即是商船，又是臨時借用，內裡食宿自然不比專門招待客人的遊船，五人的住房是分了上下樓層南北兩側不同方向硬擠出來的。

　　葉天紅和水妙白從未有過長時間走水路的經驗，上船第一日便暈得找不著北了。秦小知反應更大，他頭一次坐船，暈船暈得厲害，每日躺在床上除了嘔吐，其他時間都無法動彈。溫慶鳴的房屋不巧分在秦小知隔壁，起初他打算趁此機會好好拉攏拉攏雙方關系，不料秦小知居然暈船暈得這樣厲害，這下別說套近乎，他被隔壁飄來的酸臭味熏得整日往甲板上跑，一刻也沒法在屋中多待。

　　結果這趟乘船之旅，唯一不受影響的似乎只有一個侯蓁蓁。

　　每艘船舶有限定乘船的人數，海鰍船也是如此。船上加上侯蓁蓁一行五人共有三十六人，船主一人、船工三十人每人身負各自任務，最多只能在食宿上給五人行些方便，實在騰不出多余的人手和精力去伺候這幾名堪比廢人的病號。侯蓁蓁閑著無事去照看二葉，一開始只有二葉一人，可照看一個人和兩個人也沒多少區別，於是她又照顧了水妙白，再照顧了秦小知……到最後，這幾人全是由她照看了一路。

　　二葉蒼白著臉，忍受著胃中翻湧對此表示了愧疚:“姐姐受累了，我未料到此番出行需乘船，並未準備暈船藥，害得姐姐這樣辛苦……”

　　水妙白的狀況和二葉差不多，不過她對侯蓁蓁並無太多好感，隻中規中矩地道了謝:“勞煩侯姑娘多日照料，妙白感激不盡。”

　　秦小知則是憔悴的仿佛脫了一層皮:“大姐頭……嘔——不好意思……嘔——”

　　海鰍船行速快，抵達金鐵城比預定中早上一日，用時五日，算是把乘馬車落下的一日給補了回來。船靠岸後，幾人下船的步伐均是搖搖晃晃，面色蠟黃，眼瞧著像是受了苦刑的罪人，活脫脫瘦了一圈。

　　金鐵城是近港城市，此地原本不叫金鐵城，而叫連江城。連江城民擅打鐵，長年以打造販賣鐵器為生，出了幾位有名的鐵匠，後有江湖人士循著鐵匠名氣找來，出錢令其打造兵器，居然還真打出了把名揚天下的利器。小城因此在一夜之間名氣暴增，渴求神兵的江湖人士全都聞訊找來，期望鐵匠們能打造出各式神兵。神兵顯然無法輕易鑄造，不過連江城的鐵匠們手藝出色，打造出的兵器雖不能說是絕佳，總歸也還不錯，與江湖上普遍流通的只能稱之為尚可的兵器比較起來，便格外地受歡迎了。

　　往來的江湖人士與日俱增，連江城由打鐵之城變為鑄武之城，不少門派在此設立了分堂，負責處理武器交易及消息傳遞等事務。隨著相關事務的開展，各類比試大會的舉辦，連江城逐漸成為了江湖人士聚集的根據地，名字也從連江改為了金鐵。

　　時近比武大會，趕至金鐵城的人絡繹不絕，港口靠岸的船就沒斷過。侯蓁蓁五人出港後，各家等著迎客的馬車參差不齊地站了一溜排，溫慶鳴找了好幾家才找著他事先安排好的馬車。這回的馬車看起來十分普通，沒有任何出格之處，幾人總算放下心中大石，感到一絲欣慰。將形容枯槁的秦小知搬上車後，水妙白心疼地道了句:“真不該走水路……”

　　溫慶鳴是被人錦衣玉食伺候大的公子爺，一時興起決定與幾人同去看比武大會的熱鬧，沒想到路上會出這些意料之外的情況，心裡也不好過，聽水妙白一說，自覺是好心辦了壞事，心中鬱氣更甚，臉色有些難看。

　　二葉看出他心情不佳，

暗道水妙白沒眼色，安排他們乘船的人還在這站著呢，這話叫他聽了要作何感想呀，忙道:“溫公子好意為我們借船備車、忙前忙後作安排，你不感激也罷，倒還嫌棄上了！若不乘船，換作騎馬日夜趕路，你身體照樣受不住。”　　水妙白這回沒有反駁，隻點頭道:“你說的有理。溫公子，自客棧你替我和秦大哥安排住處起，我就未謝過你，是我的不是。方才那話……我只是擔心秦大哥，你別往心裡去。”

　　“水姑娘客氣了，此番確是我考慮不周。”溫慶鳴臉色稍霽，扯了個笑。

　　雖然這一路行來並不愉快，但溫慶鳴有一處安排打點的很妥當，水葉二人沒有吝嗇讚揚之詞，將他好好誇了一番。

　　比武大會為期三天，具體的舉辦時間是由幾大門派掌門人商議並敲定，為了保證各家有充足的準備時間，江湖上會在大會舉辦前一月放出消息，以免各家備戰不及。這場大會是武林盛事，而金鐵城的客棧卻只有那麽多，因此在一月前，江湖眾人已在想方設法地搶佔各家客棧住宿名額。溫慶鳴在眾人決定要前去金鐵城時，便叫了水爭去聯系溫家設在金鐵城的分堂去準備住房，那時城內客棧幾乎已被訂滿，分堂的管事費了一些工夫才定下幾間不錯的住房，若等二葉他們抵達金鐵城後再尋住處，估計只能找個街角打地鋪了。

　　溫慶鳴原本已打定主意，若實在找不到住處，就安排幾人到溫家分堂去住，此舉其實是下下策，幾人與他非親非故，底細尚未摸清，最多算是半生不熟的友人，他願意施些小恩小惠換取他們的好感，但要真把他們放進自己家，卻有不小的風險。好在溫家財大氣粗，找不著空的客棧，那就另辟蹊徑，從別人手中買住房吧！

　　馬車在吵鬧的街市中穿梭了許久，又鑽了幾條彎彎繞繞的小路，周遭越行越僻靜，最後把眾人拉到了一家小而精致的客棧。客棧名為春鳳，位置偏僻，在巷中深處，門口靜悄悄的，不似城內其他地方到處擠著人，二葉和水妙白對此深感滿意，若是擠在吵雜之處，她們反而煩得慌。

　　走進去一看，掌櫃正在垂頭撥弄算盤。那人青絲束了高髻，襯出雪白的脖頸，小巧的碧珠耳墜在那片皓白間搖晃，這人竟是一名女子。聽見動靜，她抬頭看過來，素淨的面龐未施粉黛，柳眉淡如青煙，明眸含笑，一點櫻唇微翹，生得素雅又柔美，讓人頓覺春風撲面，如沐甘霖。

　　“諸位便是定下住房的幾位客人吧。”女子笑問，聲如其人，清清軟軟，聽得人心頭舒暢。

　　“掌櫃怎知?”二葉問道。

　　“早些日子有一位客人前來，一連定下五間房，說是過幾日住客自會過來。明日便是大會比試初日，諸位正巧又是五人，我想應該便是諸位了吧。”

　　女掌櫃名春鳳，今年二十有八，是個寡婦。春鳳夫君死後，她孑然一身，索性用所剩不多的銀錢賃下此處房屋，再找了三名夥計，開了這間以自己姓名命名的客棧。客棧不大，地勢也不佳，但春鳳把客棧布置的玲瓏精致，有一手好廚藝，還時不時為住客提供些美味可口的點心，再加之她與人和善，細心親切，住客在此都有賓至如歸之感，所以這春鳳客棧還頗有些名氣，不少自詡高潔風雅的江湖人士都喜在此處住下。

　　比如水妙白，她現在對這家客棧就滿意極了。

　　客棧廳堂方正，乾淨敞亮。櫃台後放置了四扇群鳥鳴翠屏，遮擋了連通灶房及後院的小門。四個牆角分別從上方蕩下藤籃，籃中盛著垂葉和小花，散發著清雅幽香。通往二樓的樓梯左右各有一排貼牆而上，延至二樓走廊，與牆壁交匯的每一級樓梯上都擺了小巧的白瓷花盆，盆中插著幾枝細細長長的無葉乾花。

　　春鳳與五人閑聊了幾句，便喚了夥計領他們去各自屋子。此時正巧有兩位老者拉門出屋，瞧見迎面上來的幾人後，皺了皺眉，相繼轉身從另一側的樓梯下去了。

　　“你們可有人認識那二位老者?他們方才瞧見我們，似是有些不喜。”秦小知問眾人。

　　“不識。”幾人均是搖頭。

　　“那二位老者的呼吸步伐均與一般人無異，我未從他們身上感到任何內力，但那身精神氣絕非普通老者所有，恐怕他們都是深不可測的高手。”水妙白推測道，“若是深藏不露的老前輩，脾氣古怪些倒也說得過去。”

　　這種時期會來金鐵城的絕大多數都是武林中人，雖說偶爾也會有些路過或是閑著無事的不懂武功之人來湊熱鬧，可若是不會武、又一把年紀的老者來湊這熱鬧，就有些詭異了。

　　武林人士行事不怎麽講究，但遇著武功高強的前輩，即便不識也得行個禮以示敬重，就如同官場上小官見了大官得行禮，江湖中也有相似的規矩。每至比武大會，同住一間客棧之人，不論是否認識，只要雙方之間沒有切骨之仇的，碰上了總要客套一番，能多結交個朋友總是好的嘛。而像方才那二位老者那樣見著人扭頭就跑的……確實叫人有些摸不著頭腦，只能用性情古怪來解釋了。

　　二位老者下樓後，挑了廳中最角落的桌子坐下，見樓上那一群人都進了屋，其中一人冷哼了一聲:“怎麽和水老頭的徒弟住了一家客棧，真是晦氣！”