接下來幾天，郭彰便安心在吉意樓住下，沈煉時不時來看望他，與他說話。沈煉雖是個商人，卻才華橫溢，對當今時事頗有見地，兩人交談甚歡，時常聊到深夜。郭彰看沈煉氣度不凡，身邊兩個夥計身手敏捷，不像平常人，吉意樓的掌櫃的對他很是恭敬，料想此人不是普通商人，便有意結交。

　　這也正中沈煉下懷。

　　兩人各懷心事，各有目的，走得便更近，沒幾日便以兄弟相稱了。

　　這天下午，兩人正說的親熱，只見陸祺祥快步走了進來，低聲說道“李爺，方才都城衙門的人來喝酒，說是有風聲，齊王駕崩了。”

　　“齊王駕崩了！”這消息不脛而走，通過酒肆，客棧，戲園子這些聚人的熱鬧地方，一時間傳遍了齊都城。但在明發詔旨之前，人們隻能躲在一旁悄悄地議論，找上三五好友煞有介事地討論一番:

　　“都說得道者有通天之能，福壽綿綿，當今齊王還不到四十歲，年紀輕輕的，好好兒的怎麽會駕崩了呢?”

　　“誒，人有旦夕禍福，誰能說的準呢?譬如你吧，今天晚上脫了鞋，就能保明天準能穿上?”

　　“世道亂啊，王都這樣，何況我們這些百姓?”

　　“你又不是沒看到那些流民，死得更多！”

　　“我倒是聽說，皇上是因為太思念死去的皇后，近些年身體一直不好，才駕崩的。”

　　“王上早逝，大齊以後不知怎樣呢?”

　　“嘴巴老實點吧，駕崩不駕崩的，跟我們有什麽關系，仔細被人抓起來！”

　　不管小民們如何議論，有一件事是明擺著的:宮裡的人從正月初八起，都一律換了素色衣服，午門外駐馬亭旁烏壓壓的轎子排了老長一溜。而那些愛提著鳥籠子四處閑逛的小太監，打從過了年就不再出來了。這些反常的舉動引起了都城百姓的紛紛猜疑，齊王快不行了，但又不敢明面說，隻敢私下議論。

　　沈煉聽了消息想了想，就借著有事回自己屋子去了。郭彰年輕人性子，身子稍好一點，就掙扎著要往外走走，探探消息，順便也想去大伯府上拜見。

　　他慢慢走到正陽門東瞧熱鬧，只見一長排大轎前頭的幾乘綠呢大轎格外顯眼，上頭的雪足有半尺多厚。悄悄打聽，才知道從年初三，幾位親王，司馬倪老丞相，薛必隆，閻致遠，曹澤等重臣入宮請安後，就沒再出來，每日三餐飯都由家裡人有食盒子傳送進去。

　　郭彰正瞧得發愣，忽覺背後有人輕輕拍了一下，回頭看時，只見雪光下一英俊少年手拿一柄劍，正含笑看著他。

　　“你是......啊呀！表哥！”猶豫片刻，郭彰驚喜地張開雙臂撲了上去。他一下子認了出來，站在他面前的正是當今齊國二殿下師傅的獨生子，他闊別了三年的表哥，謝瀾。

　　三年不見，謝瀾已出落的一表人才，他穿著一件白色的緞子衣袍，袍內露出暗銀色的鏤空鑲邊，腰系玉帶，外面披著墨色的大氅，配上他俊俏的五官，好一個翩翩公子。手中拿著一柄寶劍，寶劍上垂著一塊碧綠的玉石，價值不菲。

　　郭彰拉著謝瀾的手，隻是上下打量，好一會兒才問“表哥，一別三年，我都快認不出你了，還是在禦前當差麽。”

　　“現在被調到二殿下身邊當侍衛了。”謝瀾笑道“倒是你，早早地就給我捎信說要來科考，怎麽現在才到呢?”

　　郭彰聽了，由不得低垂了頭，歎息一聲“別提了，路上遇到了強盜，

東西被搶了，家仆也被殺了，我好不容易到了都城，差點連命都搭進去。真倒霉。”　　謝瀾不等郭彰發完牢騷，一把扯過他的衣袖說道“表哥我好不容易休息，走，我們找地方聚一聚，否極泰來，你也別太傷心，不久就有大事，對你說不定是機遇呢！”

　　郭彰連連擺手，“我才到都城，還要去拜訪大伯父呢，改天吧。”

　　“現在重臣都在宮裡守著呢，你大伯父也在裡面，現在你去他府邸也見不到他的。”謝瀾看了看四周，放低了聲音說道

　　“老弟，實話告訴你，王已經快不行了，就是這兩天了”

　　蕭稹此時正站在齊王的寢殿外，一股莫名的惆悵忽然湧上心頭，他站在回廊下深深吸了一口氣，好像要用這清冽的寒氣驅散一下胸中的緊張與鬱悶。

　　灰蒙蒙的天空，雲層沉重而緩慢的移動，他仰首望著神秘又變化無常的蒼穹默默不語。太醫已經悄悄告訴他，齊王已經不行了。他雖然知道這一天遲早要到來，隻是沒想過這麽突然。這三年來，蕭隸身為父親，雖然長臥病榻，對他也十分關心，經常親自教他讀書，督促他練習武藝。想到蕭隸的病和自己即將肩負的重任，蕭稹不免有些擔憂。

　　一陣寒風襲來，他下意識地撫摸了一下雙肩。一件墨綠錦團繡龍狐皮裘輕輕披在他的身上，蕭稹回頭一望，看見蘇婉正在替他披衣服。

　　“天氣冷，二殿下還要保重身體。”蘇婉細心地幫蕭稹系好衣服，仿佛看出了蕭稹的擔憂，寬慰道“王上自有上天庇佑，還要太后關照和各位大臣親王輔佐，一定不會有事的，殿下不必太過擔心。”

　　蘇婉是蕭隸五年入宮的，今年二十出頭，原來也是世家大族的女兒。她六歲喪了母親，父親續娶，後媽對她動輒打罵。蘇婉性子剛烈，索性離家出走，跟著貨船到了湘國。她天賦極高，在湘國投到師傅門下，幾年後就成了得道者。就又走南闖北，四處歷練。回到齊國時，恰好遇上宮中招選婢女，想著自己又無處可去，就去碰碰運氣。

　　也是機緣巧合，太后偶然遛彎到此處，見大院中跪了一大片婢女待選，只見蘇婉忽靈靈的閃著大眼看著自己，模樣清秀可人，便彎了腰拉起蘇婉細瞧。蘇婉自喪母便四處奔波討生活，從未得人如此憐愛，見那婦人眉目慈祥，便張口喊了聲“婆婆”，眼淚也隨著叫聲奪眶而出。

　　這一聲“婆婆”叫得太后渾身發熱，竟親自俯下身去將蘇婉摟在懷裡，轉臉對管事太監說道“這孩子我要了， 再挑兩個老成點的人來伺候她――孩子，跟婆婆走，婆婆哪裡有很多好吃的。”

　　從此蘇婉便跟了太后，太后聽說了她的經歷對她很是憐愛，知道她武功極高，便又教她識字，讀書，還給她講不少前朝故事和本朝章典制度。過了幾年，蘇婉詩詞歌賦，諸子百家的文章就讀了不少，裝了滿腹學問，人又機敏。太后很喜歡，便指派她到蕭稹身邊照顧他。

　　蕭稹也對她十分放心，把她視為心腹。看到她心事重重的樣子，有意讓她寬心，便道。

　　“喲，平日裡阿婉姐對我們都那麽嚴厲，今天這麽溫柔都不習慣了。”

　　“我這不是怕二殿下太過擔憂麽，而且，不要在眾人面前叫我阿婉姐，不合規矩！知道嘛?”

　　“知道了，該來的總會來，面對就好了，你不必擔心我。”蕭稹前世的經歷讓他多了幾分沉穩，知道事情會發生，誰也改變不了，便要去好好面對，這是他的人生信條。

　　蘇婉聽見蕭稹這麽說，知道他已做好準備，懸著的心也就能放下了。

　　蘇婉侍候蕭稹三年了，這二殿下平日裡親和幽默，天天嘻嘻哈哈的，跟宮裡的小太監宮女打成一片，也不顧尊卑禮儀，自己不得不管得嚴厲些。但是偶爾認真下來說出的話倒也值得推敲，倒有些不像是十五歲的孩子能想的出來的。

　　帝王之氣，大致如此。蘇婉想道。

　　正說著，只見內侍走到殿外，大聲喊道。

　　“我王宣二殿下覲見，宣眾位親王，大臣覲見。”

　　終於到了麽，蕭稹想著，慢慢走入大殿。