公寓裡，沐言在桌前靜靜站著。

空中攤開了一張卷軸，還飛舞著一隻鵝毛筆，在卷軸上繪製出一整幅法藍城的地圖。

而在這張圖上，幾十個光點閃爍著，大部分都集中在珈藍學院裡，只有個別徘徊在學院的結界外圍，但無一例外，都在距離王城最近的克魯塞街區。

他盯著地圖發呆的時候，高文前來拜訪。

高文主管帶著九月的收成過來，當著沐言的面婆婆媽媽核對了一遍，那些數字聽得沐言一陣頭大。

他真應該送高文去地下和茶茶小姐核對這些數字，只可惜小女仆現在還在審稿，暫時抽不出空來。

“告訴我結果就好了，高文先生。”

“不，過程很重要，您必須替我驗算一遍，另外證明我沒有貪墨。”高文一本正經道，他這副樣子擺明了不只是說說而已。

“彌婭在上，管帳的男人真是太可怕了，你們家都不是泰莎小姐負責帳目嗎?”

“得了吧，女人和數字是絕緣的，她連百位數以內的加減法都無法搞定，您指望她在記帳上有所建樹嗎?”

沐言翻了個白眼，只能任由他絮叨完。

“……以上是這個月的全部收入。除去成本——這其中包括材料費、運行費、付給我、阿曼德先生、德裡奇、朱迪小姐、埃裡克先生等人的傭金——最後盈余14.32萬金幣。接下來將按照您的指示盡數送到克拉克公爵、佩雷斯公爵、加西亞公爵、圖雷公爵府上。”

這是當初溫泉鄉盟約時就說好了的，沐言也一直在執行。

他知道蓋恩對這筆錢不在乎，可他得做出這麽種行為來麻痹他的盟友們，來豐滿自己作為一個“不知天高地厚”、“年輕氣盛”年輕人的人設。

但是，當這個目的已經達到時，還需要嗎?

自然不用了。

沐言揉了揉太陽穴，指著地圖上。

“先不說這個，你數一下有多少光點，就當是替我核算一遍。”

“51個，先生。”

“E3之後登記在冊的人有多少位，你應該還記得吧?”

“52個，先生。所以……現在少了一個?”

沐言點點頭。

“沒錯，少了一個。”

“可……為什麽呢?”

“別問這麽多問題，高文先生。”沐言拍拍他的肩，把地圖卷起來塞進他懷裡，順便搶過水晶卡。

“錢呢，我留下了。這份活點地圖，你送給身份檢查站，去了以後對空氣說三遍‘藍皮小矮子，鼻子賽過狗，快來嗅一嗅，哪裡有骨頭’就好，其他的不用你管。”

高文似懂非懂地點點頭。

“這意味著……我們和克拉克公爵的合作暫時結束了嗎?”

沐言撇撇嘴，

“我們脆弱的友誼都結束了，何止這份交易呢……”……

高文離開大概一個小時後，一具裹在臭泥中的無頭屍體被徑直摔在沐言床上，還好他仗著傳奇法師的感知一個法師之手給抓了起來，要不然這一床被子恐怕就報廢了。

屍體裝在麻袋裡，不用感知掃，一股淡淡的神力氣息就逸散了出來。

外面還附著一張小紙條:

“屍體發現地點:貧民窟外的臭水溝。——瑞奇”

“高塔鬧出人命了呀……”沐言喃喃道，隨即拿起通訊石。

“校長大人嗎，嗯……可能有些事要麻煩您……”

……

……

同一時間，克拉克莊園的溫泉鄉。

泡在水裡的依舊是那幾個熟悉的面孔，弗蘭克·佩雷斯、科洛·圖雷、羅恩·加西亞，以及蓋恩·克拉克公爵。

和六個多月前相比，唯獨少了沐言。

克拉克的表情談不上鐵青，雖是一副平靜的樣子，但籠罩著一層寒氣，其他幾人大氣也不敢出。

他們知道，眼前這家夥平時總是一副勝券在握、雲淡風輕的樣子，即使遇到什麽難題也不過皺皺眉頭，但今天這德性，他們還從沒見過。

良久，克拉克才呼出一口氣。

溫泉鄉熱似酷暑，但他呼出的卻是一縷白氣，仿佛帶著冰碴，一圈寒意在水面上擴散開，很快被溫熱的水汽中和，但饒是如此，其他三人還是感覺到了一股冰冷刺在裸露的皮膚上，忍不住打了個哆嗦。

“今天上午，教宗在高塔召見了我。”蓋恩緩緩道:“然後直到一個小時前，我的五髒六腑才開始解凍。”

其他三人面面相覷，不知道他這唱得是哪一出。

作為和高塔走得最近的一家，克拉克平時只有耀武揚威的份兒，什麽時候受過這種委屈?

而且看樣子，他現在還沒有半分不滿?

這似乎與他們認知中那個心高氣傲的克拉克公爵不相符啊……

“你們或許好奇，為什麽我看起來似乎一點兒都不生氣?”蓋恩笑笑。

“呵呵……

“原因很簡單，我直面教宗時，有那麽一瞬以為自己要死了，可實際上我沒有死，我活了下來，我看得出，他留著我還有用。比起死掉的下場，我現在更應該慶幸，而不是抱怨，不是麽?”

幾人依舊沉默，靜候下文。

“不說這些，”蓋恩撇撇嘴道:“我們往前翻一翻舊帳。就在幾個月——大概六個多月，一個年輕人，就站在我們面前，大聲地告訴我們他那‘幼稚’而‘單純’的夢想——當然，在我們看來是如此。我們呢?我們就像看熱鬧一樣答應了他，並且提供給他想要的一切。

“仔細想想，當初我們為什麽答應了他?

“不外乎強烈的好奇心，以及覺得那很有趣，覺得他能帶來好處……哈，說來說去，還不是我們那些愚蠢的小聰明……”

蓋恩自嘲地笑了笑，環視四周，發現除了科洛之外似乎沒有人能跟上他的思維，不禁歎了口氣。

“看來他送上門的金幣的確麻痹了你們的警惕心。現在醒醒吧，當初那個年輕人已經成長為了一個龐然大物，他建立了塞拉芙，和凱恩之角聯手摧毀了魔法日報，成為了法藍城的風雲人物……”

“可這和高塔，和教宗有什麽關系?”弗蘭克忍不住問。

“很簡單，他的影響力覆蓋了法藍城，緊接著在塞拉芙裡宣揚瀆神的理念，教會那些年輕人說‘教廷就是一坨狗屎’。”

“什麽?”

“怎麽可能?”

“荒謬！”

三人的反應各不相同，但看樣子大都出乎意料。

“這是教宗告訴我的。當然，他還沒狂妄到直接告訴所有人——他們稱之為‘內測’，只有一小撮人被這種蠱惑……很不幸，佩雷斯公爵，你的好兒子塞繆爾也參與過那個‘內測’，他還是其中的首領之一，你為什麽不問問他有沒有聽過這番話?”

壓力一下子來到科洛這邊。

科洛低下頭，他回想起幾天前兒子心情不佳，自己問他為什麽，他卻沉著臉不回答。想必就是這件事了吧……

見他神色複雜，其他人紛紛心中一沉。

看來這事是真的。

弗蘭克不由得緊張起來，他想到了巴裡。他經常聽兒子提起那個魔力灌輸榜，還向自己吹噓，能上榜的都是能力出色的人——各方面能力。要不是塞繆爾從中作梗，他也能躋身其中，為他臉上長光……他還一度覺得那是個好地方，自己的兒子愈發成器了……

相較之下，有人卻突然跳了出來。

羅恩·加西亞是這群人裡收錢最少的——因為他對沐言提供的幫助最少。再加上道恩教授一個人的影響力幾乎蓋過了整個加西亞家族，他對這位自己的叔父長輩一直抱有惡感，因此對沐言也就恨屋及烏。

“其實我從一開始就懷疑，這個叫沐言的家夥會不會是有備而來，現在看來果然沒錯。這是明顯的挑撥，挑撥我們和高塔之間的關系……他背後一定有人在指點，是不是查明這一點就可以洗脫我們的罪責了?”

另外兩人一聽，都覺得有理，但克拉克卻冷笑不止。

“你知道自己有多愚蠢嗎?

“我一開始就在提防的東西，你們竟然現在才想到?”

他輕輕揮手，一頁頁羊皮紙如雪花般憑空鑽出，漂浮在眾人周圍，上面寫滿了字。

“從他踏入溫泉鄉的第一天起，我就委托陰影腳步核對這小子手中的金錢變化。從最初那份情報給出的信息來看，這小子抵達法藍城時身上最多不超過2000金幣。2000金幣夠做什麽?連他第一期報紙的材料費都不夠！

“於是，他鬧出那場聽證會，被我們邀請到溫泉鄉，一番話之後得到了我們的援助，這是一切的開端。

“從這以後，除了我們為他提供的幫助之外，他沒有通過其他渠道獲得一枚銅幣的援助——我是說來歷不明的渠道。

“‘蜂巢’的契約書來自我，塞拉芙使用的魔法材料來自於我們四家，《比格紐斯》使用的作坊來自於弗蘭克的兒子，就連製作報紙使用的材料的每一筆支出都明明白白，找材料販子核對一下就知道，他賺到的錢除了支付疑似作家埃裡克的傭金之外，全部拿來填這一筆材料費的窟窿。

“直到一個月前，他還上了塞拉芙的材料費，也由此開始往我們各家送錢，你們應該心裡清楚那有多少錢……《斯矛紐斯》開售後，我找到威廉會長問過他們的交易內容，如果後者沒有騙我，那麽沐言從凱恩之角手裡拿到的錢也一並送給了我們……

“也就是說，這小子如他當初在溫泉鄉說得那樣，沒有違背任何承諾，單純依靠最基礎的‘交換’就有了今天的這一切，除了流通在我們、凱恩之角、法藍的諸多貴族、珈藍學院的學生之間的金幣以外，他的唯一支出就是建造塞拉芙使用的技術。

“而路西安告訴我，塞拉芙模擬出的龍威是真實的——甚至比真龍還要真實。那麽，動動你們的腦子想一想，假如他背後真的有人，足以提供這樣的技術，足以製造出比巨龍還要真實的威壓，足以差遣一個擁有這種能力、氣度的年輕人……以他真正的本事，目的只是簡簡單單來對付我們幾個‘微不足道的小人物’?

“別傻了，他從一開始就在針對高塔！”

克拉克公爵的質問在溫泉鄉裡飄蕩，剩下幾人一時間都沒有話說。

“那……到底是什麽人敢對高塔出手……”

“問題就出在這裡。”蓋恩哼了聲，“他最終對高塔出手了，而且出手後還安然無恙地活著……高塔方面沒有發怒嗎?不，教宗怒不可遏，但是他把怒火發泄在了我身上。

“你們難道不覺得這一幕有些眼熟嗎?你們對局勢的變化一籌莫展之時，因為變革惱羞成怒時，對手下那群飯桶恨鐵不成鋼時，不也是如此?往往這時候越憤怒，就越透露出一個事實……束手無策，無能為力才會狂怒不止。”

“你是說，高塔對那小子束手無策?”

“或者說因為他‘背後的人’。那小子也不過一個天賦出眾的法師罷了，我覺得這一點更合理。我還有一個猜測，一個連我自己都感到不可思議的想法。”克拉克緩緩道，語氣變得凝重起來。“牧馬平原要變天了。”

“自一年前晨星的變故後，晨星就驅逐了境內所有的高塔勢力。兩個多月前，晨星突然顯露神跡，這在近幾十年的牧馬平原上還是頭一次，接著他們便開始信奉灰燼公爵嘉頓……要說這兩者之間沒有聯系，誰會相信?

“前不久路西安告訴我，高塔裡有一名與他交好的主祭莫名失蹤了，而他的空缺被悄無聲息地填補。假如米勒主祭戰死、因病去世，高塔方面都不會表現得如此冷漠，他們甚至將戰死的主祭雕像豎立在了真理廣場！對此唯一解釋就是他死於秘密行動……至於什麽秘密行動，算算時間，多半和發生在晨星的事情有關。那位米勒閣下，興許就是被當成了扔進晨星探路的石子。”

“那……我們該怎麽做?”科洛皺眉道:“我們要想辦法對那小子出手嗎?”

“出手?”克拉克哼了聲:“憑什麽?高塔從數百年前就開始滲透議會家族，而那個時候的高塔，孱弱得就像個嬰兒。然而，過去了這麽多年，這個嬰兒成長為了健壯的青年嗎?不，沒有，他頂多長成了一個任性、蠻不講理的孩子，只會將怨氣發泄在他的仆人——也就是我們身上。

“回想一下我們的所作所為——我們臣服，或說信服的，是這個嬰兒嗎?不，是嬰兒背後強大的父母。我們相信此時的虔誠會換來今後女神的庇佑和恩賜，所以才聽信這個孩子，任由他胡作非為，幫助他一步步成長為今天這個樣子。

“但現在，我對這種做法是否正確產生了懷疑。

“回到那個把我們耍得團團轉的小子身上，你們有沒有一種微妙的感覺……仿佛他所做的這一切並非為了真正‘得到’什麽，而是單純在展示……”

“沒錯，就像劍士明明具備一擊斃命的實力，卻偏偏用花哨的劍術吸引周圍女士的頻頻喝彩一樣！”科洛讚同道，從那天被沐言的演說折服後他就這樣想了。

“是的，他就是在展示什麽，展示自己的能力，展示自己的頭腦。”克拉克環顧四周，指著溫泉邊緣的凹陷。

“最初，溫泉鄉有十四席，這麽多年過去，僅剩我們四人，剩下那些看似都成了我們四家發展壯大的養分，被解體、吞並……但諸位心裡都清楚，議會家族與其他家族不同，除了廢物似的卡特家以外，沒有一家需要這種‘養分’，我們這樣做也不過是在向高塔展示我們的頭腦和力量，掃清它成長路上的絆腳石，讓我們的‘效忠’更有價值……

“而那小子的舉動，又與我們當初的所作所為有什麽區別?”

“那他是為了做給誰看?”弗蘭克問。

“我們當初又是為了給誰看?”克拉克笑笑，“晨星已經變天了，查理三世雖然蠢，但他是個懂事的皇帝，而且比誰都要惜命，所以他毫無保留地放棄了聖言者，倒向嘉頓。珈藍突然出現了一個能帶來奇跡的年輕人，又向高塔表現出敵意……

“我也無法告訴你們確切的身份信息，但我敢斷言，這小子背後的人至少是神明級別的，或者說他在試圖向一位神明展示自己的力量。

“想想吧，神明索求的是什麽?是信仰，是信徒，說白了就是人口。他們似乎遵循某種規則，無法直接出手，只能讓各自的信徒展開較量……

“比起那小子我們已經晚了一步，成了他身後的布景板，將舞台拱手讓出。假如神明間爆發了戰爭，最終能夠得到神明青睞，從而活下來的，必定是最有價值的那個——你們猜猜會是誰?是那小子，還是被他玩弄在股掌間的我們?

“是時候展現自己的價值了，諸位，這也是我召集你們來此的目的。我們應當做出一個決斷，是選擇高塔，還是靜觀其變。議會家族能否在亂流中屹立不倒，珈藍是否依舊立於牧馬平原，很大程度上取決於我們今天的決定。”

氣氛凝重起來，幾位法藍城最具權勢的人各自陰沉著臉，眉頭緊鎖。

“髒器被凍結一個早上的滋味不好受吧，蓋恩。”弗蘭克咧嘴笑道:“我記得你是個睚眥必報的家夥，小時候被罵了句‘死人臉’， 一定要追著那家夥捆起來扔進湖裡。”

蓋恩不置可否地笑笑。

“我也懶得動腦筋。”弗蘭克攤手道:“所以還是聽你的。”他望向科洛，這位老對手望過來的目光竟然還有些敬佩。

“真羨慕你能這麽坦誠，弗蘭克。”科洛歎了口氣，“不過我還有一個問題，‘靜觀其變’就一定是做出了其他選擇嗎?這難道不是最忌諱的觀望和搖擺不定?”

“不，我們從一開始就錯了。”羅恩·加西亞搶在蓋恩前開口:“現在仔細想想，當初促使威廉和道恩下定決心的多半也是這小子背後的勢力，換句話說，是‘有人’選中了他們，而非他們選中了那小子。但正因我們猜錯了，所以才會對他施以援手——這在現在看來反而是正確的，那為什麽不繼續保持觀望，‘正確’下去?”

“那……如果高塔對那小子動手呢?”科洛又問。

羅恩無法回答這個問題，三人的目光匯聚在克拉克公爵臉上。

“很快就會有答案了。”他緩聲道:“很快，我保證。”