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　阮氏這些年見到八老爺大多是打個照面就開始吵架，甚至都快忘了八老爺長什麽樣。

　而如今這個陌生人披著一背橫橫斜斜的血痕趴在自己的屋子裡，起先幾天還好，時間長了，阮氏甚至做了噩夢，在夢中看到一群玄衫綠帽的烏龜爬了自己滿床。

　早上醒來，她急急拽著陳媽媽的手道，“我以後再也不喝甲魚湯了。”

　陳媽媽一頭霧水，甲魚性寒，太太懷著身孕本來就不能吃呀。

　阮氏卻一頭冷汗地往西次間瞥了一眼，隔扇半掩著看不見，她卻想起前一天竹雲給八老爺上藥的時候，她正坐在旁邊，八老爺這麽趴著不動還真像一隻千年老烏龜，撲哧一聲就笑了出來。

　為了打發著難熬的時間，阮氏決定給自己找點樂子，親手給八老爺上藥。

　雖然傷口已經結痂，那藥膏還是有些滲透性的，何況八老爺本來就怕疼。

　於是，室內就響起八老爺此起彼伏的“嗷嗷”聲，阮氏則柔聲安慰道，“老爺，這是上好的藥膏子，不會留疤的，妾身給老爺吹吹啊。”

　八老爺伏在大迎枕上，竟然感動道，“阿持啊，你心裡還是有我的。還記得洞房花燭夜我給你吟的詩嗎?”阮氏小字善持。

　他竟然樂呵呵吟誦起來，雖是趴著聲音有些悶悶的，卻也透著十足的飄逸瀟灑。

　阮氏心下一片惡寒，忍不住翻了翻白眼，她根本不記得洞房花燭夜發生過什麽事了，更加不會記得八老爺吟過什麽詩。

　沒想到八老爺居然記得，她瞪了一眼趴伏著的八老爺，心想這廝不會是騙人的吧，不自覺又加了點手勁兒。

　秀蓀陪著祖母用完早膳，跑過來給父母請安。一進門見阮氏一臉惡狠狠地給八老爺擦藥，頓時出了滿頭冷汗，這會不會不利胎教呀。

　阮氏則恨恨想，你要是再這麽惡心我。我就給你懷個“雙胞胎”，好一勞永逸！

　竹石端上桂花茶和點心，秀蓀坐在阮氏身旁的小杌子上，香甜地吃了起來。

　阮氏就問秀蓀，“你怎麽不陪著你祖母?”

　秀蓀看了眼趴在旁邊背對著她的八老爺。甜甜道，“祖母擔心爹爹，讓我過來看看，好回去匯報。”

　接著又對阮氏眨了眨眼，做了個口型，“王姨娘。”

　實際上這天早上早膳過後，秀蓀正打算和申媽媽學裁剪，松江三梭布的料子都鋪在羅漢床上了，外面通報說王姨娘來了，秀蓀本沒打算走。想看看王姨娘有何貴乾。

　王姨娘似乎也沒什麽要緊事事，只是給老太太端茶遞水以為奉承討好。

　難道是她在不好說?

　秀蓀思量著，表示去看看爹娘，出了屋子又繞回隔扇邊，這事兒她已經乾熟了。

　卻只聽王姨娘來來回回絮叨老太太當年對她的恩德，以及自己多麽多麽感激，秀蓀聽了半天，知道應該不會再有什麽下文了，索性高高興興去娘親院子裡蹭點心吃。

　之後的兩三天都是如此，秀蓀也很自覺地每天去蔥介軒看八老爺和阮氏。晚上回浣石山房再將八老爺和太太這天吃了什麽，說了什麽話，太太又怎麽害了喜，吐了幾次都事無巨細匯報給老太太再去睡覺。

　老太太聽得津津有味。幾乎是天天盼著秀蓀回來。

　有天老太太用完晚膳，等了半天才見秀蓀一蹦一跳地跨過了門檻，笑著將她攬在懷裡，“怎麽這麽晚才回來，有了你爹，就忘了祖母。”

　秀蓀就扁著小嘴歪著腦袋看老太太。“明明是祖母有了王姨娘就不要秀蓀了，秀蓀隻好等王姨娘走了再來找祖母玩兒。”

　老太太目光一凝，慈愛笑道，“你是正經的嫡出大小姐，何必要看個姨娘的臉色，以後可不許這樣小家子氣了。”

　第二天，老太太就早早把王姨娘打發回去，並道，以後沒事就不要來請安了，王姨娘黯然而去。

　秀蓀聽聞歎了口氣，沒想到一直低調的王姨娘蹦躂起來也很不讓人省心，雖不知她具體是什麽目的，還是讓她離老太太遠點兒比較好，轉身叫上申媽媽，繼續學裁剪，秀芊也跑過來看熱鬧。

　秀蓀剛學會剪袖子的時候，小二房的二老太太派了兒媳婦吉氏來找老太太，順便帶了些禮品，祝賀阮氏有孕，接著就和老太太、太太關起門來嘀咕了半天，秀蓀當然不會在外人來的時候玩偷聽的把戲，卻抓耳撓腮好憋悶。

　後來吉氏摸了摸秀蓀日漸圓潤的小臉，笑呵呵誇秀蓀氣色好，就告辭了。

　秀蓀疑惑，而她片刻之後就不疑惑了，因為老太太的臉已經沉了下來，恨恨道，“這個孽障，還不如打死算了。”

　一甩袖子就往蔥介軒去，也不等阮氏。秀蓀趕忙扶著阮氏壓著步子往蔥介軒趕，她路上問，“娘，到底怎麽回事呀?”

　秀蓀猜想，不會是八老爺在外面又闖了什麽禍，還傳到了江浦老宅吧。

　阮氏的臉色就變得有些怪異，她猶豫了好久，直到蔥介軒門口，才終於下定了決心，在秀蓀耳邊輕聲道，“二老太爺暗中去查了存檔的卷子，發現你爹最後一科的卷子沒有署名。”

　“啊?”秀蓀驚呼，竟然是這樣?

　母女倆都有些愣神兒地進了蔥介軒，見院子裡空蕩蕩的沒人，老太太的咆哮聲時不時從屋裡傳出來。

　唉，出了這種事，老太太不抓狂才怪，母女倆對視了一眼，很有默契地退回了正院的廳堂，陳媽媽端了熱茶點心來，這天氣日漸冷了，這廳堂有些空曠。

　秀蓀也終於知道了來龍去脈。

　二老太爺是個自信的人，他看好八老爺的學問，也曾親自考校製藝。乍聞八老爺落榜的消息，也是覺得難以置信。

　反正都已經放榜，這個結果無法改變，二老太爺等了幾天。等鄉試的熱乎勁兒過去，才悄悄派人探查，他本想最不可思議的情況也就是有人舞弊，換了卷子之類的，結果查出的真相叫他大跌眼鏡。

　八老爺第三科竟然沒有成績！

　鄉試要在號房裡吃苦受累好多天。每次都有精神壓力太大或者身體機能太弱的學子各種病倒被抬出去，他們的卷子自然沒成績，而沒有聽說八老爺半途病倒啊。

　二老太爺隻好暗中繼續往下查，直查到那收卷官的身上。原來八老爺詩會酒宴去多了，養成了些輕浮的毛病，前兩科交卷的時候都隨手將筆一丟，一副自我陶醉，自我欣賞的死樣子，然後大笑三聲再交卷，太過目中無人。那收卷官早看不慣了。

　誰知第三科交卷的時候，八老爺仍舊如此，眯著眼，做仰望星空狀，隨手丟出的筆差點弄髒人家收卷官的衣裳，他畢竟是大名鼎鼎的褚家二老太爺的侄子，在平時要是沒署名，人家暗示一下也無妨。

　可看著他欠揍的樣子，那收卷官也就裝作沒看見，直接收了卷子就走。

　我朝科舉沿襲前朝封彌謄錄製。先由封彌官將考生的姓名用紙糊起來，在謄錄官監督下，書吏以朱筆謄抄試卷，譽錄後的“朱卷”。送給考官評閱;原本的“墨卷”，送還封彌官存檔。

　而書吏們工作量巨大，難免產生怠工情緒，哪有時間會一個一個人去查這卷子是誰的，像八老爺這樣沒寫姓名的，自然也就沒有朱卷了。

　這鄉試共三科。他其中一科沒成績，當然不可能得中。

　我的天，這也太離奇了，秀蓀聽過許多因糊名和謄錄而被耽誤的考生，這次卻是八老爺自己活該，難怪祖母那麽生氣。

　“那爹爹卷子寫得如何?”秀蓀驚奇這二老太爺的迷之親故圈子，他居然連八老爺交卷時的情形都能查到，那麽找人悄悄謄抄一份八老爺的卷子拿出來看兩眼也是不難的吧。

　阮氏搖了搖頭，“你三伯母沒有細說，二老太爺應該沒有交代此事，隻讓她來勸說你祖母，讓你父親去你二伯父任上跟著磨練一年半載，回來再準備下次鄉試不遲。”

　秀蓀驚得長大了嘴巴。

　她實際上驚訝的是兩件事，其一，二老太爺竟然如此看好八老爺，難道八老爺真的是個難得的天才?其二，二老太爺對八老爺的估計也太樂觀了，竟然都不管自家兒子死活，這麽放心地將傻缺的八老爺派過去禍害自己兒子?

　不愧是做過閣老，又被皇祖母、皇上、太子輪番稱讚過和痛罵過的人，勇氣可嘉呀。

　還有，目前應該可以確定，二老太爺是想找個機會重新入閣。

　對於入閣拜相的官員來說，自己兒子的科舉簡直就是噩夢。

　考不上，丟臉，考上了，就等著被彈劾吧。

　當年二老太爺的長子中了進士，根本不是什麽靠前的名次，猶有言官上書彈劾二老太爺走了後門， 這也算是一種慣例，幸好後來二老爺的次子中了舉人就再沒考上過進士，他就也沒有強迫。

　兒子目標太大，家族又不能後繼無人，孫兒們都還小，侄兒們自然就成了必然的選項。

　二老太爺的父親是庶子，他並不希望長房和小三房壯大，剩下的老二房七老太爺都而立之年了還沒過童生試，自然是沒希望了，老三房忙著做生意，已經舉家常住揚州了，娶的幾房媳婦也都是出身商賈之家，估計要走仕途也得等孫輩了，就只剩下老四房了，八老爺還年輕，好似還有希望的樣子。

　秀蓀想起八老爺趴在大迎枕上嗷嗷直叫的樣子，疑惑著二老太爺是哪裡看出八老爺能當大任的，他是想起複想瘋了，還是已經老糊塗了?

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