唐大俠一驚，擱下弓箭，極目望去。他此時所立之處與元中足有十余丈遠，但唐門弟子習練暗器，這眼力便是第一要緊。一望之下，便看清了那個十色唐字，不由顫聲道:“真是掌門令！”向唐詩、唐歌望了一眼，他兩人齊齊點頭，卻都是一臉迷茫之色。唐詩道:“這小子是誰，掌門令怎會在他手中?”唐歌道:“唐朝掌門呢?他怎地會將掌門之位傳與了這小子?”

　　唐大俠急道:“這……這……”跺一跺腳道，“他執著掌門令，隻好先認了他了。這事真他媽的怪。”大喝一聲道，“拜見掌門去。”當先一騎衝了過去。唐詩、唐歌也不敢遲疑，隨後跟來。

　　三騎來到元中面前，齊齊下馬，跪倒在地，道:“屬下永徽堂唐大俠、開元堂唐詩、至德堂唐歌參見掌門。未知掌門駕到，萬萬恕罪。”

　　元中見他三人馳來，隻以為是來殺自己的，哪知到了面前，這三個窮凶極惡之人竟然齊齊向自己拜倒，口稱自己是“掌門”，不由大奇，心想:莫不是唐門中的妖法，這一拜之下，自己便會比馬龍俊瘋得更加厲害。

　　唐大俠道:“屬下們有眼無珠，竟然冒犯了掌門，實在該死。”猛地想起，在唐門門規中，冒犯掌門又何止是“該死”而已，心想:如果這小子真的用掌門之威對我處刑，卻也說不得只能與他拚了。

　　唐詩道:“原來掌門要懲處唐色，那便讓他自裁就是，他自不會有半點推托。只是掌門一直深藏不露，也難怪兄弟們誤會了。”

　　元中見他三人好似對自己是真心畏懼，更是稀裡糊塗，暗想:莫不是又象在河洛道上被誤認為是謝家叔翁一般，他們將我認成了唐門掌門?

　　他心中已隱隱想到是唐朝這塊金牌起了作用，正待說明原由，突然想到:我如實說了，他們自然非殺了我不可，我這一死還不打緊，秦雪和已瘋了的馬龍俊也會一起被害。說不得只能撒點謊，隻望能蒙混過這一時，尋覓機會到了關中秦雪她家裡，那就不用再擔心了。好在他在河洛道上已被人錯認為謝家叔翁，此時要冒認這唐門掌門倒也頗有點熟門熟路了。當下道:“這個……以前的事，便就此算了……”他畢竟沒有當掌門的經歷，更何況從未撒過謊，一說起話來便結巴結巴，破綻百出。唐大俠、唐詩、唐歌聽得直皺眉頭，暗想:我唐門稱雄江湖數百年，怎地會有這麽一位掌門，真是笑話。隻苦於元中手中執著唐門至高無上的掌門令，三人就算心中再是犯疑，臉面上也不敢表露出來。

　　唐大俠道:“我讓各路屬下前來參見掌門。”唐詩將元中引到一塊大石上坐下。唐大俠連打呼哨，每招呼一聲，山谷中便有一陣回聲。元中更是暗驚:原來他們還有這麽多人，我和秦雪剛才還想帶著馬龍俊逃出去，實是癡心妄想了。看來唐門為了替唐色報仇，這次已是不惜血本。

　　不久，山谷中便陸續有人冒出來，越來越多，到了後來，竟將一個山谷擠得滿滿當當，看來不下五六百人。

　　唐大俠大聲道:“大家快來參見新任掌門……”停了一下，道，“新任掌門唐元中。”

　　元中心中稱奇:我怎地成了唐元中?

　　唐門眾人更是大大奇怪。略有江湖閱歷之人都知自唐姥姥以下，這一代唐門掌門乃是唐朝，怎地變成了這唐元中?唐門嫡系弟子盡管心中嘀咕，還大多守著規矩。那些從各路收羅來的江湖漢子卻都在竊竊私語。尤其是河洛道上的群雄，眼見元中昨日還是謝家的叔翁，

今日卻成了唐門的掌門，實在大大的風馬牛不相及，更是驚訝萬分。　　不久，眾人便依序上前參見。最先上來九人，先一人口稱:“永徽堂黃風旗唐風率屬下五枝香正副香主拜見掌門。”元中也不知該怎麽答話，隻好揮一揮手。唐風道聲:“謝掌門。”便率眾退下。唐風退下時還想:要不是你串通馬龍俊殺了我二位正副香主，這會兒便該有十一人前來拜見。

　　接著又有十幾拔人上前參見。元中哪記得了這許多，更何況他心中犯虛，更是沒心思理會唐門的事，只是勉力應付。這些人都是唐大俠、唐詩、唐歌三堂的屬下，元中隱約記得唐姓人數甚多，而且多半是什麽旗主香主的，外姓的江湖漢子也是不少，便是那些河洛群雄多半也成了香主之類的角色。

　　一一拜見完以後，自唐大俠、唐詩、唐歌以下，眾人齊齊跪倒，口稱:“祝掌門福祉長存，唐門永霸江湖。”這些江湖漢子都是內力充沛之輩，這一齊聲高呼，把個山谷都震得轟轟作響。

　　唐大俠站起身來，拉過自己的坐騎，道:“荒山野嶺之中，請掌門暫且先將就著用這匹馬，等到了蜀中，另覓良駒。”

　　元中奇道:“蜀中?”

　　唐大俠道:“是，屬下們隨掌門回鑄箭谷去。”

　　元中暗暗叫苦，心想:到了蜀中唐門的腹地，豈不更溜不了了，更何況千裡迢迢，自己多半便會露出破綻被他們瞧破，但事已至此，他又沒有急變之才，隻好走一步算一步了，何況，還有秦雪和馬龍俊……想到這兒，暗罵自己怎地差點將這事忘了，一時性急，脫口而出道:“永徽堂主，我還有兩個伴兒……”一語出口，又怕這話反而提醒了這些唐門凶人，不肯放過秦雪。

　　唐大俠笑道:“是秦姑娘和馬家主嗎?就請他們與我們一並走吧。”

　　元中原本想讓唐大俠放他兩人走，聽唐大俠這麽講，有心要反對，心中卻又不由一動。

　　忽然秦雪從小屋裡衝了出來，大聲道:“我不跟你們走。我是關中秦家的女兒，決不和你們這些唐門惡賊同流合汙。”她眼望著元中，卻滿是悲憤之情。

　　唐門弟子不少人亮出了兵刃，紛紛喝道:“大膽，什麽人敢這麽對掌門說話?”“關中秦家又有什麽了不起，還放不到我們眼裡。”“你是關中秦家的嗎?正好拿下。”……

　　元中急道:“你聽我說……”卻不知該如何說好，隻得轉頭招呼唐大俠。

　　唐大俠趕緊答應道:“掌門有何吩咐?”

　　元中道:“我想麻煩你派兩個人送秦姑娘和屋子裡那位馬大俠回關中去，可以嗎?”

　　唐大俠微微一愕，馬上道:“聽掌門吩咐。”一邊喊道，“唐風、唐雨。”

　　唐風、唐雨答應一聲，走上前去。眾唐門弟子見掌門對這女子如此客氣，也不敢再多說什麽。

　　秦雪道:“我自己不會走嗎?不要你們這般假惺惺的。”說著，返身從屋子裡抱出了馬龍俊，艱難地拉過馬來，先將馬龍俊架了上去，然後翻身上馬，猛拍一掌，絕塵而去。

　　唐大俠向唐風、唐雨一點頭，他兩人便跟隨而去。元中呆呆望著幾匹馬遠去，久久也不回頭。

　　忽聽唐歌道:“掌門是不是舍不得這個女子呀，待屬下去為掌門拿來。”

　　元中急道:“不，不。”手忙腳亂地爬上馬去，與唐大俠等人並轡而去。

　　唐歌心想:掌門明明對這女子喜歡得緊，搶來就是了，又何苦這般麻煩，莫不是想放長線釣大魚，讓那女子自己投懷送抱?嘿嘿，這女子是關中秦家的人，只怕要釣到手不太容易。這個掌門嘛，看他行事，沉迷女色不提，處事亂七八糟，又哪能做得唐門的掌門，真不知唐朝掌門為何將掌門令傳了與他。

　　唐大俠道:“這兩人都是六派三家中的重要人物，落在我們手上，實是奇貨可居。這麽放走了，真是有些可惜。”

　　他們出了山谷，又行了一個多時辰，來到一處鎮子。早有唐門弟子先一步安排好食宿，自是置辦得豪奢無比，遠不是這個山間小鎮所能辦到的。元中這幾日來連日奔波，連個安穩覺都沒睡過，早已疲憊不甚，受到這等招待，大有人間天堂之感。只是自己不過是冒牌掌門，而唐大俠、唐詩、唐歌都有精明厲害之人，唯恐一不小心被他們看出破綻，因此一直心驚膽戰。匆匆吃了幾口飯後，便食不下咽，回屋休息去了。唐門門矩甚嚴，對掌門不敢有半點輕慢，因此盡管心中大犯嘀咕，卻對他都是恭恭敬敬、言聽計從，見他要休息了，便也紛紛辭去。

　　元中仰面躺在床上，雖然異常疲勞，卻又睡不著覺，猛地想到，今日這金堂玉食，倒不如與秦雪在山間吃野果喝山泉來得香甜。忽聽得有人輕輕叩門，道:“掌門安睡了嗎?”聽來是唐大俠的聲音。

　　元中忙道:“是永徽堂主嗎?趕快請進。”

　　唐大俠輕輕推開門，和唐詩、唐歌一起走了進來，齊齊躬身道:“參見掌門。”

　　元中見他三人一起進來，微微一驚，道:“多禮了，不知三位何事?”

　　唐大俠道:“屬下本不該打擾掌門休息，只是我唐門掌門更替，這事乾系太大，而且也太過突然。”

　　他講到這兒，停了一下，暗自醞釀下面的話該怎麽說。元中卻以為唐大俠已瞧出了他的破綻，他本性不會說謊，隻得道:“我不是掌門。”

　　唐大俠急道:“不，不，掌門誤會了。你手執掌門令，自然便是唐門掌門，屬下哪敢有半點懷疑。只是唐朝掌門究竟出了什麽事，又是怎地將掌門令傳給了掌門你，這不僅是我唐門第一大事，也是江湖中第一等要緊的事，還望掌門能夠告知。我們還得昭告天下，召集各堂各旗的弟子來拜見新掌門。如果唐朝掌門是被什麽人所害，更請掌門相告，我唐門弟子必當全力為唐朝掌門報仇。”

　　對於這事，元中自然也早盤算過好幾回，編了一些謊言。但他素來不會說謊，想來一說出口，便會破綻百出。便在方才唐大俠說話之時，他猛地想到:反正秦雪和馬龍俊已經脫身了，自己這一番做作已是值了，又何必再隱瞞下去呢，乾脆說了實情，任他們處置自己就是了。當下一定神，道:“唐朝掌門死了。”

　　唐大俠、唐詩、唐歌雖早料到唐朝既然將這掌門令傳於他人，多半已是死了，此時得到確信仍是不免吃了一驚，齊齊問道:“怎麽死的?”

　　便在此時，聽得馬蹄聲響，兩騎衝入院中。唐大俠三人沒料到有人會在唐門聚會之處橫衝直撞，也都是一驚。唐詩一步跨到窗口，手中已扣住了三枚暗器。

　　一望之下，輕輕舒了一口氣，道:“是唐風、唐雨回來了。”

　　唐大俠奇道:“他兩人怎能這麽快回來了?”他安排唐風、唐雨暗中護送秦雪回關中秦家，按路程算來，至少也得在四五天后才能回來。

　　元中更是一驚，唯恐秦雪又遇到了什麽麻煩，不由先搶出屋去。

　　唐風、唐雨見元中並唐大俠等人出來，趕緊下馬參拜。唐大俠道:“這一趟怎地來回這麽快?”

　　唐風道:“回掌門及三位堂主，屬下兩人遵命暗中護送秦姑娘及馬家主回去，哪知出了山谷不遠，秦姑娘他們就遇上了一隊人馬，領頭的便是秦家家主秦逐鹿。屬下見秦姑娘已遇上了她爹爹，而且也到了他們關中秦家的地盤，自然不會再有什麽閃失，便折馬回來了。若是被秦家的人看到，說不得又是一番波折。”他看出這個新掌門對秦雪似乎別有情意，因此說話之間頗為恭敬。

　　元中聽說秦雪已遇上了她爹爹，那自然不會有危險了，放下心來。又想到秦雪這一趟隨她爹爹回去，只怕今生再也見不到了，竟也有絲絲惆悵。

　　唐大俠道:“唐風、唐雨這一趟差辦得不錯，便去歇著吧。”

　　唐風、唐雨忙躬身道:“謝掌門、堂主栽培，屬下當全力效勞。”暗自慶幸這一筆功勞來得便宜。

　　他兩人剛退下，卻又聽得“嗒嗒嗒”馬蹄聲疾，有數騎衝了進來。同時聽得“砰”地一聲，一個焰火在空中炸開，顯出來的是一個“嗣”字。

　　唐大俠吐了口氣，道:“原來他也來了。”

　　與此同時，便聽得院內院外的唐門弟子紛紛高呼:“嗣聖堂主回來了，嗣聖堂主回來了。”

　　只聽一人大笑聲起:“我唐朋友來晚一步，給各位兄弟賠罪了。”

　　唐歌一撇嘴道:“他又來這一套了。”而眾唐門弟子已紛紛道:“嗣聖堂主客氣了。”“快快請進。”……

　　又聽那唐朋友道:“天佑堂主被人害了，這兒有永徽堂主、開元堂主、至德堂主主持，定然已為他報了仇了，可惜我到晚了一步，沒能手刃此仇。”

　　有一人道:“嗣聖堂主，殺天佑堂主的不是別人，是咱們掌門。”他是輕聲對唐朋友講的，但元中、唐大俠、唐詩、唐歌內力充沛，都聽得清清楚楚。

　　唐朋友道:“什麽?”甚是驚訝，隨即又笑道，“天佑堂主見了掌門，哪還會放肆，再說掌門向來對兄弟們寬厚仁慈，又怎會突然下手殺了天佑堂主，天佑堂主可是我唐門的棟梁啊。唐木啊唐木，我竟然差點還上了你的當。”說著，哈哈大笑。

　　唐木急道:“不是的。是新掌門，不是唐朝前掌門。”

　　唐朋友一愕，道:“新掌門?你不是開玩笑吧。”

　　唐木苦著臉道:“到這個時候，我哪還敢開玩笑呢?我的話若有半句不實，必遭天誅地滅。”

　　唐朋友道:“新掌門在哪兒?”見唐木指了一下內進，不等他再說什麽，便下馬快步走了進去。

　　臨近門口，正好唐風、唐雨出來。他兩人見了唐朋友，便齊齊躬身道:“嗣聖堂主安好。”

　　唐朋友道:“是你們兩人?什麽時候和你們的‘風卷大旗’、‘雨打芭蕉’過過手。”他心中雖著急，面上還是輕松得很。

　　唐風道:“在嗣聖堂主的‘有朋自遠方來’面前，什麽‘風卷大旗’、‘雨打芭蕉’，自然都不提一哂。”

　　唐朋友微微一笑，邁入內院。

　　元中見進來這人也是青衣短打，個子不高，但雙目炯然，渾身似有一股逼人的精神。

　　唐大俠道:“嗣聖堂主，這位是新任掌門唐元中，快快上前參見。”

　　唐朋友道:“永徽堂主，這是怎麽回事?”

　　唐大俠道:“有掌門令在此，嗣聖堂主還怕有人假冒嗎?”

　　唐朋友道:“不敢。”隨即跪倒，口稱，“屬下嗣聖堂唐朋友拜見掌門。”

　　元中忙道:“嗣聖堂主快起。”

　　唐朋友又拜了一拜，這才站起，卻是一臉迷茫。

　　唐大俠道:“掌門連日勞累，便早些歇息了吧。屬下們告退了。”說著，向唐朋友一努嘴。唐朋友自然會意是要到外面細講原由。當下他四人退了出來。

　　元中見他四人走出院外，才輕輕舒了口氣。隱隱地好象聽得唐朋友在和唐大俠爭論，講什麽“就憑他手執掌門令就尊他為掌門，是不是太過玩笑。”“你以為唐一會相信嗎?”“唐猛這事……”之類的話。其實唐朋友他們唯恐被他聽到，已走到遠處，這些話也都說得很輕。只是元中此時內力之強不是他們想得到的，還是被他隱隱約約聽到了一些。但這些話在他聽來，都是無用。躺在床上，眼前一會兒是唐朝，一會兒是唐大俠、唐詩、唐歌、唐朋友對著他獰笑，有時偶爾還會閃到秦雪的巧笑嫣然。這些影兒在眼前打架，也不知過了多長時間，眼見得外邊天色漸漸黑了下來，這才迷迷糊糊睡去。

　　似乎睡了沒多久，忽聽得有人在窗戶上輕叩數下，輕聲道:“掌門，掌門。”

　　元中一下驚起，道:“什麽人?”

　　那人道:“掌門，是我，唐朋友。”

　　元中暗暗奇怪，輕輕打開窗戶。一條人影立即閃入，正是唐朋友。

　　唐朋友一躍進來，便跪倒在地，道:“掌門恕罪，屬下深夜前來，實有不得已的苦衷。”

　　元中忙道:“嗣聖堂主請起，不知所為何事?”

　　唐朋友道:“謝掌門。”站起身來，道，“掌門，這一件事事關唐門氣運，非得請掌門親自出馬不可，因此屬下冒昧半夜前來恭請掌門。”

　　元中道:“什麽事?”

　　唐朋友道:“這事說來話長，最好連永徽堂主他們都不讓知曉。咱們出去再說吧。”

　　元中道:“出去?離開這兒?”

　　唐朋友道:“不錯，隻得辛苦掌門了。不知掌門是否方便?”

　　元中道:“那好，我們走。”

　　唐朋友沒想到元中竟然這麽爽快就答應了，喜道:“謝掌門。”他哪知道，其實元中正在千方百計想離開唐門。

　　當下兩人偷偷摸摸出得門來。這一路上自然有唐門弟子值夜，但見是唐朋友和新任掌門，哪裡還敢阻攔。到得鎮外，只見一棵大樹上拴著兩匹駿馬，想是唐朋友早有準備。當下兩人策馬西去。

　　這一路也不知跑了多遠，到了曙光初現，遠遠望見一個市鎮。這個市鎮規模頗大，遠非昨夜歇腳的那個小鎮所能比擬。雖是清晨，已是人聲鼎沸，熱鬧非凡。

　　唐朋友道:“掌門，咱們便進去歇歇腳吧。”元中跑了一夜，正感疲勞，當然滿口子答應。兩人進得城來，一轉兩轉，來到一家大酒樓前。唐朋友道:“這是城裡最大的酒樓太白樓，咱們上去吃點東西，休息休息。”

　　兩人上樓坐定，立即便有小廝奉上香茶點心。元中確實是又累又餓了，當下便大吃起來。唐朋友卻把茶細品，顯得甚是優哉遊哉，不急不忙。

　　品過茶後，元中估摸著唐朋友肯定要急著趕路，便站起身來。卻見唐朋友招呼著叫了一大桌子菜。元中奇道:“嗣聖堂主，你這是……”

　　唐朋友笑道:“掌門，這太白樓的翠竹醉雞可是一絕，到了這兒，怎能不先嘗為快呢?”

　　這一頓飯卻吃得奇長無比。元中昨夜聽他講有急事，又狂奔半夜，哪知這當兒卻是這般悠閑，不知他搞什麽鬼。心中嘀咕，還是依言坐下，喝酒吃菜。唐朋友這時也一句不提那事，好在他甚是健談，把盞之間，大談江湖秩聞，元中自然都沒聽過，聽來倒也津津有味，不覺乾坐之苦了。

　　過了個把時辰，太陽已高高升起。忽聽得街上一陣喧嘩，元中向下望去，只見街角處轉出數騎，一色都是白衣漢子，打頭的是一個老頭，滿臉紅光，一把白胡子拖得老長，他大嘴一鼓，呼地一下，將一把胡子都吹了起來，哈哈大笑，自得其樂。街上的人見他們過來，紛紛招呼道:“老爺子出來了，老爺子好。”那老頭便向四周拱手示意。

　　對面酒樓上一人探出頭來，道:“老爺子，今天還來玩一把嗎?”

　　那老頭一抖胡子道:“怎麽不玩。昨天那一局還沒賭完，害得我一晚上睡不著覺，這不一大早我便來了嗎。”

　　那人笑道:“老爺子好興頭。和老爺子一起玩，真是一件快事……只可惜老爺子只在這兒暫住幾日，以後我們這幫兄弟想再陪老爺子玩一把都沒機會了。”

　　那老頭笑道:“放心，我不贏完你們的錢是不會走的。好了，你們先去等著我，我用完早點便過來。”

　　那人笑著答應一聲，便下得樓來，往賭場去了，一邊還道:“老爺子你可得快點。”

　　那老頭也是大笑著躍下馬來，領著那些白衣漢子便上太白樓來。店夥計忙不迭地迎上前去，道:“老爺子，今天用些什麽?”

　　那老頭剛要說話，忽聽唐朋友大聲道:“有緣何必曾相識，把酒一盞交朋友……這位老爺子，我這兒酒菜尚豐，便請過來一起用點如何?”

　　那老頭一愣，隨即笑道:“好，我老頭子又有白食吃了。”大笑著走了過來，一邊對那群白衣漢子道，“你們隨便吃一點便回去吧，我老頭子不用你們陪了。”

　　那群白衣漢子都知道他的脾性，笑著應道:“是，老爺子可不要玩過了性。”也不在這太白樓吃飯了，告退而去。

　　這紅臉長須老頭走上前來，也不客氣，打橫坐下，便先給自己倒了一杯酒，一口飲盡，一抹長胡子道:“好一壺劍南春，這太白樓的酒倒是不差。”

　　唐朋友笑道:“這可錯了，這壺劍南春可不是太白樓自釀的，您看壺底還標著‘蜀中劍南釀’呢。”

　　紅臉長須老頭道:“不錯，不錯，是我老糊塗了。不過，劍南春酒味雖醇，卻總是不夠帶勁。”

　　唐朋友道:“那是自然，關外燒刀子、西域雪花釀喝起來才夠厲害。”

　　紅臉長須老頭奇道:“你還知道雪花釀?倒也難得。喝著雪花釀，就著大辣椒，那才叫痛快。相比起來， 江南的米酒、黃酒便如糖水一般。”

　　唐朋友笑道:“老爺子，話可不能這麽說。那一年我摸進臨安的奎元樓，將他們窖藏的兩壇女兒紅喝了精光，一開始隻覺甜絲絲甚是入口，喝完後精神煥發，象什麽事也沒有似的，可是等我鑽出奎元樓後，卻一頭栽倒在陰溝裡，直醉兩天兩夜，醒來後連洗了十七八遍澡也沒法將臭氣除盡。”

　　紅臉長須老頭擊桌道:“過癮，過癮。什麽時候你也帶我摸進奎元樓去，再喝他一回女兒紅，便是醉個十天八天，那又何妨。”

　　唐朋友道:“昔年劉伶連醉八十一天，我們豈能醉個十天八天了事，定要直趕前人才是。”

　　紅臉長須老頭連連點頭道:“不錯，不錯……哎，真是可惜。”

　　唐朋友道:“可惜什麽?”

　　紅臉長須老頭道:“可惜我現在有急事，不能馬上隨你上臨安去，真是豈有此理，氣煞我了。”

　　元中聽唐朋友突然與這紅臉長須老頭大談酒經，不由大為奇怪，對於品酒一道他一竅不通，自然也插不進話去。

　　紅臉長須老頭一抹嘴道:“不好，他們在賭場裡恐怕要等急了，我得快走了。這樣吧，你告訴我住在哪兒，我一完事便來找你如何?”

　　唐朋友笑道:“老爺子何必這麽著急呢，難道我便不能同老爺子一起去玩玩嗎?”

　　紅臉長須老頭笑道:“好極，好極。”一拉唐朋友，便向樓下奔去。走了幾步，想起還有一個元中，便也出手拉了他一下。他也不回頭，一把抓去，正抓在元中右臂上，卻是分毫不差。