“秀蓀啊，”阮氏有些不悅地道，又不忍心加重語氣，“女孩子家家，可不能胡言亂語。”　　秀蓀就悵然點了點頭，阮氏看見秀蓀眼睛有些紅，以為她是不好意思了，就不再責怪。

　　沉吟片刻，阮氏看了眼屋內也沒有外人，還是道，“上次你三表哥的事呀，是娘和你舅舅在開玩笑，你是小孩子，不要當真了。”

　　三表哥?這個三表哥是哪裡冒出來的?秀蓀還沒來得及傷感，冷不丁給嚇出一身冷汗。

　　後來秀蓀才得知，這個三表哥是秀蓀的舅舅——那個商業奇才阮善執的第三子，叫阮德純，今年十歲，兩年前阮家舅舅帶著這個兒子來串門，阮氏見阮德純又漂亮又可愛，就和自家哥哥開玩笑，說是要兩家結親。

　　當時兩個孩子都在場，阮氏今天聽秀蓀這麽說，以為是在說她三表哥，秀蓀年紀雖小，記住了大人的話，當真了。

　　阮氏見秀蓀有些落寞的神情，還是不放心，就讓陳媽媽帶著春亭到廳堂去算帳，自己把秀蓀拉到自己身邊低聲道。

　　“娘原先是動過這個念頭，看著你舅舅家是你舅舅說一不二，你三表哥又性情軟和，娘想著，你祖母多年不和長房打交道，恐怕這門親戚是指不上了，你爹又不知何年何月才能進士及第，娘要是一直生不了男孩，這個家以後沒人給你撐腰，就想著還不如把你嫁回娘家。”

　　在秀蓀震驚的目光中，阮氏繼續說下去，“可如今，你祖母趁著大老爺治喪回了江浦老宅，老宅那邊又建了閨學讓你們幾姐妹都去入學，想來對你們姐妹的婚事會有所打算，你三表哥出身商戶，又無功名，如今也不好再提。”

　　秀蓀就點了點頭，她臉上的震驚還是收不住，天哪，她才七歲，她娘早就幫她找好了去處了，問題是，她還沒見過那三表哥呐。

　　不過，學算盤的話題，總算被岔開了八丈遠，秀蓀撫著自己的小心肝兒，她凡是十個手指一起動的事兒都做不好，算盤是這樣，彈琴也這樣，在閨學的時候一學琴也是噩夢。

　　三天之後，瓊芳齋收拾停當，秀芷收拾好東西搬了進去，秀莞還在禁足中，權當不知道這件事。

　　秀蓀拉著秀芊去給秀芷賀喬遷之喜。

　　瓊芳齋是個兩進的小院子，就在佛手湖別院的東南角，那裡是一整片的梨樹林。等春天梨花都開了，淺白的梨花堆滿橫斜的枝頭，如雲似霧，掩映著小小的樓閣，有如閬苑仙境。

　　不過現在正值中秋，油綠繁茂的樹之間，掛著一簇一簇黃橙橙的梨子，就像那小小燈籠，正應了這喬遷的喜慶。

　　秀蓀送了一塊巴掌大的青州紅絲硯，不規則的硯身如一地隨意滴落的水滴，邊上雕了弦月般的一片繁花，據她觀察，秀芷還是很喜歡抄經書的。

　　秀芊送了個琉璃果盤。

　　三姐妹在一塊兒用了晚膳，老太太和太太都送來了加菜。

　　第二天，秀芊又搬去了老太太后院的廂房，三姐妹又聚在老太太屋裡大吃了一頓。

　　與此同時，秦姨娘自浣石山房的靜室搬進了苾芬館的小院子，她的奶娘鄭媽媽也已經到了府裡，幫她把帶來的行李安頓好。

　　小小的一進院子，三間正房，兩邊廂房，院子正中是十字甬道，進門的院角種著棵齊房簷高的桂花樹，正是桂花飄香的季節，點點桂花掛在蔥鬱的枝葉間，滿院飄香。

　　秦姨娘躺在窗前的美人榻上，側著身仰頭去看那窗外的桂樹，蒼白倦怠的臉色也跟著燦爛明亮。

　　鄭媽媽將行李裡帶來的藏書整齊擺在東間的書架上，又將書案和琴案擦乾淨，她換上了府裡仆婦常穿的官綠色杭綢褙子，一張布滿皺紋的暗黃老臉顯得枯樹皮一般老邁。

　　她來的那日，老太太派申媽媽過來要賣身契，府裡規矩，姨娘身邊的奴婢賣身契都是府裡的。

　　秦惜顏和她商量了一番，聽說府裡每月都發月銀，一年四季還包衣裳，覺得挺好，又見府裡和她差不多年紀的媽媽們都穿金戴銀通氣派便答應了，秦惜顏便將鄭媽媽的賣身契交到了老太太手裡，老太太拿了賣身契還給了秦惜顏五十兩銀子做補償，順便也給她補了一份納妾文書。

　　她一轉身，看見小姐對著窗口淡淡地笑，急急走過去，口中責怪道，“小姐怎麽又把窗戶敞開了，您剛小產，這秋風涼颼颼的，吹壞了可怎麽好?”繞過美人榻將隔扇關了起來。

　　吱嘎一聲輕響，隔扇上鑲著的透明玻璃閃了閃，桂花的甜香漸漸淡了。秦姨娘轉開眼，瞥見頭頂卷草紋雕花的掛落，清漆的木色襯著嫩嫩櫻草色的幔帳，恬淡溫馨。她轉眼望了望臥室內的黑漆架子床，與靠牆擺著的兩隻黑漆描金蘭草亮格櫃，又想起昨日前兩日老太太送來的一箱綾羅綢緞和首飾。

　　耳邊卻傳來鄭媽媽的嘮叨，“小姐呀，你可要好好保重身子，不要傷心太過，您還年輕，只要八老爺記得您的好，孩子早晚會有的。”

　　秦姨娘聽了就皺了皺眉，有些不耐煩地淡淡打斷了鄭媽媽的話，“媽媽不要再說了，其實不甚難過。”

　　這時有小丫鬟捧著個托盤進來，裡面擺著三匹紅豔豔的錦緞，上面還壓著一對翡翠鐲子，兩柄赤金簪，道，“方才老太太院子裡的姐姐送來的，說是太太賞的。”

　　秦姨娘就招手叫那小丫鬟將托盤端到近前，伸手撫上那華麗的錦緞，一匹洋紅銀線萬字不斷頭，一匹品紅金線萬字流水紋，一匹銀紅金線銅錢紋，俱是光滑柔軟，璀璨奪目，一等一的好料子。那一對翡翠玉鐲也水頭極好，赤金簪子上還點綴著點點珍珠，都是好東西。

　　鄭媽媽就擔心道，“太太這是什麽意思?”很是惶恐的樣子。

　　秦姨娘看了鄭媽媽一眼，打發那小丫鬟，“芭樂，你先下去吧，東西放下就行。”

　　那叫芭樂的小丫鬟就將托盤擺在秦姨娘榻前的四方鶴腿香幾上，退了下去。

　　秦姨娘纖細的手指反覆摩挲著那幾匹光彩照人的錦緞，嗤笑道，“這還用問嗎，洋紅、品紅、銀紅，都不是正紅，她是想告訴我，就算穿上再華麗的衣裳，也終究當不了正室。”

　　微白的嘴角噙著譏諷的笑意，滿是不屑與篤定。

　　“這，這簡直欺人太甚。”鄭媽媽怒不可遏，“她們逼著您打了孩子，還這樣！她算哪根蔥！咱們家祖上可是出過官兒的，她不過是個卑賤的商賈出身，西瓜大的字都不見得識一筐，竟敢這樣羞辱您！”

　　說著扯著袖子就在屋內走來走去，她也知道現在寄人籬下，是肯定不能跑過去打那大婦一頓的，可是她看著含辛茹苦一點點拉扯大的小姐居然被人羞辱至此，她怎能不痛心憤恨。

　　秦姨娘皺了皺眉，抬手拉著鄭媽媽坐在身旁的小杌子上，安慰道，“媽媽且忍著些，這才剛開始呢。”

　　“什麽?這怎麽行！”鄭媽媽啐了一口，眼珠子一轉，神秘地笑道，“不然咱們把這料子剪壞，等八老爺回來，就和八老爺告狀，說她故意送了剪壞的布料給您，讓八老爺去呵斥她。”

　　秦姨娘聽了這沒品的餿主意就撇了撇嘴，反駁道，“剛才芭樂進來的時候也說了，這些東西都是老太太那裡直接送過來的，肯定是太太先拿到老太太那裡讓老太太過目，這中間怎麽做手腳?”

　　鄭媽媽聽了很失望，就恨恨道，“這叫人怎麽咽得下這口氣！”

　　秦姨娘聽到這裡，就又蹙了蹙眉，她有些後悔將鄭媽媽也帶進府裡來了，平日在外面，她們主仆倆住在鍾山腳下的小院，難免有些不三不四的人來找麻煩，都全倚仗鄭媽媽身上的一股潑辣勁兒將人趕跑，護她周全，而如今進了這高門深宅，鄭媽媽的潑辣彪悍似乎不那麽合時宜。

　　她抬眼看到鄭媽媽粗糙的手指，又暗暗歎了口氣，鄭媽媽好歹照顧她這麽多年，不能一有了榮華富貴就把人打發了。

　　“媽媽，”她隻好放軟了聲音緩緩道來，“好漢不吃眼前虧，那天那阮氏又是暈倒又是請大夫的，最後不還是要乖乖送東西過來承認我這個姨娘，她有了孩子又怎樣，八老爺早已厭棄了她，只要八老爺心裡有我，咱就有的是好日子。”

　　鄭媽媽經秦姨娘這一提點，也得意一笑，“是呀，有了孩子又怎麽樣，這孩子出生還要好幾個月呢，誰知道會發生什麽意外。”

　　仿佛又想到什麽有趣的事，乾癟的面皮上亮光一閃，拉著秦姨娘的手道，“到時候她孩子沒了，小姐又生下老爺的孩子，把小姐扶正做太太也未嘗不可！”

　　秦姨娘看著奶娘高興的模樣，有些不忍心打擊她，不過想到八老爺每次提到家裡太太一臉厭惡的樣子，心裡有塊地方悄然松動了，雖說讀書人家不能以妾為妻，卻有的是姨娘比太太還要風光，她想著想著，就不由得微微揚起了下巴。

　　小不忍則亂大謀， 她拉著鄭媽媽的手，“媽媽，以後不能再稱呼我為小姐了，還是如府裡一般稱我姨娘吧。”

　　鄭媽媽又想反駁，可看見自家小姐眼眸中的懇切，還是歎了口氣，含淚點了點頭。

　　連肚子裡的孩子都放棄了，我一定要將這場富貴緊緊抓在手心才行，秦姨娘透過玻璃窗格看著院中那仿佛悠遠了幾步的桂花樹，暗暗下定了決心。

　　蔥介軒中，阮氏聽了小丫鬟的稟報，有些無奈地撇了撇嘴，譏諷道，“我還當她是個多麽了不起的賤*人。”

　　陳媽媽在旁邊聽了，看了眼坐在阮氏身邊吃水果的秀蓀，就責怪道，“太太，這小姐還在這兒呢，您怎麽能賤*人*賤*人地掛在嘴邊，這多不好。”

　　秀蓀卻抬起頭，豎起沾滿了水果汁液的短短手指，認真的道，“陳媽媽，我娘隻說了一遍，您方才說了兩遍呢。”

　　陳媽媽氣結，阮氏笑得前仰後合。

　　不過，這賤*人想象力還真不錯，其實那三匹布根本不是阮氏特意挑的，而是阮氏陪嫁鋪子裡賣剩下的，因邊角磨損賣不出去，就送了一部分進府給阮氏賞人用。今天阮氏忽然想起，就讓陳媽媽從箱籠底下翻了出來，想起秦姨娘那一身一臉的孀婦模樣，就故意挑了幾匹豔俗的料子，將磨損的邊角裁掉，疊好了送到老太太那兒過目。

　　沒想到居然還有這樣的警告的含義在。

　　妙，實在是妙。

　　這時門外傳來通報聲，說是八老爺回來了。

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