闔上眼的最末一刻，她於水光中望見北宮的簷頂有雀鳥掠過，驚了滿樹的合歡。團團簇簇的碧葉紅花一路蔓延，連著亭台樓閣，一行遠去，仿佛直銜接到天際。

　　她不由伸手抓去，然而下一瞬，周身便被刺骨的涼意席卷……她於恍惚間聽見阿范的聲音，從渠底深處遙遙傳來。那聲音清脆又響亮，如風吹銀鈴一般，甜甜地喚著她:“阿姊，阿姊……”

　　一如天保六年的清涼台下，滿臉稚氣的女童一把執過她冰冷顫抖的手，面上攜著飛揚的神情，趾高氣昂地與那些世家貴女道:“這是我鄭家的阿姊，與我同來謁見皇后，你們休要目中無人，小心我告與中宮！”

　　“阿范……”

　　她一生中最美好的光陰，不過那豆蔻幾年。

　　……

　　大寧二年，四月辛醜，太后婁氏殂於北宮，時年六十二。乙巳，青州刺史上言，今月庚寅河、濟清。以河、濟清，乃盛世祥和天下太平之兆，遂改大寧二年為河清元年，降罪人各有差。

　　河清元年之朝事皆因國喪而停，然今上卻不改服，緋袍如故，未幾，即登三台，置酒作樂，宮女進白袍，帝皆投諸台下。散騎常侍和士開請止樂，帝怒，撾之。

　　即便如此，太后喪期即定，宗室諸府仍需入宮行孝，蘭陵王府的主母鄭氏便是於此日跌入北宮的明渠中。由此，北宮的駭人之聞便又添了一樁。

　　三月時便有傳言，太后婁氏臥病之際，曾於宮中見鬼神之力，終日不得安寧，遂聽巫蠱之言，改姓為石，已期康健，不想還是於四月的辛醜日駕鶴西去。而此前，北宮的種種駭人傳聞已不勝枚舉。畢竟，今上的長兄，太后婁氏的愛子，昔日權傾天下的齊王高澄便是薨於此處。

　　前朝時，北宮原是高氏的別業東柏堂。此處毗鄰鄴宮，遂成昔日齊王辦公理政之處。然武定七年，時為大將軍兼相國的齊王高澄卻於此處被一膳奴蘭京所刺，遇害身亡，時年僅二十九。數月後，魏孝靜帝元善見禪位於文宣皇帝高洋，是以高齊立國。而後，太后因顧念英年早逝的長子，遂將居所安於此處，此後方改稱北宮。

　　蘭陵王妃鄭氏的陪嫁爾朱氏便是北宮的出身，因此平素於府中頗受諸人敬畏。此刻主母落水不醒，且是由郎主的五弟安德王親自送回，一時間，王府內院不免一片混亂哭嚷乃至惶亂議論，便是素來精明能乾的爾朱氏於焦慮之際也頗有幾分按壓不住，隻得將諸仆婢斥下，獨留了兩個乖巧貼心之人，待以閣內應急。醫丞隨後便抵達，幾番察看後連連搖頭，隻道是渠水夾著寒氣一同入了心肺，唯有先以湯藥延之，以觀後效。

　　醫丞一出房門，便聞得安德王的怒罵之聲。房內之人皆噤聲不敢言，隻偷眼看爾朱氏的神色，卻是什麽也看不出。

　　這一日雖乏到極點，但爾朱氏一直候在閣內，半步也不敢離去。到了夜裡，忽聞見一陣呢喃呻吟之聲，她匆忙移燈查看，見鄭氏本是蒼白無色的臉竟泛起異樣的潮紅，滿額皆是點點冷汗，遂又喚婢子取來湯水與帕子，細細與主母拭汗。卻聞榻上之人低低喊了一聲“阿范”，語氣中悲戚無限，隨即一行淚便順著眼角，滑到了腮邊。

　　爾朱氏心下分明，這“阿范”乃是安德王的少時發妻李氏之閨名。

　　如此有半晌，仍不見主母頰上退紅，而後竟連著身上也起了汗發了熱，爾朱氏不免心慌。忽聞院中一陣聲響，隨後閣外的婢子便惶然入內道:“安德王來了，

帶著個老者，言是徐之才徐使君。奴婢可要去前院稟與郎主?”　　爾朱氏起身道:“你且引了徐使君入內，我這便去東院。”

　　翌日鄭氏轉醒，甫看到的卻是河南王妃盧氏。

　　盧氏接過婢子遞來的水，小心翼翼地喂與榻上之人，柔聲道:“伊人，你可算醒了……”

　　鄭伊人就著軟枕靠於榻上，於溫水入喉後，愧疚道:“我令大嫂憂心了。”

　　盧氏道:“不單是我，昨日靜德宮和中宮都著人來過。今日一早皇后便令你隨身之人入宮回話，隻怕少不得一個看顧不周之罪。”

　　她的隨身之人，那不就是英女麽?伊人心下一個咯噔，連連咳了一串，著急道:“是我遣了婢子獨自去往明渠吹風納涼，不怪旁人！咳……”

　　盧氏連忙替她撫背順氣，知她素日與那位爾朱氏尤為親昵，遂安撫道:“皇后也知她是你的陪嫁，且還是北宮的出身，便是苛責也不會過重，你莫要憂心，小心顧著身子。隻是此事到底是她的失職，此番領了教訓，今後府中的仆婢便也都不敢再輕慢家主了。”

　　一番問詢撫慰後，盧氏又囑咐了閣中的婢子諸多事宜，方才起身離去。臨行前忽而回首道:“聽當值的宮女說，曾見到寶信也去了明渠。”

　　伊人略略一頓，道:“寶信與我在明渠說了會話，便先行離開了。”

　　盧氏歎道:“也是，若彼時寶信與你同在，興許你便不會如此不慎了。”她停住，寬慰一笑，“幸得三郎君恰巧路過，不顧性命下水將你救起。昨日那位小霸王又自汾州請回徐使君，若不然……”

　　“汾州?”伊人怔住，這麽多年了，延宗仍是這樣的性子。汾州離鄴城便是快馬也要一整日的行程，何況來回。盧妃雖說的輕淺容易，卻字字戳中她的心扉，一時心下不免惶乎怔忡，昨日她昏睡間究竟發生了何事?

　　盧氏行至府外，便聞身邊的親信婢子低聲與她詢道:“娘子要如何回與中宮?”盧氏扶她臂腕移入車駕，待坐定後，方淡淡道:“鄭娘如何說，我便如何回。”婢子仍有不解，躊躇道:“那皇后……”

　　盧氏仍是一面平淡，不緩不急地打斷於她:“你我可悉之事，中宮如何不得知?既是家醜，又豈能從我口中言出。另外，如何回與中宮，便如何回與靜德宮。”