劉璃花了整整一天時間來了解黑暗洞窟的情況，他查閱了小鎮的自建成以來的所有記錄，包括影鐵礦和那些對法師來說能起到神奇作用的黑色石頭。但了解得越多，劉璃心中的疑惑也隨之越盛。

　　把玩著手中的黑色晶石，劉璃開始梳理目前已經了解的情報，盡力排除那些毫無用處的，尋找蘭朵莉雅為自己安排這次調查任務的真正原因。

　　關於影鐵礦，雖然這種礦物是極其稀有的戰略物資，但劉璃依然確定，這種東西跟自己來到這裡的目的完全無關，蘭朵莉雅也不可能對礦物感興趣。那麽剩下的，就是帝國在那些陰影獸生存的隧道中發現的黑色石頭了。蘭朵莉雅身為帝國少有的高階法師之一，又是主修黑色元素，對那種石頭自然不會陌生，甚至劉璃在練習法術的時候都曾使用過。

　　黑石很神奇，它本身的元素含量可以忽略不計，卻會產生一種特別的波動，這種波動能在施法時幫助法師穩定精神力。法師施法時，精神力往往會產生劇烈的波動，若是沒辦法好好控制，波動的精神力會讓法術模型中的元素變得紊亂，導致施法失敗或者更為嚴重的法術反噬。而這種石頭的存在，雖然沒辦法讓施法者對精神力的操控變得更加嫻熟，卻可以平複那些過於劇烈的波動，降低元素紊亂的可能。

　　劉璃手中的黑色晶石與他曾經使用過的，產自黑暗洞窟的黑色石頭有所不同。雖然它們同樣可以平複施法時精神力震蕩帶來的元素紊亂，但劉璃卻能敏銳地察覺到其中的區別:黑石作用於精神力，而手中這塊神秘的黑色晶石，卻是直接作用於元素的。它們同樣都是隻對黑色元素起效，而擁有完整的黑色符文的劉璃卻無法理解它們產生這種神奇效果的原因。

　　“估計蘭朵老師讓我探查黑暗洞窟也是因為這個吧……”劉璃心中暗道。他知道連自己都能感覺到兩種東西的不同，蘭朵莉雅作為高階法師自然不可能毫無察覺。整理了一下思緒，劉璃輕輕地搖了搖頭，決定不再繼續思考這個問題。現在所知的情報都是歷史上留下的一些記錄，劉璃甚至連一隻活的陰影獸都沒見過。其實讓劉璃停止繼續思考的主要原因只有一個——他餓了。離開自己的房間，劉璃迫不及待地走向旅店大堂，那個被旅店老板改建成酒館的地方。

　　劉璃對於酒類飲料敬謝不敏，但酒館裡飄散的酒氣卻不是他能阻止的，若不是因為熟悉的人都在酒館裡，劉璃真想留在自己的房間裡，讓服務生將食物送過去。

　　“嘿，劉璃，這次帶我過去吧，我已經好久沒有活動過了。”劉璃剛剛出現，徹就迫不及待地喊道。這位年輕的傭兵武技有成後還沒經歷過真正的實戰，早就憋壞了。只可惜歐文團長已經決定讓他繼承“灰角”，一直不允許他參與太過危險的任務。

　　“你小子給我閉嘴。”果不其然，坐在一旁的歐文聽到徹的話之後眉毛都豎了起來。難得發現這麽個好苗子，歐文對徹的保護可以說是全方面的。雖然他也知道想讓這小子繼承“灰角”還需要更多的磨礪，不過徹剛剛成為武者不久，再加上以前毛躁的性子，讓歐文實在沒辦法放下心來。

　　“團長，連老師都說我現在最欠缺的就是實戰，你不能這樣。”徹委屈地說道。他知道這次團長多半會放行的，因為整個“灰角”傭兵團所有人都算上，跟劉璃最熟悉的人非他莫屬。不過很顯然，徹這種故作委屈的樣子激起了自家團長的怒火，缽大的拳頭照著他的後腦敲了過來。

劉璃、松鼠和琳在一旁看著差點笑出聲來。　　“唉，劉璃啊，這小子說得也有道理。”歐文搖了搖頭，像是要把頭疼甩出去一樣，“這次就讓徹跟你一起去吧，你幫忙照看著點。我也會再擠出來點人，不過不會太多，前陣子損失實在太大了。”

　　“足夠了，歐文團長，這次探查不需要太多人的。”劉璃沒有拒絕歐文的好意，雖然大概了解了一下黑暗洞窟的情況，但的確需要熟悉環境的人引導。“放心吧，我保證把徹完整地帶回來。”

　　“你這麽說我就放心了。”歐文得到劉璃的保證，明顯松了口氣，“你們年輕人聊吧，我還得去營地看看那些老夥計。”

　　留在酒館裡的，除了劉璃一行三人，屬於“灰角”傭兵團的就只剩下徹和希爾了。希爾正是之前遭遇戰中，第一個對暗影獸發出攻擊的女傭兵。長時間的傭兵生活讓希爾看起來比實際年紀更加成熟，如今接近七十歲的她給人的第一感覺就是精悍，凌厲的眼神配上一頭短發讓這位女傭兵顯得英姿颯爽。略顯柔和的臉部線條被嚴肅的表情破壞殆盡，尤其是額角劃過眉毛的那道狹長傷疤，仿佛在向人描繪她經歷過的慘烈戰鬥。

　　“希爾女士，很高興認識你。”劉璃沒有客套，直入正題。“麻煩你詳細地說說陰影獸這東西，讓我們心中有個底，免得到時候出現什麽問題。”

　　“不用客氣，叫我希爾就好。”希爾微微一笑，她知道劉璃施法者的身份，身為一名平凡的傭兵，很少有施法者對她這麽客氣。希爾緩緩端起擺在面前的杯子，啜了一口裡面琥珀色的酒液，娓娓道來。

　　陰影獸，這種大陸其他地方難得一見的魔獸，通常生活在黑色元素富集的地下。如獵豹般矯健的身姿讓它們在洞窟之中具備常人難以想象的速度。它們頭部很尖，最尖端是一張血盆大口，咬合力比之同體型的沼鱷也是不遑多讓。陰影獸全身覆蓋著一層細密的鱗片，雖然它們的這層鱗甲防禦力一般，但卻有著吸收光線和聲音的作用，讓它們在地底的行動悄無聲息。陰影獸還有著尖銳的利爪，鋒利的爪子能輕易撕開精製的皮甲，就連更為堅固的鎖環甲也扛不住幾次攻擊，唯有重型板甲能起到一定的防禦作用。但是板甲又極為沉重，身著板甲又很難跟得上它們的速度，這讓沒有達到正式武者修為的戰士，在與它們的戰鬥中發揮不出太大的作用。普通戰士單打獨鬥想勝過陰影獸太過艱難，也只能依靠團隊的配合才能取得一定的成效。

　　陰影獸作為一個整體族群，其中的每個個體的實力也是強弱不一的。剛出生的幼獸通常生活在地下深處，被族群保護得很好，迄今為止甚至沒有聽說有人見過它們的幼崽。而那些剛剛成年，已經有獨自狩獵能力的陰影獸體長一般超過兩米，實力上弱於正式武者。但在地底洞窟的環境中，往往能憑借速度的優勢與武者周旋一二，即便不敵也很難被殺死。

　　壯年陰影獸體長能達到三米以上，單打獨鬥的話，利用環境優勢可以與一階武者戰得旗鼓相當，甚至正式武者在疏忽之下都很可能命喪在它們口中。甚至還有一些戰鬥經驗更為豐富的個體，經歷過數次與人類交戰並存活下來的陰影獸，它們更善於利用地底的環境和自身的速度優勢，也更為狡詐。它們是族群中的戰士，也是深入地底探查的傭兵們的噩夢。它們比同類更擅長隱藏，當你察覺到它們突襲而至時，可能已經攻擊及身，無法逃離死亡的命運了。

　　在其之上還有一種被人們稱作陰影戰獸的個體，它們不但體長可以超過四米，甚至還擁有更為厚重的鱗甲。與擅長速度的同類不同，陰影戰獸的戰鬥方式直來直去，依靠強大的防禦在地底洞窟中橫衝直撞， 它們具備強大的力量，衝擊之下很可能引起洞窟塌方，讓整個隊伍埋葬於地下。而擅長挖掘的陰影戰獸卻可以挖開掩埋在身上的碎石，繼續等待下一場戰鬥，這也讓它們成為深入洞窟的傭兵們最為恐懼的噩夢。

　　至於傳說中的陰影獸王，沒有人親眼見過它的身姿，或者說真正見過它的人都已經死了。能證明獸王的存在的，或許也只有那異於其他陰影獸的恐怖嚎叫。

　　希爾說到這裡，聲音中也有壓抑不住的顫抖，她再次想起之前在那地下洞窟中看到的景象，那密密麻麻數量過百的陰影獸聚集在一起帶來的震撼與恐懼。再次啜了一口杯中琥珀色的液體，平複了一下心情，希爾繼續說道:“其實陰影獸也並非毫無弱點，它們腹部的鱗甲往往比身體其他地方更加脆弱，而除了陰影戰獸之外的個體，第一擊都習慣於飛撲突襲，只要提前發現它們，抓住時機，大多數剛剛成年的陰影獸都會在暴露弱點時被一擊開膛破肚。但是它們速度太快，這個時機並不是那麽容易把握的，所以大多數時候如果人數佔優，還是會選擇穩扎穩打。”

　　整個晚餐過程中，大夥兒都在仔細地聽著希爾對這種即將面對的魔獸的介紹，沒有人出聲打擾，就連最為活潑的松鼠也豎起耳朵，生怕漏過任何一個細節。

　　第二天一早，準備完畢的劉璃來到旅店門口，卻意外地發現隊伍中多了一名成員——伊芙。作為商隊管事，她本不想冒險，可“暗語之骨”中的英靈布魯曼實在是放心不下徹——這個在他死後才收的學生。