長越高，一直長到了天上。醒來就讓睡在邊上的馬皇后給他解夢。馬皇后文化程度不高，隨口答道:“三九(韭)二十七，莫非預示我白馬皇朝享世270年?”

　高祖陸白義點點頭:“270年足矣！”

　第二天陸白義又把這個怪夢說給丞相安期生聽，誰知安期生頓足大呼可惜:“地上生韭，高與天齊，乃是地久(韭)天長之意，寓意我白馬皇朝當與天地同壽、與日月同輝。現經娘娘解夢，陛下金口，看來也隻能270年了！”陸白義聽罷也是懊惱不已，但已於事無補。

　傳言不知從何而來， 但高祖陸白義在世時已經傳得沸沸揚揚，皇室從未出面辟謠過。或許在那個時候看來，270年太過遙遠，而且享世270年的皇朝在歷朝歷代中已經算是中壽以上，皇室聽到這樣的傳言歡喜猶恐不及，誰會出來辟謠?甚至有人懷疑，這個傳言本身就是高祖陸白義本人編造出來的。

　轉眼二百五十年過去，昔日茶余飯後的談資如今儼然成為套在白馬皇朝脖子上的絞索。盡管白馬皇室從三四十年前開始就一再辟謠，聲稱純屬無稽之談，從王道派國師、大賢，到鄉裡的士紳、讀書人也再三強調“君子不語怪力亂神”，但大多數民眾對此還是深信不疑。

　至於紅羊劫，則是另外一個傳言。

　有人統計過從上古金烏皇朝到當下白馬皇朝這兩千年間發生的大事，發現每逢丙午、丁未之年，社稷必有禍患。天乾“丙”“丁”和地支“午”在陰陽五行裡都屬火，為紅色，而地支“未”在生肖上是羊，每六十年出現一次的丙午、丁未之災便被稱為“紅羊劫”。

　如今三九之厄恰逢紅羊大劫，確實讓人浮想聯翩！

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