史凡和賈環、賈蘭到達縣試考場的時候，監考官已經開始對考生進行點名入場了。在考官的監督之下，三人更不敢插隊了，於是排在考生的隊伍裡準備進入考場。

　　縣試全國統一進行，各縣都準備有考場，因為報考人數眾多，只能布置成普通的科考棚。考棚形製古樸、規整，由四棟單層建築合圍而成。南面為門屋，北面為公堂，各有五開間，相對而立。門屋和公堂之間是兩排號舍，東西相向，各有二十五開間，南端各有一茅房。號舍與門屋間有一庭院相隔，兩排號舍之間是一條用青石、卵石鋪墁的甬道，南端有一座石門樓。

　　考棚大小均座北朝南，最南有東西轅門，圈以木柵，有一大院，院北為正門，叫龍門。龍門為五開間三啟門、前後廊式門屋，抬梁穿鬥混合梁架，五開間的中央四榀采用減柱做法。簷柱及明間後金柱為青石柱，其余為杉木柱。脊柱間設板壁和門，將門屋分為前後二廊，上置軒頂。

　　考棚一般多為臨時性建築，雖較為簡陋，但必須設有公堂和考案。公堂為主持考試的知縣和收卷閱卷等人的辦公場所，堂內呈敞開式公共空間。兩排號舍是考棚的主體建築，它與公堂都為穿鬥式梁架，前出挑簷，簷枋下置弧形撐拱。考舍廊下每間都有一匾即號數，如天字號、地字號等，內擺長條桌、長條凳，桌案上貼紙，上寫某字幾號。

　　龍門後為一大院，供考生立院等候喊名，再北有三間大廳，中間為過道，考官坐西間，面東點名，再北有很多簡易多排座位，供考生寫作。考生由龍門進場，進場前先點名，後搜身，以防作弊。

　　隊伍很快前移，史凡和賈環、賈蘭已經來到了考場的入口即龍門處。

　　此時，賈蘭突然問道:“怎麽還有看到寶叔叔的身影，他要是再不來，恐怕就來不及考試了。”

　　“想來他是不想考，在家裝死吧！”賈環不客氣地說道。

　　史凡猜到是紫鵑惹的禍，說道:“寶兄弟今兒估計是考不了了，不過沒關系，後面不是還有四場嘛，說不定哪一天他就好了，再考也可。”

　　輪到他們進場，此處有專門的搜身人員，搜查著他們的全身，防止考生在衣服裡面挾帶抄寫有文章的紙張入場。

　　搜身之後，史凡他們來到了龍門後的大院裡。考生們再次集合等候，由於已經預先分排，每排五十人，院中立有糊紙燈牌，所以容易看清。

　　之後，縣官開始點名，點到名的考生帶著考籃，內裝文具食物，戴校卡、準考證進入考場，依次漸行。

　　先教官向考官一揖致敬，立考官背後，再集合做保廩生，次第向考官一揖致敬，立考官旁監視。

　　童生點名入中廳大堂接卷，高聲唱某廩生保，廩生確認後應聲唱廩生某保，此為唱保。如做保廩生對考生有疑時，立即縣官查察或扣考，大堂上有酒水伺候。

　　考生按卷上座號，按號入座，史凡和賈環、賈蘭他們由此分開了。衙役用牌燈巡行場內，考題貼板巡回展示，考生填塗準考證號，諸考生開始寫作。

　　答卷亦由縣署禮房供給，各場卷子十數張，界紅線橫直格，另附空白草稿數張，考試文正、草要全，文字必填相符，卷面有坐位號，交卷後姓名彌封。

　　史凡打開考卷，開始閱卷。

　　未冠首題:學而時習之，溫故而知新;次題:是知也。

　　已冠首題:君子乎;次題:勿施於人;

　　通場詩題:賦得野有蔓草。

　　閱卷完畢，這一場要求是，考生寫兩篇八股文，一首五言律詩。

　　由於科舉報考沒有年齡限制，考場中會出現小孩和成年人同場競爭的情況。為了照顧年齡在十五歲以下的低齡考生，他們做未冠題。十五歲以上的考生做已冠題。

　　史凡翻開答卷，每頁十二行每行二十字，發素紙兩張以起草之用，唯題目及抬頭字，草稿中亦需填楷書，考生不得將答案寫於密封線外，違者作零分處理。

　　要寫的兩篇八股文是四書題，“學而時習之”、“溫故而知新”以及“是知也”都出自於《論語》，對於這三句材料的意思，史凡是熟悉的。而所謂八股文，對史凡而言，不過就是格式固定的材料議論文罷了。可是，要想寫好八股文，卻不是一件容易的事情，史凡是了解的。八股文通篇要求文意連貫順暢，結構嚴謹細密，搭配整齊巧妙。八股文的命題，局限在《四書》、《五經》中，而答題議論內容必須仿摹以古人語氣，代聖賢立言。

　　每篇八股文的結構由破題、承題、起講、入手、起股、中股、出題、後股、束股、落下等十個部分組成。破題用兩句說破題目要義，往往是一篇八股文成功的關鍵，因為閱卷的考官工作量極大，他們首先最關注的破題是否有創意。承題是承接破題的意義而闡明之，進一步闡明破題的意旨，起到補充闡發主題的作用。起講為議論的開始，需要開始模仿聖人的口氣進行議論，進一步發揮題意。入手為起講後入手之處，是用一兩句或者兩三句過渡性的句子將文章引入正題。起股、中股、後股和束股後四個部分是全篇的主要部分，是正式的議論，以中股為全篇的重心，需要盡量發揮題目的意蘊。這四個部分中每一部分都必須有兩股排比、對偶文字，共八股。

　　史凡這段時間一直在學習八股文的複雜文體，在考場上也寫得認真，把兩篇八股文都寫好了，算是正常發揮了自己的作文水平。交卷後，考生完卷，分批開放龍門出場，謂之放排。考生交卷時，要向受卷官領取一張出門牌，出大門時交牌放人。

　　後面的幾場是否參加，由考生自己決定。正場之後是覆試，第一場為初覆，要求考生寫兩篇八股文，寫一首五言律詩。第二場為再覆，要求考生寫一篇八股文，闡發一段關於儒家的論述，寫一首五言律詩。第三場為連覆，根據考生之前的排名，要求考生分別寫一篇八股文和作一篇賦。第四場為招覆，這一場要求考生寫兩篇八股文，前一題不需要寫全文，只要寫到起講部分，後一題要求寫全文，寫一首五言律詩。

　　每場考試之後，都要發榜，稱為發案，每次發案，鳴炮用吹手。前三場或四場榜文把考生的姓名編號寫成圓形，稱為圓案。取在五十名以內的為第一圈。圈分內外兩層，外圈三十名，內圈二十名。也有不分內外，把五十名排為一大圈。圓圈中用朱筆寫一“中”字，這個“中”字的一豎還要寫成上長下短，好似“貴”字的上部，取吉祥之意。

　　外層正中提高一字寫的是第一名，其他名次，由左依次排列。因為卷上的考生姓名是彌封的，發案時只能寫座位號，所以被錄取的考生稱為出圈或出號。最後一次發榜，才將所有的考生依名次橫排，用姓名發案，稱為長案。第一名，稱為縣案首。通常會某個名字之下，用朱筆畫一鉤，其形有如椅子的椅面和靠背，俗稱坐紅椅子。以示截止這前面的考生，都是具備參加府試資格的考生。

　　史凡並不奢望可以斬獲縣案首的名次，只希望能夠取得參加府試的資格，哪怕是那個坐紅椅子的人也無所謂。

　　幾天之後，在等待最後的長案發布時，史凡問賈蘭道:

　　“蘭哥兒，你覺得自己可以拿到哪個名次?”

　　“說不準，不過我希望可以進入前十名。”賈蘭想了想，說道。

　　史凡並不感到驚訝，看賈蘭那堅定的眼神，史凡覺得，保不準賈芝可以進入前三名。

　　“史凡叔叔，那你呢?”賈蘭反問道。

　　史凡笑了笑，說:“能進入府試就夠了。”

　　恰好此時，考官們已經把名次排出來了。

　　考官鄭重宣布道:“此次縣試的縣案首是，吳傑！”

　　考生們中間傳來一陣歡呼聲，並大喊道:“吳傑！吳傑！吳傑！”顯然有許多考生都知道這個叫吳傑的。但這並不關史凡和賈蘭的事情，因為他們根本不認識吳傑是誰。

　　“其他名次都已經寫在了長案上，其他考生們可以從上面看到自己的名字， 在紅筆記號前面的考生獲得參加一個月後府試的資格。”考官繼續說道。

　　長案終於發布出來，貼在了禮房的大門口公示。早已經翹首以盼多時的考生們，紛紛圍攏了起來，在長案上面尋找著自己的名字。

　　史凡和賈蘭一起擠進人群裡，站在最前排，仰頭尋找著自己的名字。賈蘭率先看到了自己的名字，叫喊道:

　　“第二名！我是第二名！史凡叔叔，我考了第二名！”

　　“恭喜你，蘭哥兒，你如願以償進了前三名，快幫叔叔找一找名次。”史凡說著，不禁覺得心虛，他的八股文帶著半文半白的語句，實在是非常一般。

　　史凡不敢幻想，自己會拿到什麽好的名次，可是他又非常渴望獲得參加府試的資格，於是他選擇從紅色記號那裡開始，往前查找自己的名字。

　　賈環！只見賈環的名字在紅椅子後面，可惜了，差一名！當初他第一場考得沒有信心，但又不參加後面幾場的複試，真是可惜了！史凡也不多管，先顧自己了。

　　卻見靠近紅椅子的那些名字都沒有史凡，史凡也不知道是該慶幸，還是該覺得可惜，賈蘭繼續懷著一點點的希望，往前尋找著自己的名字。

　　就在史凡感到希望渺茫的時候，身邊的賈蘭突然叫喊道:

　　“第十名，史凡！叔叔，你考了第十名！”

　　很顯然，賈蘭是按正序從前往後找的。史凡在賈蘭的呼喚下，目光跳躍著，激動地看向了第十名的位置。

　　史凡！沒錯，是他的名字，他真的考了縣試第十名！