不提帝國龐大的官吏和多不勝數的密探,單單軍隊就是一個極為沉重的負擔:整個國家有九千頭大象、三萬騎兵,另外還有六十萬步兵,以及一支海軍。在和平時期,‘當他們不服役時,以閑逛或喧鬧飲酒度日,由王室財庫的開支來維持’。
雖然全國有數不清的密探在不斷監視,可仍然有許許多多的人偷稅漏稅,官吏則多數貪汙。財政的惡化使得帝國再也不能像此前那樣對佛門慷慨的賞賜布施,這也是太子貳摩提不得不將祖父軟禁的原因:帝國已經承受不起四億帕那的支出。
“我會適當的處理此事。”貳摩提遲疑了一會才對楚尼使臣要見祖父這件事情做出回答,他再問道:“楚尼人什麽時候抵達華氏城?”
“在白天的第三個時辰。”提提答道。“如果殿下需要……”
“不必,就在那時候抵達。”貳摩提道。“記住,在他們居住的驛館內……”
密探治國是孔雀帝國的常態,官吏們並不可靠。這些密探有可能是隱士、戶主、商賈、苦行者、學生、行乞的婦女、娼妓中的任何一種人,只要帝國需要。貳摩提交代要派出密探時,提提道:“殿下,可我們並不了解楚尼語。”
“不了解楚尼語?”貳摩提很不理解,“楚尼人與前去迎接的大臣怎麽交流?”
“楚尼人懂希臘語,他們在阿拉乾庫蘭找了一位懂希臘語的泰米爾人。”提提說起了雙方交流的現狀。他所不知道的是,楚尼人其實也不懂希臘語,但他們手裡有一本希臘語楚語對照詞典(拜毋忌和他的仆人嗟戈瓦拉所賜,他在楚國的一項重要工作就是編撰這本詞典)。
“即便聽不懂他們的語言,也要派出密探。”貳摩提堅持自己的決定。在他的認知裡,不可信任的人實在太多,唯有密探才能給他提供準確的情報。
*
初夏時節天總是亮的非常早,在太子貳摩提起床的同時,山鬼號上的起床鍾聲也已敲響,這是船上早班,按二十四小時製,這應該是凌晨四點到上午八點。與幾個月前在波濤洶湧的大海上不同,此時山鬼號正平穩的逆行在恆河之上。
季風在上月轉向,在阿拉乾庫蘭招募向導的帶領下,山鬼號很快來到了恆河河口,靠著同樣從阿拉乾庫蘭招募的通譯,孔雀帝國的官吏欣然準允山鬼號入境。一千由甸以外的東方大國慕名而來,這不由讓他們想到六十多年前塞琉古帝國派出的使臣麥伽斯提尼,他也是坐船從海上來到印度,從恆河口抵達華氏城。
萬邦來朝是一件值得慶賀的事情,不出數日便有兩百艘印度小船吹蠡擊鼓前來迎接。當然這些印度船不僅僅是來打鼓的,他們是來拖延山鬼號逆流而上的。現在山鬼號就在這兩百艘印度船的劃行下日夜不停的駛向華氏城。
“稟大夫,卡加言今日可至印度之都。”早飯之後,艉樓甲板上,負責與通譯卡加筆談的文書易向陸茁和艦長沈尹尚轉述了卡加的話,這是山鬼號進入恆河的第十二天。
“贄禮是否備妥?”陸茁問道。艦隊此時只有山鬼號,饕餮號在無勾長的指揮下去年冬天已趕赴波斯灣。之所以這樣做,是為了在最短的時間裡完成這次航行,在今年秋天季風轉向前返回郢都。
“稟大夫,贄禮已備妥。”市令不疾道。“大夫請看禮單。”
上門就要送禮,根據對方的地位不同而準備不同的禮物。這是除秦國以外華夏諸國的慣例,這種慣例一直延續後世千年。山鬼號一路沒有受什麽波折,主要一個原因就是沿路送禮。
不過有些人很文明的回禮,有些則一禮不回。禮單上的禮物與國內有很大的不同,基本是外貿貨物大集錦。面對孔雀王這樣的帝王,寶劍是少不了的。這也有市令不疾顯擺的意思,他聽說印度也產钜鐵,在楚國钜鐵出現前,這是‘已知世界’最好的钜鐵。既然來到了印度,自然要與印度人比一比誰的钜鐵更好。
“大夫……”易再度與通譯卡加筆談,得到了一個情報。
“言。”陸茁沒有看他,正在看不疾籌備的禮單。
“竊聞孔雀王已被其國太子囚禁。”易有些不敢置信,可他和通譯卡加的交流確實無誤。
陸茁、沈尹尚、不疾聞言都吃了一驚,陸茁道:“確否?!”
“確矣。”易看了一眼通譯卡加,這個面孔黝黑的通譯是潘地亞女王推薦過來的。在阿拉乾庫蘭等待期間,陸茁謁見了潘地亞女王,離開阿拉乾庫蘭港北上途中又謁見了朱洛國國王。兩個國家的君王都對孔雀王充滿敵意,但並不阻止陸茁前往華氏城。易看向卡加的時候,卡加做出雙手向天參拜的動作,表示以神的名義起誓,其言非虛。
“此印度國事,與我等無涉。”陸茁臉上的驚容一會兒就消散了,這並不是什麽大事。只是太子囚禁了祖父,顯然是印度政局不穩,孔雀王死後必有王位之爭。
在潘地亞期間,陸茁為潘地亞女王所禮遇。潘地亞女王曾建議,楚國商船以後完全可以停靠阿拉乾庫蘭港,在此進行貿易。朱羅商船以及潘地亞商船可以幫楚國商船運輸稻米、小麥、棉布、棉花、芝麻油以及楚國所需要的一切商品。
正常情況下,長途貿易都是寶石、陸離這種重量輕價值大的貨物,但因為印度西海岸一直與波斯灣存在商貿外來,故而陸茁所提出的購入稻米、小麥、棉布、棉花的要求沒有讓潘地亞人驚訝。因為這種低值貨物的貿易他們已經做了幾百年了。既然楚國商人不嫌棄這種低值貨物,不怕它們佔據寶貴的商船噸位,他們當然也不會嫌棄。
潘地亞的商人曾極力想讓陸茁明白一個道理:雖然稻米、小麥、棉布、棉花全都是產於印度, 但從印度直接買入這些貨物、加上關稅,其成本遠高於在阿拉乾庫蘭港采購。賣出貨物也是一樣,進入孔雀帝國的貨物要交納貨值的三分之一作為通行費(即關稅,但絲綢僅需繳納十分之一),出口貨物則要繳納貨值的四分之一到五分之一作為通行費。
阿拉乾庫蘭絕大多數商品都是走私而來,不但走私,連四分之一的國內交易稅也逃掉了。陸茁聽聞並非不信,只是按照熊荊的安排,他必要前往華氏城謁見孔雀王。如果真如潘地亞商人所說,直接在印度采購的價格高於阿拉乾庫蘭港,那他回國之後自然會建議國內以後商船只在阿拉乾庫蘭港停靠采購。
價格上是一個考慮,孔雀帝國的政局穩定則是另外一個考慮。一個國家一旦出現王位之爭,即便不走向衰弱,那也有很大的可能走向混亂。楚國正在備戰,備戰需要大量大量的糧秣,如果印度真卷入戰亂,對楚國來說並不是一個好消息。
山鬼號在印度船的拖曳下緩緩向前,這時候桅盤上的望手已經看到了河畔狹窄的華氏城。陸茁也端起了陸離鏡,視界之內一座並不大的城池聳立在恆河西岸。看到城池高度不過三丈,他當即覺得這座都城實在太小,並且太矮。等到山鬼號拐了一個彎,看到華氏城的側面,這才發現這座城市並不小,它只是太窄而已。
“印度已至,印度已至。”甲板上水手在歡呼,六個月的航行,山鬼號終於抵達了目的地。
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