成吉思汗一手創立的蒙古帝國，有一個非常重要的特點，即:汗位的繼承人選，由前任大汗指定，但還要經過貴族大會(忽裡台)來進行最後的公選確認。

　　(“國俗，承大位者必經忽裡勒塔之議定。”)

　　鐵木真本人就是在這樣的一個大會上被推舉為“成吉思汗”。

　　成吉思汗是在征西夏的過程中去世的，按照蒙古人的傳統，先由“看家的小兒子”拖雷攝政，然後召開忽裡台大會，再正式推舉出新的大汗。由於當時許多人還在各地征戰，這個大會就拖了兩年才舉行。

　　這裡面還有一個對後來影響深遠的事情，那就是按照草原上的習俗，“父之遺產多歸幼子，太祖臨崩，部兵十二萬九千人，拖雷分十萬一千，諸將多其舊部。”也就是成吉思汗的蒙古軍，在他死後，大部分歸幼子拖雷掌控。

　　拖雷從1227年起，一直監國到1229年的忽裡台大會。參加這次大會的，除了成吉思汗的嫡子窩闊台、察合台和拖雷，已故長子術赤的兒子拔都，還有成吉思汗的弟弟帖木格等眾多蒙古王公和勳貴。

　　由於拖雷在監國期間做得很好，再加上許多人是他的部屬，在這次大會上，多數人就沒有遵從成吉思汗的遺命選窩闊台，反而選了拖雷來繼承汗位。窩闊台也“固辭”，於是這個大會就在猶豫不決中開了四十多日。

　　窩闊台最後能當上大汗，除了身為二哥的察合台始終支持外，最應該感謝的就是耶律楚材。

　　當時眼見事情越拖越久，耶律楚材有點著急，他就先去遊說了拖雷:“這是江山大計，要趕緊定。”

　　拖雷說:“現在大家意見不統一，改天行不行?”

　　這種涉及帝位的事情只要一拖，它必然越來越複雜。深受漢家文化熏陶的耶律楚材是清楚其中風險的。他馬上勸道:“過了今天就沒好日子了。”

　　那是，說不定明天就要動刀子了，大家就都完完鳥。於是他就和拖雷先把事情定了下來。

　　然後他再去遊說察合台:“王爺雖為兄長，但您是臣，君臣之禮不可廢。您應當首先向當可汗的弟弟下拜，您拜了，其他人也就不敢不拜。”

　　察合台自然對此毫無異議，於是他就和帖木格一起扶著窩闊台坐到大漢的位子上，拖雷上前敬酒，然後他們再行大禮，窩闊台的汗位終於得到確立。

　　窩闊台當時的所謂“固辭”，肯定是迫不得已，因為他原本有成吉思汗的遺命。而拖雷想沒想當大汗?從忽裡台大會拖了四十多天來看，大約也不是沒想。

　　很顯然，以拖雷當時的勢力和受到的擁戴，他不是不能坐上大汗的位子，況且這還並沒有違背草原的傳統。拖了那麽長時間，只能說明鐵木真的遺命使他心中有猶豫。

　　拖雷的確很能乾，滅金關鍵的三峰山之戰，他總共才三萬多騎兵，“金兵四倍之，”但他大破金軍，基本上奠定了蒙古之世仇、大金滅亡的結局。

　　可也就是在此後，不幸開始降臨到他和他的家族身上。

　　三峰山之戰當年的四月，拖雷陪著窩闊台回草原避暑，五月窩闊台生病，六月病重。草原上的巫師說了:“征金殺人太多，神靈降罪了，必須有人來抵罪，而且只能是兄弟或子孫，如此才可以免除大汗您的災難。”拖雷就向天神禱告:把罪過都降到我這個罪人身上吧，然後喝下了類似於聖水之類的東西。幾天后，窩闊台病好了，拖雷跟著他繼續回沙漠北，路上沒多久就死了，年僅四十歲。

　　《蒙古秘史》第272節中，對這件事的描述則是:

　　拖雷喝下施了詛咒的水，坐了片刻，說道:“詛咒之水使我醉了，等我醉醒後，請仁慈的可汗兄長好好關照你那些孤弱的侄子，還有你那寡居的弟媳吧！可汗兄長要善待我的子孫們，直到他們長大成人為止。其余的，我還能說些什麽呢?啊，我醉了。”拖雷說完，走到帳外，便猝然倒地去世。

　　拖雷的死因到底是什麽，後人自可以去揣測。可有一點不容置疑，即他是由於窩闊台而死的。然而，就在拖雷死後不久，窩闊台卻做了兩件刺激拖雷家族的事。

　　首先，他沒有經過蒙古宗親的商議，就把一部分原本屬於拖雷家族的財產、部屬劃給了自己的一個兒子闊端。

　　在別人死了之後，而且是替自己死了之後，分他的家產，這無論如何算不上是件地道的事，自然會引起他人不滿。尤其是那些拖雷的部下，由於拖雷的王妃過去始終對拖雷的部屬非常寬厚、慷慨，所以他們就跑到拖雷王妃那裡、對這個顯然違背成吉思汗遺命的舉動申述了不滿。

　　這些人之所以如此，其實也就是出於自己更願意追隨一個寬厚主人的心思。

　　而拖雷的王妃(正妻)唆魯忽帖塔尼是一個很有見識的女性，她當時對這件事表現得很大度，勸說並安慰了那些不滿的拖雷部下。但她恐怕也沒有想到事情並沒有結束。

　　窩闊台此後的另一個舉動，就是他還想讓拖雷王妃再嫁給自己的另一個兒子、後來的定宗貴由。

　　這個就真的過分了。因為草原上的遊牧民族過去的確存在著“父產子承”、“兄終弟繼”的風俗，比如新的可汗在即位之後，不僅繼承了前可汗的權利，而且連他的妃子也都繼承了。但到了蒙古帝國時代，這一習俗在很大程度上已經被摒棄，至少在貴族階層。窩闊台自己就沒有繼承成吉思汗的妃子。

　　最終這件事的解決，是拖雷王妃以自己要把拖雷的孩子全都撫養成人為借口，婉轉地拒絕了窩闊台的詔命。而另一個當事人貴由，更是從頭至尾提也不提此事。

　　然而，無論窩闊台這樣做的目的究竟是為了什麽，至此以後，整個拖雷家族出現離心，就真的不可避免了。

　　窩闊台死於1241年，他生前想傳位給自己的孫子失烈門。可他去世後，由於蒙古帝國正在進行第二次西征，忽裡台大會再次被迫推遲，期間由窩闊台的妃子乃馬真氏監國。而在召開了忽裡台大會後，卻選出了乃馬真氏的兒子貴由繼任了汗位。

　　開始的時候，術赤家族的繼承人拔都借口腿有病，不僅沒來參加大會，還不同意，因為這顯然違背了窩闊台的遺命。並且他本人和貴由在蒙古人第二次西征的過程中，還產生了很大的矛盾。但在多次邀請下，拔都最終還是緩和了自己的態度，派了他弟弟和兒子來參加了這個選舉。

　　定宗貴由即位後，對拔都的上述態度耿耿於懷，再加上以前的舊怨，就迫使拔都前來朝見他，同時他也領軍從和林向西行去。當拔都到達現新疆境內，也就是按草原之人估算，雙方只有大約一個星期的行程時，原本身體有病的貴由卻突然去世。

　　忽必烈知道一個貴由永遠也不會知道的真相:就在貴由領軍向西的時候，拖雷王妃已經暗中派人給拔都送了信，告訴他貴由的到來不無奸計，於是拔都就停下了自己的腳步，並作了種種預防貴由可能暗算的準備，否則貴由未必不能在去世前和拔都最後一次碰面，盡管這個碰面對雙方多半不會太愉快。

　　忽必烈理解自己母親那時這樣做的原因，因為要想拿回大汗之位，就必須取得長子術赤家族的支持。而拔都又是黃金家族第三代中的最年長者，他的任何意見，對眾人都有著重要的影響。

　　至於察合台家族，由於窩闊台汗位的緣故，他們一直和窩闊台家族關系很好，拖雷家族根本無法指望。

　　也正因為有母親的幫助在前，所以在貴由死後的忽裡台大會上，拔都才會不遺余力地推舉自己的兄長蒙哥為汗。

　　拔都的提議自然遭到了貴由可汗王妃海迷失的反對，而且她和察合台家族的人，事後還要求重新選舉。於是在貴由死後第三年，拔都於蒙古人的發祥地、斡難河與克魯倫河的河源所在，再次召集了一次忽裡台大會。

　　不僅如此，他還把他從歐洲帶來的大軍駐在附近，以武力相威脅。

　　在這種情況下，窩闊台家族與察合台家族的人，都沒有出席大會，貴由的王妃海迷失乾脆連代表也沒派來，但這已經無礙大局了。蒙哥就此登上蒙古帝國大汗的寶座。

　　蒙哥即位之後，窩闊台的三個孫子失烈門、忽察與腦忽(貴由的兒子)曾來參加慶典，因為有人告密說他們想趁機作亂，結果他們被逮捕、拷問，後來被迫自殺。受此牽連的有七十多人，其中包括許多成吉思汗時期的功臣。

　　隨後，按照成吉思汗生前定下的規矩，蒙哥給窩闊台家族劃定了封地，也就是以後的窩闊台汗國。可這個汗國卻是蒙古帝國四大汗國中疆域最小的，甚至連察合台家族封地的一半都不到。

　　忽必烈當然知道，蒙哥的上述行為，不乏有鞏固大汗之位、打擊政敵的意思，同樣也是在對過去一些事的報復。但他同樣明白的是，這卻使得黃金家族的子孫，分裂為兩個敵對的陣營:術赤家族與拖雷家族為一方，察合台與窩闊台的子孫聯合在了一起。

　　在以後的歲月裡，術赤的欽察汗國與察合台汗國之間的衝突，包括眼下窩闊台的孫子海都與自己的爭鬥，都是基於上述原因。自己後半生的麻煩，一多半都與此有關。

　　可無論如何，忽必烈都不能否認的一點是:如果蒙古帝國的大汗之位，沒有在那時從窩闊台家族手中，轉到拖雷家族這裡，那麽，通往大汗之位的大門，就可能永遠不會向自己敞開。