八老爺又聞了聞那帕子，好似真有苦苦的味道，還隱隱透著些許森寒。

　他臉色立刻變了，這趙姨娘是要幹嘛，他刷地轉過身，將手裡的帕子丟在趙姨娘面前，“說！你在這帕子上都熏了什麽東西！”

　“沒有呀，奴婢什麽也沒做呀，冤枉呀老爺。”趙姨娘百口莫辯，嚇得抖若篩糠，連連磕頭。

　阮氏在一旁見她磕夠了，擺擺手讓她停下，“老爺，都怪妾身太魯莽，興許是我多心了呢，您讓趙姨娘回吧，妾身看著她就腦仁兒疼。”

　八老爺見阮氏如此寬容大度，倍感欣慰，對著趙姨娘揮揮手，“婦人不追究了，你快回去思過吧。”一眼都懶得再看她。

　“爹！”秀莞挺*起膝蓋想要申辯，卻被阮氏屋裡的丫鬟婆子眼疾手快拉住了雙臂，母女倆如秋風掃落葉一般被拖出了門，到了廊子上就沒聲了，應該是用帕子塞住了口。

　對秀莞來說，這還是頭一次吧，那就不好意思了，誰叫你沒事找事。

　吵鬧聲安靜了，剩下八老爺站在屋子中央，有些局促不安，他覺得自己仿佛是錯怪阮氏了，阮氏為他著想，沒有追究趙姨娘的惡意。他有些不知道說什麽好。

　秀蓀知道長輩這個時候不希望她在這裡，笑著告退，若無其事地撿起地上散落的帕子，團在手裡出了門。

　阮氏安慰道，“老爺也是心太善了，妾身受了這點委屈不算什麽，隻望老爺以後到了外面不要這麽衝動，多聽多看再作判斷。”

　阮氏這是有點說教的意思。八老爺覺得臉上火辣辣的，又自覺理虧不好意思反駁。

　本來是來英雄救美，後來發現自家母老虎才是被迫害的一個，在他心裡已經把這件事板上釘釘了。

　秀蓀繞過軒窗，聽見爹娘沒有再繼續吵架，轉了個彎，去了蔥介軒前院小廚房。直接把這幾方絲帕丟盡了灶台下的火裡。

　火舌溜過絲帕。橘紅的火焰根部卷起炭黑色細碎的灰，很快，幾方帕子都變成了這樣面目全非的灰黑粉末。隨風一揚，什麽都不見了。

　趙姨娘想挑釁阮氏，再如往昔一般被打一頓，然後一身傷痕給八老爺看見。博取八老爺的同情，也許如此。八老爺就能憐惜她，把她帶在身邊避免被阮氏摧殘。

　她是來裝好人的，當然不會在帕子上下藥，其實這帕子上什麽都沒有。那所謂的苦苦的冷冷的味道，其實就是帕子原本的味道。

　疑心是個可怕的東西，可以無中生有。

　阮氏和秀蓀都信誓旦旦地說聞到了奇怪的味道。八老爺就會傾向於去證實，而不是聽趙姨娘的喊冤去證偽。

　再加上世上任何東西都有那麽一點點原本的味道。他在證實的過程中就會把更多的注意力放在嗅覺上，越聞越覺得有怪味，心裡就越來越信阮氏的話。

　阮氏最終也沒給趙姨娘定罪，隻說自己過於小心，現在帕子也燒了，趙姨娘想翻案也不能夠。

　阮氏哪裡錯了?一個孕婦，加倍小心難道不值得提倡?

　就算是之後八老爺回過味兒來覺得這事蹊蹺，事情都已經過去了，又沒有釀成甚麽不可逆的後果，還有什麽好追究的。

　所以，既然她找打，那就盡情打吧，反正打了也是白打。

　不過這招也就對付傻缺又耳根子軟的八老爺有用，秀蓀忽然發覺，阮氏雖說平日裡並不會投八老爺所好，卻恐怕比這院子裡的所有人都了解八老爺。

　所謂知己知彼百戰不殆，想出千百種製敵之策的前提是了解對手，而不是一味蠻力。

　整個過程沒有人去管秀莞，仿佛她從來沒有參與過這件事情。但秀蓀知道，阮氏並不是忘了，她應該是還沒想好怎麽處置秀莞。輕了，不甘心，重了，不值當。

　見識了，受教了。

　年底是非多，秀蓀這才剛上了第一課。

　秀蓀將那幾條可疑的帕子毀屍滅跡之後，帶著小喜鵲小跑著回了蔥介軒，聽婆子說八老爺去了外院，她就拐進了正屋。

　阮氏依然靠在湘妃榻上看帳本，面上也淡淡的，仿佛剛才的一切都沒有發生，見秀蓀進了屋，依然招手讓她坐在身邊的小杌子上。

　她吩咐陳媽媽，“剛才都忙忘了，莊子上送來的冬桃洗點出來給小姐吃。”

　秀蓀就問，“老太太那裡送了嗎?”她怕阮氏也忘了。

　阮氏拍了拍她的腦袋，“送了，老太太那裡和秀芷那裡都送了，”又想起什麽來，“提香去的時候說王姨娘也在屋裡，我就叫人又往苾芬館送了些。”

　秀蓀想起王姨娘，有些警惕，“王姨娘最近總是送些針線小物件到祖母那裡，她原先就擅長針線，在祖母身邊時也常給祖母做這做那，如今重操舊業，想必分外順手。”

　老太太發話讓王姨娘沒事不用來身邊伺候，王姨娘就變了個招數討好老太太。

　阮氏見她耷拉著臉，撇著嘴，想抬起手指刮她翹翹的鼻尖，無奈肚子又大又沉重，夠不著。

　“你也別憂心了，橫豎不過是想讓你祖母想起往日的情分，等隨著你父親出門的人選定下來，她們也就都消停了，到時候一起收拾就是。”

　看阮氏一臉不急不躁、胸有成竹的樣子，秀蓀不禁要問，“娘，你還沒想好要讓誰隨著父親去永州嗎?”

　阮氏滿不在乎，白裡透紅的臉埋在帳簿裡根本沒抬起來，伸手往手邊花幾上，端起粉彩小碟子遞給秀蓀，那裡面是陳媽媽切好的冬桃。

　“娘……”秀蓀不依，抱著阮氏的胳膊輕輕晃，“我知道您有打算，您就告訴我吧，我要是因此而愁得睡不著覺，長了白頭髮可怎麽好。”

　她揪起自己額前稀疏的劉海湊到阮氏眼前給她瞧， 圓圓的腦袋拱到了阮氏和帳簿之間，母女倆鼻尖對鼻尖對視了一瞬。

　阮氏給秀蓀鬧得沒辦法，給陳媽媽使了個眼色讓她將人都遣了下去，自己在廊下看著。

　這才告訴秀蓀道，“一個姨娘而已，她就算到了永州，能出去應酬嗎，還不是整天關在後院裡，給你服侍你父親飲食起居罷了。”

　理論上是這樣不錯，可永州那種地方，處處都是風景名勝，肯定聚集了不少才子，八老爺在那兒搞不好就遇見臭味相投的，要是相邀攜妾出遊，再加上三兩狎*妓的，他們浦口褚家的臉面還要不要了。

　秀蓀將自己的顧慮委婉地表達了一番。

　阮氏看著自家孩子稀疏的黃毛，點了點頭肯定她對自家老爹的了解，卻悠然擺手道，“不怕不怕，不是還有你二伯母嘛。”

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