因為東府的敬老爺得道升天，史家夫人千裡迢迢從外省趕回都中，前來吊唁敬老爺子的靈堂。

　　史凡和湘雲得此機會，見到了闊別已久的史家夫人。可是，在寧府出殯之後，史家夫人就馬不停蹄地趕回外省去了。

　　臨別前，史家夫人再三囑咐史家兄妹倆聽老太太和太太的話，尤其是史凡，切不可再和寶兄弟吵鬧。

　　當然，史家夫人最關心的還是史凡的讀書，得知史凡已經通過了縣試和府試，夫人不禁欣喜萬分，說會轉告史家老爺，並在省外和老爺一起等待史凡進學的好消息。

　　轉眼這天，就是童生試的最後一個考試，即院試了。

　　大清早，天空才剛剛蒙蒙亮，史凡就跟著其他考生們，在考場外排起了長長的隊伍。待史凡進入考場時，只見學宮大院前，密密麻麻的擺著考桌。

　　雖然已經坐進了幾百考生，但仍然顯得十分空蕩。大夥各道一聲祝福的話，便一哄而散，各自尋找中意的座位去了。

　　起初坐下時，並沒覺著有什麽特別的。但一個時辰後，全部考生都入場時，史凡才發現，原本空蕩的考場已經人挨人，人擠人……能遮陽擋雨的座位只有四千個不到。

　　甚至還有上千名考生不得不坐在臨時加設的座位上，哎，他們剛落座就開始祈求今日陰天不下雨了。好容易安頓好了，等到卯時了，見太陽還沒出來，大家這才安心了下來，看來考生們的祈禱管用了。

　　這時身著緋紅四品服的提學大人終於出現了。史凡注意到，提學大人的眉頭緊皺，或許是看著人數超多的考生，大人因此感到頭疼得厲害吧！畢竟考試結束，這麽多的卷子，就他一個人批改呀！估計他心裡正念到，這真是自作自受，要了老命了！

　　罷了罷了！考生們也都不容易，還是別苦著臉，難為他們了，提學大人自我安慰道。這才調整好狀態，向考生們宣布考場紀律，並說明考試次序。

　　正試一場，複試一場，考試內容與府、縣試內容相同。第一場錄取人數，為當取秀才名額之一倍，用圓圈揭曉，寫坐號，不寫姓名，稱之草案。第二場覆試後，拆彌封，寫姓名，通過院試的童生都被稱為生員，俗稱秀才，算是有了功名。

　　生員進入士大夫階層，有免除差徭，見知縣不跪、不能隨便用刑等特權。秀才分三等，成績最好的稱稟生，由公家按月發給糧食，其次稱增生，不供給糧食，稟生和增生是有一定名額的，其余的生員是附生。

　　縣試、府試和院試三次成績均為案首，俗稱小三元。那個叫吳傑的考生已經連得了縣試和府試的案首，如果在今天的院試中，也拔得頭籌、名列案首的話，便可奪得小三元了。

　　這個提學官有三大責任。一是組織這場府縣學入學考試。二是每年年底，下到各府縣學中，對在學的廩生、增生和附生進行歲考，以決定一系列的獎懲。第三乃是對府縣學的員進行科考，決定參加鄉試者的名單。

　　可以說這位老哥一手掌管全省府縣學的入學、學中和畢業。對於舉人以下學歷的士子來說，那就是天王老子啊！

　　所以他只是稍稍板起臉，場中就安靜了下來。之後，督學大人將考題公布下去，乃是兩道八股文和一道詩賦。八股文的出處偏難怪，全屬於截搭小題，估計八成的人連題都破不對，不知這是否是提學大人為減輕閱卷難度，而想出來的主意。

　　但這難不倒史凡，經過這幾個月與好侄兒賈蘭的切磋，

他覺著自己的跳躍思維能力大大提升。雖然還沒有強到賈蘭那種信手捏來的程度，但用來破個截搭題，還是易如反掌的。　　順利的破題之後，又是一番水磨工夫，一直到天快黑才答完卷子。不知是不是對賈蘭太過於依賴了，見賈蘭沒有交卷，史凡竟然也不敢起身交卷。可是等了大半天，也不見賈蘭有交卷的動作，於是只是硬生生起來先去交卷了。

　　因為院試都是糊名的，所以那提學官不認識史凡。接過他的卷子瞄一眼，剛要放到一邊，卻馬上被那一紙漂亮的楷體字給吸引住了，不由分說，便用心用意地細看起這位年輕童生的試卷來了。

　　待看完之後，他的反應很奇怪，仔細端詳了史凡半晌，卻沒有出聲，只是點點頭，便讓他退下來。

　　很快，賈蘭也交卷了。

　　賈蘭交了卷回來，恰好那個叫吳傑的案首也上去交卷，提學大人一邊拿過他的卷子，一邊開口輕聲問道:“剛才那個孩子就是前兩次和你同榜的賈蘭吧?”

　　吳傑微笑著點頭道:“大人，您是怎麽知道的?”

　　“雖說文章沒有人能比你做的好，但這詩賦嘛，倒是屈指可數，就是這個叫賈蘭的。”接著，提學繼續小聲說道:“這一次，他的文章寫得也很不錯，和你難分上下。”

　　吳傑剛要說話，卻聽提學大人道:“但這一次，我還是準備讓你做案首，難得出現一個有機會斬獲小三元的考生，老夫也算有個臉面。”

　　說著，提筆就要在他的卷子上寫字。因為是決定府、州、縣學的入學考試，各府成績並不橫向比較，只是在府內縱向比較。所以提學大人無需考慮其他府的情況，便可定下這次院試的案首是誰。

　　“萬萬不可。”吳傑急聲道:”區區小三元的名號，如果沒有公平的比較，也不會覺得光彩，還請大人三思。”

　　提學大人想了想，點頭道:“你說的有道理，容我好好想想。”便放下了手裡的筆，暫時打消了念頭。

　　到了次日下午，有提學衙的差役在學宮門外貼出了院試的榜單。考們蜂擁而動，開始四處找尋本府的那一榜。

　　但這次大多數人看榜時的心情還是比較輕松的。 因為縣、府、院和鄉、會、殿這兩層三級考試制度中，前兩級的縣、府和鄉、會是用來淘汰考生的，而最後一級的院試與殿試則以排定名次。

　　決定分配為目的，這一點在殿試上面體現的尤為明顯。一般在會試中被錄取的，只要別腦子發暈犯了聖諱，觸了龍顏，再不好都會混個金榜題名。

　　院試與殿試性質類，也是為了劃分在前面考試中脫穎而出的考生。決定他們是進府學、州學讀書，還是進縣學讀書，但院試還是不如殿試舒服，因為它也有一定的淘汰率，總大概有七成被錄取。

　　不過因為各府教學水平不一樣，所以有的府縣八成甚至更多的考生上榜。有的府縣卻只有五到六成。但總體來說，比起縣試十取其一，府試十五取一的殘酷來說，這一場無疑是天堂一般。

　　史凡和賈蘭剛到學宮，還沒來得及去看榜單，便有幾個同縣的考生跑過來作揖歡笑道:“恭喜案首，拔得頭籌，可喜可賀啊！”賈蘭這才明白自己中了院試的案首，急忙朝諸位道賀的考生團團拱手。

　　站在一旁的史凡也沾了光，忙問他們有沒有看到自己的名字。也沒人回應，史凡隻好自己走向榜單，從紅椅子開始往前，一個名字一個名字地尋找，內心越來越緊張，直到看到“史凡”兩個字赫然出現在第二十名的位置，這才如釋重負，展顏一笑。

　　史凡激動地回去把好消息告訴賈蘭，誰知這時候，賈蘭身邊的人越聚越多，一百七十個考生幾乎盡數圍在他身邊，都真心實意的為賈蘭道賀，史凡已經無法靠近賈蘭了。