立太子以來,楚國的疆土沒有擴大、大府令尹府的年入沒有增多反而減少、楚國的人口也一如之前,但楚國的重臣們全然知道楚國的國勢正蒸蒸日上。假以時日,楚國當有一支钜鐵大軍,以此與秦人戰,不說收復故地一統天下,最少可以苟安於淮南江東。
只是這樣的美夢剛開了個頭就被秦人驚醒了,創造這一切的王太子熊荊須入秦為質。這不免讓一些人大逆不道的想:若是前幾個月大王薨落,秦人便沒有這個借口了。這種想法只是一瞬,誰也不敢說出來,其實說出來也無用,大王因為秦人索質一事已振作起來,他燈枯油盡的軀體即便吊著最後一口氣,也要保住楚國的太子,保住楚國的社稷。
秦使還未抵達郢都前,楚國的使者便帶著巨金重禮、美人寶玉前往韓魏趙燕四國,打算再行一次合縱。按太宰沈尹鼯的意思,即便不能真的合縱進攻函谷關,也要造出這樣的聲勢,好讓秦人知難而退。與此同時,郢都和各縣高庫裡的兵甲糧秣開始整理清點,從最北端的城陽到最南端的洞庭,所有邊關要隘俱加強戒備,以防秦人突襲。
唯獨,各縣縣卒集結的王命還沒有下達,王卒也沒有離開郢都前往邊境——以莠尹孫余的觀點:秋旱在即,此時集結軍隊勢必要影響今年的收成。四年前的合縱已耗光楚國所有存糧,三年才積攢一年之糧,若是楚秦大戰一年,待明年楚國就要沒糧了;
而以太宰沈尹鼯的意見,楚秦兩國早有交質傳統,本次秦國索質是常事,不應過度解讀。因此,楚師不能先於秦軍集結,不然挑起戰端之責在楚不在秦,合縱也可能化為泡影。甚至,八月按例舉行的秋獮閱兵,事後他也反覆對外解釋說這只是秋獮,與戰事無關。
琇尹和太宰是慎重型的,主張敵不動我不動;昭黍、淖狡等人開始是想盡早集結大軍示威於秦,讓人意想不到的是黃歇居然也如此建議,兩人頓時放棄這個想法,站到了黃歇的反對面——兩人都相信,黃歇的目的正是要引秦軍伐楚,好使楚軍大敗太子入秦為質;即便楚軍不敗,此戰也是為太子而戰,日後各縣邑的百姓也將咎於太子。
令尹是沒安好心的,這是荊黨大臣們一致的看法。正因為此,遣使至韓魏趙燕四國商議合縱一事也是由太宰沈尹鼯全權負責,黃歇不再過問。
七月流火,八月未央。天氣涼下來之前,秦國的使者就來了,是頓弱。他坐在立有旂旗的畫舫,在百十名甲士奴仆的陪同下抵達郢都城北的驛館,太宰沈尹鼯接見了他。
“我奉寡君之命至楚,實為秦楚兩國之安和。”代表王儀的旂旗從畫舫上小心地取了下來,立在頓弱之側。鍾鳴鼎列,旂旗之下,頓弱玄衣重冠,和藹異常,只是眼睛左顧右盼,似乎在找什麽人。“數十年來,我國素不以楚國為敵,然楚國十年之內兩次合縱攻伐我國(秦莊襄王三年BC247),故寡君譴我入楚一問:楚國是願與我秦國為友,還是為敵?”
“自然是為友。”頓弱開門見山,沈尹鼯反倒松了口氣,他最怕秦使什麽也不說。
“既是為友,當譴大子入秦為質,以示楚國之誠。”三重蒻席之上,頓弱不顧禮儀反客為主,他自顧自的祭食、自顧自的飲酒,而後笑看沈尹鼯。
“貴使有所不知。”沈尹鼯語噎,“弊邑之王寢疾未愈,王大子不可離都去國。”
“寢疾未愈?恩,真是好酒。”頓弱似乎很愛喝酒。“我聞數月前大子荊為父試藥,
貴國大王之疾已愈,昨日貴國大王便開朝議事,言秦使來了如何如何……” 為了太子不入秦,楚王是豁出去,日理萬機,誰想正是如此反被秦使抓住了把柄。沈尹鼯究竟是貴族出身,應對不了頓弱的快刀斬亂麻。只聽頓弱又道:“我有一事請問太宰:由郢都至城陽邊關,行程需幾日?”
“回告貴使,郢都至城陽邊關六百余裡,坐車需十五六日。”沈尹鼯雖不解但亦答。
“十五六日太慢,以我看,八日足矣。”頓弱嗤道。“請轉告貴國大王:若楚國不以秦國為友,願與趙魏結盟與秦國為敵,自當不譴大子入秦,頓弱也將離郢而去;若是願意秦國為友、不以秦國為敵……,今日至楚歷九月尚余十二日,請於九月前譴大子荊入秦。”
頓弱臉上的和藹消失不見,語帶冷酷,沈尹鼯卻是心中巨震,問道:“貴使此為何意?”
“何意?”頓弱再笑,“我只在郢都駐留四日,四日後貴國譴大子荊入秦與否,都將返秦。”
“四日?”沈尹鼯有些可憐的看著頓弱,期望能從他臉上看出些別的東西,可惜這張臉上除了冷酷和不屑,其他什麽也沒有。
鍾鳴鼎食,楚歌嬌語,驛站裡享受國君待遇的秦使頓弱大吃大喝、大玩特玩之際,楚宮路門內的正寢沉寂一片,人人不言。
握著銅符節的楚王熊元手心全然是冷汗。他不解秦使四日之意,二十五年來,楚國大小事務皆仰仗令尹黃歇,然而秦國這次索質,因太子之爭黃歇已不可信任了;
熊元忐忑未定,昭黍、淖狡幾個荊黨則擰著眉頭、苦思冥想。他們一字一句默想著秦使之語,打算從中讀出些什麽來,好使楚國立於有利之地。唯有黃歇是最不糾結的,前幾日朝議大王已經不相信他,將諸事托付給昭黍等人,他還有什麽好說的呢。
“大王,臣請一見秦使。”昭黍當仁不讓的站了出來,他要親自去和秦使理論。
“卿何以告秦使?”熊元目光終於有了些亮色,可這縷亮色不經意的掃過了黃歇。
“臣將告之:我楚人絕不譴大子入秦……”昭黍道。他還未說完便被太宰、子莫打斷。
“不可如此。”子莫搶在太宰前面,“如此相告,秦使必去,去後秦師來伐,楚國之禍也。此事當拖,待四國合縱初顯,方與秦使商談。若不想五國合縱攻秦,當允大子不入秦。”
子莫之言正是之前朝議討論過的。雖說楚國吞並了魯國,以一國之力獨自抗擊秦國還是不可能的。為今之計,是要聯合其他四國一起抗擊秦國,如此秦國索質一事才能妥善解決。在四國未答應合縱前,事情最好是拖著,不說答應也不說不答應。
商議此策的朝臣心中,還有一個想法彼此不宣,那便是事情如果拖到秋冬時節,大王沒有熬過去,太子正好可以即位為王。這就沒什麽入秦為質了,秦國除非一心要滅掉楚國,不然不會對此事糾纏不休。
且滅楚對秦國也不利,楚國滅亡後,真正得利的是齊國和魏國,魏國或許對秦國已俯首稱臣,但齊國沒有。沒有楚國的天下,齊國必將吞並魯國和淮泗,成為僅次於秦國的第一大國。
既有定策,朝議很快就結束了。不同以往的是黃歇告退時楚王熊元的目光一直盯著他,可昭黍等人也在中廷,是以他欲言又止,眼巴巴看著黃歇退入大室,消失在堂外。黃歇也感覺到了熊元目光中的期盼之意,但從他穿室出堂,也未曾聽見熊元的召喚。
出到堂外,楚天青碧,烈日高照,涼風輕襲,整個王宮的前半部分:正朝大殿、應門、官衙、府庫、茅門, 宗廟、祖社……一直到郢都南門高大的城牆,都在陽光下一覽無遺,他重重歎了口氣,方才有些蹣跚的走下階梯。
“主君?”走出應門左邊是令尹府右邊是高庫,隨從以為黃歇回去令尹府。
“備車,回邑。”黃歇面色默然,經過令尹府的時候並不停步。
“唯。”一個隨從很快領命跑走,他不是跑向王宮茅門,而是徑直跑入令尹府,然後從後門出去招呼禦手駕車在茅門前的大廷等候黃歇。
“主君,秦使何人,其人何言?”回到小邑,一個小型會議開始了。與會的除了朱觀、李園,還有虞卿和周文。前者是趙國舊臣,熟悉趙國,後者雖是陳縣人,可對魏國知之甚多。
“秦使乃頓弱。”黃歇說出的名字讓虞卿動容,“其言將於郢都駐留四日,四日後無論我楚國譴大子荊入秦與否,都將返秦。”
“四日?”周文皺眉,他還伸手掐算一番,道:“此言頗凶。”
“頓弱猶言:郢都至城陽邊境不過八日,而今日至楚歷九月尚余十二日,他要我九月前譴大子荊入秦。”黃歇又補充了一條信息。“十二日,八日,駐留四日,我以為秦人當於九月前迎大子入秦,逾期必伐我,除非……”
黃歇看向虞卿和周文。韓燕兩國不但羸弱,立場也常常不定,所以趙國和魏國的態度便十分重要。趙魏如果同意合縱,那韓燕勢必跟隨。五國一旦再次合縱,秦國要伐楚就要仔細掂量了,尤其是在國內叛亂方歇的背景下;要是趙魏不願為楚國趕這趟渾水,那……楚國危矣。