在石油使用之前，煤是人類的主要燃料，在煤出現以前，木頭是人類的主要燃料。現在列國的青銅冶煉，全使用木頭。中國煤的使用，是在幾百年後的西漢，所謂《山海經》中‘石涅’即煤的推斷――作為《山海經》的編撰者，冠子給熊荊看了書中所說的石涅，根本就不是煤，是一種類似冰糖成塊透明的東西，這其實是礬，不過他不認識。

　　煤的文獻探詢結果如此，硫磺也類似。即便熊荊將硫磺的顏色、氣味、產地(火山口、地熱處)詳細說明，編撰山海經的士人和巫師們依舊找不到有關硫磺的原始文獻記載。確切的說，火藥最短的一塊木板不是硝石，而是硫磺，唐代硫磺提純技術出現後，火藥才真正實戰使用，之前不過是丹爐偶爾爆炸。

　　而最早記載硫磺的文獻，不是宋代《太平禦覽》所引用的《范子計然》:‘硝石出隴道’、‘石硫磺出漢中’――《范子計然》雖然記述的是春秋時期助勾踐滅吳范蠡的言論，但這與兵書《六韜》中借周太公薑子牙之口談用兵之道類似，都是後人托古而作，《六韜》非西周兵書，《范子計然》也不真是先秦古籍。最早且較為靠譜記載硫磺的文獻應該是《神農本草經》，可那已經是東漢。之所以這麽晚，和中原地區天然硫磺礦不多脫不了關系。

　　熊荊自然不清楚真實的歷史，他只知道眼下古今地名相異、他找不到要找的城市，古今物品名也不同，再就是沒有搜索引擎，想找點什麽文獻難如登天。好在便宜師傅冠子能調動一些人，比如現在找煤，直接詢問各地官員。

　　煤是現代工業的糧食，燒製水泥隻是其中一個很小用途，但功能是通用的，溫度高於木炭的煤用於煉鐵，帶來的影響是水泥影響的十倍百倍。面對冠子的問題，熊荊思考了一下才道:“以木炭煉鐵，火溫不能使鐵化為鐵水，以黑石，即煤煉鐵，火溫高鐵水必現。隻是黑石多雜質，煉製前需煉焦，以焦煉鐵，輔以……”

　　文縐縐的語言難以表達熊荊所知的冶煉技術，他回憶一下才道:“以焦煉鐵，可出精鋼。”

　　自己這個徒弟對器物幾乎無所不知，見怪不怪的冠子頷首:“鐵雖為金，然性脆易裂，故稱其為惡金，其隻可為農具，難以為兵器。子荊所謂鋼是何物?”

　　上古無鋼字，熊荊隻好道:“鋼，钜也。精鐵百煉而得，鑄劍，可吹毛斷發。”

　　钜的本意就是大剛，一說钜冠子就明白了，他問道:“子荊懂練钜之術?”

　　又回想了一遍煉鐵知識，熊荊點頭道:“略懂。”說完他又有些不放心，反問道:“我楚國難道沒有煉鐵之工匠?我所知之煉鐵，恐與他們所知沒有太多不同。”

　　“天下煉鐵之術，本以我楚國和燕國為善，所謂‘宛钜鐵矛，慘如蜂蠆’，說的正是我楚國之钜鐵，然钜鐵出於宛，宛地已為秦所並。舊郢一戰，工匠橫死甚眾，十不存三矣。今之造府，多為鑄客，”冠子語氣帶著深深的遺憾，他可是親眼目睹兩個強國被秦人打殘的。

　　“老師，何為鑄客?”熊荊不解。

　　“鑄客即他國工匠，貪金銀之利，故而入我楚國造府。”冠子解釋道。“列國皆重百工，入楚之工匠，僅為他國三等，然三等工匠亦可為楚國之冶師。”或許是要加深熊荊的印象，冠子指著幾案上的熏爐說道:“子荊寢房當有熏爐，為舊郢所鑄，此爐則為大王所賜，與你寢房之爐何異?”

　　幾案上的熏爐是不為人注意的，

可細看，卻見這個熏爐厚重毛糙，絲毫沒有自己寢房熏爐那種精美飄逸之美，如果冠子不說這是楚王所賜，熊荊都要以為這是市上順手買來的大路貨。　　想到帆船上要用不少鐵構件，還有包船底的銅皮，熊荊歎道:“我國工匠凋零至此嗎。”

　　“此戰之罪也。”冠子點頭。“我楚國出銅之處便有鐵礦，若子荊能煉出钜鐵，用之造府，或可亡羊補牢。”

　　冠子說的熊荊沉思不已。一般來說，船廠是有煉鋼廠的，比如熊荊熟悉近代江南製造局，裡面就有煉鋼廠，可那是煉鋼，用的生鐵多是外購於瑞典、德國、英國等地。在冶鐵技術沒有大發展之前，礦石決定鋼質，中國鐵礦石並不優異，大冶鐵礦就不要提了，張之洞煉出來的鋼隻能做鋼軌;鐵礦石最好的地方是本溪，那裡的鐵礦石含硫含磷極地，以木炭冶煉，可煉出優於瑞典鐵的純生鐵，難道要去本溪挖鐵礦石?

　　如果不去本溪，楚國境內能選的地方還有馬鞍山和霍邱，霍邱是優於馬鞍山的，可霍邱交通不便，再有一個地方是利國驛，張之洞辦大冶的時候李鴻章勸其辦在利國，那裡有煤和石灰。

　　“子荊，子荊……”有人再叫熊荊。

　　鋼廠好辦，可間斷性生產，鐵廠可就不好辦了，必須與原料地接近，還必須考慮原料本身的優缺點;再就是冶鐵術――SC是軍壇，3區是模型區，63區是架空區，熊荊也會去那裡看看，煉鐵煉鋼算是懂得一些門道……

　　“老師，弟子失禮了。”熊荊走神了，喊了他好幾句才回過神來。

　　“無妨無妨。”冶鐵是比冶銅還要高深的技藝，熊荊生而知之，可知與行之間還有很大的距離，冠子感覺自己對熊荊的期望太高了。

　　“師弟，”不是冠子喊熊荊，是熊荊的師兄穆棱在喊熊荊。“黑色土石歷山或有之。”

　　“歷山?”一個陌生的名字。穆棱遞過來一個竹簡。“此山在郢都之東四十裡。曲陽城尹回令，言歷山每遇暴雨，山中便出黑色山洪……”

　　“黑色山洪?”熊荊眼睛一亮，急問道:“可有樣品?”

　　發現有黑色土石後，城尹要送樣品至蘭台學宮，所以熊荊有此一問。穆棱卻道:“無樣，此為庶民口口相傳之言，城尹以為奇事，因而告之。”

　　熊荊這個時候已經在翻看楚國地圖了，曲陽在淮水之南，離壽郢不遠，最關鍵的是離造船廠不遠，挖出的煤可以通過水路運來。

　　“老師，曲陽不過四十裡，請遣人仔細探查。”熊荊看向冠子，他在楚國是有身份有地位的人，他出面好過自己出面。

　　“子棱，此事就交於你了。”冠子弟子大概有十幾個，這些人普遍年齡不小，多數在趙楚兩國為官為將，身邊也就隻有穆棱幾人。穆姓出自宋國，宋國是周公封給殷商王子、紂王兄長微子啟的封地，春秋時宋穆公大度的將王位傳於弟弟宋殤公，故諡號為穆，其子孫從此以穆為姓，他們先是遷於鄭國，後入楚國。

　　郢都貴公子中，比貴族血脈，沒有人比得過傳承殷商的穆棱;比風流倜儻、詩賦才具，穆棱自稱第二，沒有人敢稱第一。隻是他無意仕途，常自比莊周，唯一的差別是莊周喜歡滾爛泥，他則是混跡花叢，郢都城內的舞娘伶人，沒有誰敢說自己不認得穆公子。

　　聽師傅讓自己去歷山找那黑色土石，穆棱毫不介意，他笑道:“弟子從命。子荊可有所囑?”

　　找礦可不是好玩的事情，見冠子吩咐翩翩師兄去找煤，熊荊當即揖道，“謝謝師兄了。黑色土石為煤，色黑，可燃，不過要以水鑄成型，以木材為引。此物有大用，可以之煉鐵、可以之燒蜃灰，所需甚多，故開礦須考慮交通采集……”

　　有礦就要挖，選擇礦址當然要考慮交通。穆棱懂這個道理，他笑道:“子荊放心，若有，必擇其佳處而采之。曲陽城尹曾與我大醉於歌市，他定會全力相助。”

　　蓄須的穆棱笑起來居然有些陽光燦爛，他說罷就告辭準備去了。冠子此時也笑:“郢都定於壽邑，除山川險要、水陸交通，亦有林木豐茂之慮。煤可燃，可節省林木，若真可成钜鐵，大王必定大喜。強弩、水車、紅薯、龍馬、钜鐵，五者若成其四……，子荊，我楚國當立於不敗之地。”

　　入門日久，即便沒有旁敲側擊，冠子也感覺到熊荊對楚國前景的不樂觀，兵法不可一蹴而成，他多是在戰略層面增強熊荊的信心。可熊荊聽聞秦王將於本月加冠，居然想起了那個可以用命根子推車的薄迸崖椅闖殺恢錚啦晃そ艚幼拋躍。怨還改昃屯甑埃倬跣問平粽擰

　　“老師，秦王加冠在即，我楚趙韓魏四國不但羸弱猶不齊心。齊國以為能與秦國平分天下，不但不抗秦反而牽製我們與趙國;燕國也是如此，每每趙國與秦戰，便有從身後牽製之意。今時不比往常，昔趙魏楚接壤，救趙借道於魏即可，今秦有東郡，橫隔趙魏，救趙難矣。以老師之言，趙亡則韓魏滅，韓魏一去，我楚國北境洞開，齊不助我，若之何?”