轉眼就到了縣試開考的那一天。

　　窗外微亮，還是黎明時分，天也才蒙蒙亮，但史凡已經在茜雪的伺候下起床洗漱了。他一個晚上都沒有睡好，倒也不是因為考試緊張，而是整個晚上都有急促的走動聲從隔壁傳來。

　　史凡收拾好考試用的文具，便急忙走出耳房。來到院子裡，卻見正房燈火通明，傳來一片騷亂聲和隱隱約約的哽咽聲。史凡趕時間先去老太太那兒問候，再前往縣試的考場，也就管不了正房究竟發生什麽了。

　　步履匆匆，很快來到了賈母的後院，賈環和賈蘭早已經到了，正在吃早飯。

　　史凡進了裡屋，先給老太太跪了安，接受老太太的考試祝福。賈母見史凡獨自前來，不見賈寶玉的身影，轉而說道:“今兒縣試開考，寶玉怎麽還沒有過來，不會是睡過頭了吧！史凡，你出門的時候，隔壁可有動靜?”

　　“有，動靜還挺大的，實際上一個晚上都有動靜。”史凡不敢隱瞞，老實交代道。

　　“鴛鴦，你去怡紅院看看，發生了什麽事情。”賈母似乎意識到發生了什麽，把丫鬟鴛鴦派了出去，鴛鴦去了之後，賈母轉而命史凡去同賈環、賈蘭一起吃飯，說道:“你先去吃飯，然後安心去考場，好好考試，家裡的事別擔心。”

　　史凡答應著，去了外面，同賈環和賈蘭一起吃飯。

　　三人快吃完早飯的時候，只見鴛鴦匆匆忙忙地回來了，正奇怪發生了什麽，只聽見鴛鴦進去報告賈母道:“老太太，寶玉他快不行了。”

　　“什麽?究竟怎麽回事，快說！”賈母怒問。

　　鴛鴦又說:“也不知紫鵑那丫頭說了什麽話，寶玉從昨天到現在，就仰臥床上，兩個眼珠兒直直的，口角邊律液涔涔流出，手腳也冷了，話也不說了。李嬤嬤去看了，說是不中用了。”

　　“我的小祖宗咧！快走，快去看看！”

　　……

　　原來，林黛玉最近身體不好，寶玉讓老太太跟鳳姐姐說，一日給林黛玉送去一兩燕窩，希望她天天吃慣了，吃上三二年就好了。然而，紫鵑卻故意對寶玉說:

　　“天天吃慣了，吃上三二年就好了。”

　　寶玉不解地問:“誰?往哪個家去?”

　　紫鵑說:“你林妹妹回蘇州家去。”

　　寶玉搖著手笑道:“蘇州雖是原籍，因沒了姑父姑母，無人照看，才就了來的。明年回去找誰?”

　　紫鵑冷笑道:“你太看小了人。我們姑娘來時，原是老太太心疼她年紀小，雖有叔伯，不如親父母，所以接來住幾年。大了該出閣時，自然還要送還林家的。早則明年春天，遲則秋天。這裡縱不送去，林家也必有人來接的。前兒夜裡姑娘和我說了，叫我告訴你:將從前小時頑的東西，有她送你的，叫你都打點出來還她。她也將你送她的打疊了在那裡呢。”

　　寶玉聽了，好比頭頂上響了一個焦雷一般，震驚得目瞪口呆。

　　紫鵑默不作聲，看他怎樣回答，卻見晴雯忽然走來，便慌慌張張地走回瀟湘館去了。

　　晴雯見寶玉呆呆的，一頭熱汗，滿臉紫脹，不知道出了什麽毛病，忙搖著喚他:“寶玉，寶玉……”

　　寶玉仿佛沒有聽見，傻了一樣地呆坐著。

　　晴雯急得忙把寶玉攙起來往怡紅院方向走去。

　　寶玉仰臥床上，兩個眼珠兒直直的，口角邊律液涔涔流出。

　　襲人連聲叫喚:“寶玉！寶玉！”

　　寶玉不答。

　　李嬤嬤急忙趕來，

邊喊寶玉，邊用手摸了摸寶玉的脈門，又在嘴唇人中上邊著力掐了兩下。　　寶玉全然不覺。

　　“可了不得了！”李嬤嬤摟著寶玉放聲大哭起來。

　　襲人急得忙拉李嬤嬤問:“你老人家瞧瞧，可怕不伯?”

　　李嬤嬤捶床搗枕地哭著:“這可不中用了！我白操了一世心了！”

　　晴雯把之前紫鵑慌張的事告訴襲人，襲人隨即衝到了瀟湘館，劈頭責問紫鵑道:

　　“你才剛和我們寶玉說了些什麽?你瞧他去，你回老太太去，我也不管了！”說畢一下跌在椅上，淚流滿面。

　　黛玉慌忙問道:“寶玉?他怎麽了?”

　　襲人:“不知道紫鵑姑奶奶說了些什麽話，那個呆子眼也直了，手腳也冷了，話也不說了，已死了大半個了！”

　　黛玉一聽，“哇”的一聲，將剛吃的藥全都嗆出，抖腸搜肺地大嗽了幾陣，頓時面紅發亂，目腫筋浮，喘得抬不起頭來。

　　紫鵑忙上來捶背。

　　黛玉邊伏枕喘息，邊推紫鵑:“你不用捶，你竟拿繩子來勒死我是正經！”

　　紫鵑“嗚”地哭了:“我不過是說了幾句玩話，他就認真了。”

　　襲人跺著腳道:“你還不知道他，那傻子聽了玩話就認真的！”

　　黛玉推著紫鵑:“你說了什麽話，趁早兒去解釋，他只怕就醒過來了。”

　　紫鵑聽說，忙下了床，同襲人急步走出去。

　　賈母、王夫人、邢夫人、薛姨媽、尤氏、李紈、探春、寶釵、湘雲等人圍在寶玉床邊哭泣叫喚。

　　襲人拉著紫鵑急急走來:“紫鵑來了。”

　　賈母一見紫鵑，眼內出火，罵道:“你這小蹄子，和他說了什麽?”

　　紫鵑:“沒說什麽，不過說幾句玩話。”

　　寶玉見了紫鵑，“哎呀”一聲，嗚嗚咽咽地哭出來了。

　　賈母等人一見，都松了一口氣。

　　賈母拉住紫鵑，送到寶玉跟前:“寶玉，她怎麽得罪你了，你打她，打她一頓出出氣就好了。”

　　寶玉一把拉住紫鵑，死也不放，大聲嚷道:“要去連我也帶了去！”

　　賈母、王夫人、邢夫人、薛姨媽不解地看著紫鵑。

　　紫鵑囁嚅著:“才剛我說了幾句玩話，說‘你妹妹要回蘇州家去’，他就認真了。”

　　賈母:“我當有什麽要緊大事，原來是這句玩話。你這孩子素日伶俐聰明，又知道他有個呆根子，平白的哄他作什麽?”

　　下人報太醫來了，賈母忙回，快將他請了進來。

　　王夫人、薛姨媽、寶釵等暫到裡間回避，賈母端坐在寶玉身旁，紫鵑低頭站在旁邊。

　　王太醫拿了寶玉的手診了一回，起身說道:“世兄這症乃是急痛迷心。古人曾雲:‘痰迷有別。有氣血虧柔，飲食不能溶化痰迷者;有怒腦中痰裹而迷者;有急痛壅塞者。’”

　　賈母半認真半打趣地:“你隻說怕不怕，誰同你背藥書呢。”

　　王太醫忙躬身笑笑:“不妨，不妨。”

　　賈母追問:“果真不妨?”

　　王太醫:“實在不妨，都在晚生身上。”

　　賈母起身讓著:“既如此，請到外面坐，開藥方。若吃好了，我另外預備好謝禮，叫他親自捧來送去磕頭;……”

　　王太醫躬身拱手:“不敢，不敢。”

　　賈母打趣說:“要是耽誤了，我打發人去拆了太醫院大堂！”

　　王太醫只顧點頭哈腰，滿口裡說:“不敢，不敢，不敢。”

　　賈母和眾人聽了，不禁笑了起來。

　　王太醫自覺失言，尷尬地笑笑。

　　……

　　此時，原本在老太太后院的史凡和賈環、賈蘭三人，早已經吃完了早飯，起身前往縣試的考場去了。

　　縣試由縣官主持，儒學署教官監試，是最初級的科舉考試，參加考試的人最多，水平也相對最低，其考題也是最容易的。

　　縣試一般試五場，考生交卷後彌封姓名，其筆墨和夥食由考生自備。

　　五場考試，每場一天，黎明前點名入場，發給試卷紙，考生按卷面鈐印的座位號入座，然後考棚大門關閉，公堂擊雲板，試場肅靜。巳時，二門上擊鼓三聲，允許考生飲茶水、上茅廁一次， 下午申時擊鼓，擊雲板就必須交卷。

　　考生交卷時，要向受卷官領取一張出門牌，出大門時交牌放人。考試過程中，兵丁在甬道上往來行走，嚴密監視考生，如有移席、換卷、丟紙、說話、顧盼等情況，一經發現，即行查究。

　　縣試第一場為正場，考試四書文兩篇，四書指《論語》、《孟子》、《大學》、《中庸》四部儒家經典，又五言六韻試貼詩二首，字數不得超過七百。第一場錄取從寬，凡被錄取者都可以參加府試，是否參加下場考試也采取自願原則，不做強求。

　　第二場為招複，亦稱初複，試四書文一篇，性理論或孝經一篇，默寫《聖諭廣訓》百字。《聖諭廣訓》是訓諭世人守法和應有的德行、道理，是太上皇時頒布的訓勉士人學習之文，源於先帝爺的《聖諭十六條》，太上皇繼位後加以推衍解釋，在各地推行宣講，並定為考試內容。

　　第三場為再複，試四書文或五經文一篇，五經指《易經》、《詩經》、《書經》、《禮經》、《春秋左氏傳》，又律賦一篇，五言八韻試貼詩一首，並默寫《聖諭廣訓》首二句。

　　第四場和第五場為連複，考試內容則為時文、詩賦、經論、駢文，不拘定格。時文或作一二講，或兩比，或半比，詩賦作若乾韻，限一、二小時內交卷。

　　各場考試不外四書文，試帖詩，五經文，詩，賦，策，論，性理論等。題目、詩、文皆有一定格式，不能犯廟諱即已故皇帝名、禦名即當今皇帝名，以及聖諱即先師孔聖名，考試文不得少於三百字。