二月二，龍抬頭。

　　天空開始淅淅瀝瀝下起小雨，宣告一年春天的開始。

　　方長清的心情有如此時的天氣，陰鬱而煩悶。

　　該死的朱二愣子，哪來如此大的膽子，居然敢無視朝廷鹽政?居然敢同天下鹽商作對?他又是從哪裡弄來如此海量的低價食鹽?

　　方長清走的是首輔周延儒的路子，才得以坐穩兩淮鹽運使這個油水十足的位置。

　　換從前，只要方長清一封奏折，有首輔周延儒在朝中運作，朝廷絕對會派出錦衣衛，將胡作非為的朱順明擒拿歸案、抄家滅族。

　　但如今朝中首輔周延儒同次輔溫體仁鬥得不可開交，眼看周延儒節節敗退、自身難保。

　　方長清遞上彈劾朱順明的奏折，如同石沉大海，了無音訊。或許溫黨正等著看周黨方長清的笑話。

　　換一般的鹽梟，方長清早就派出鹽丁，將之剿滅。

　　鹽運司養了一大幫鹽丁、幫閑，對付尋常幾個鹽梟沒問題，但面對朱順明這種手握重兵橫行無忌的大軍閥，方長清實在無計可施。

　　方長清同胡萬安坐在“萬客居”的四樓，望著窗外日漸熱鬧的街市，愁眉不展。

　　隨著玖安糧行在南直隸站穩腳跟，跟隨玖安糧行而來的湖廣商家越來越多。他們帶來大量物美價廉、品種多樣的商品，極大豐富了南直隸的市面。

　　北方逐漸解凍，漕運開始集結，大量漕糧不斷的往揚州城匯集，更是讓揚州城異常繁忙而富有生機。

　　眼看鹽政漕銀就要起運，鹽運使司卻只有區區幾萬兩白銀，方長清急得頭髮白了大半。

　　“胡老弟，當初是你說要同朱二愣子鬥。如今可如何是好?”方長清急道:“你好歹是揚州首富，不如先將今年的銀子墊上?”

　　胡萬安陰沉著臉，半晌道:“大人，當初是小人魯莽，沒有打探清楚朱順明的底細。今年的兩淮鹽政銀子小人墊上也無不可。只是……朱二愣子步步緊逼，過得了今年，明年該如何辦?小人家業再大，也墊付不了幾年呀！”

　　“而且……兩淮鹽場的幾萬鹽戶如何生存?去年嚴禁他們私賣余鹽，已經讓他們難以存活。再不收購正鹽，恐怕他們會造反。到時候……”

　　胡萬安點到為止。

　　方長清不禁大汗淋漓。怎麽把那些低賤的鹽戶給忘了?鹽戶們一旦造反，掌管整個鹽政的鹽運使還能有好下場?

　　………………

　　王大麻子是淮北鹽場鹽戶中是數得著的強人。他兄弟九個，子侄四五十個，就連鹽場的總催都得禮讓他三分。

　　靠著私賣余鹽，王家在鹽場過得十分愜意。

　　但好日子從去年底開始變得一去不複返。

　　先是鹽場貼出嚴禁私賣余鹽的告事，接著各鹽場、鹽政司派出大量鹽丁，四處緝拿私鹽販子，抓到就地處決，凶殘得很。

　　王大麻子因此死了兩個子侄。不由得他不懷恨在心。

　　到了今年，不僅余鹽賣不出去，就連正鹽都沒人來收購。守著一屋子雪白的食鹽，難道讓一家人餓死?

　　“鄉親們，咱們鹽戶除了熬鹽賣鹽，再沒有其他活路。”王大麻子鼓動其余鹽戶道:“該死的總催，不讓咱們賣余鹽;無良的鹽政司，如今連正鹽都不來收購。咱們都快要餓死了。”

　　“不讓鹽戶賣鹽，還有天理嗎?不讓鹽戶存活，想要將咱們活活而死嗎?”

　　“鄉親們，咱們要求活，咱們要吃飯，咱們去找總催要個說法……”

　　在去年的嚴打私鹽行動中，

大多數鹽戶都有親人喪命，早就集聚了怨氣。如今生活無著，又有人帶頭，頓時群情激奮，全都嗷嗷叫著朝鹽場總催的宅子而去。　　淮北鹽場的總催姓蘇，為人還算和善。但管理幾千人的鹽場，不可能一個人都不得罪。

　　跟蘇總催有舊怨的鹽戶借著由頭衝進蘇宅，一言不合就大打出手，很快將蘇家幾個男人打到在地，鮮血橫流，眼看活不成。

　　人的欲望就是被關在籠子裡的野獸，一旦沒得束縛，立刻變得獸性膨脹。

　　殺紅眼的鹽戶劫掠了蘇家，JY了蘇家女眷，也沒有放過鹽場其余管事。

　　暴動就像台風，狂暴、快速、破壞力驚人。鹽場暴動很快席卷整個淮北鹽場，更向鹽城、淮安等府縣蔓延。

　　方長清收到鹽場暴動的消息，呆了一盞茶功夫後，將妻妾子女全都叫到大堂，開始交代後事。

　　大廈將傾，老妻兒女眼淚縱橫，小妾庶子各懷心思，幼年子女更是哇哇大哭。

　　“該死的朱順明，”平日嬌縱蠻橫的嫡女方賢慧止住啼哭，氣憤道:“要不是他賤賣食鹽，害得沒人來買咱們的鹽引，才會造成今日的局面。我找他去。”說罷起身出門而去。

　　“賢慧，賢慧……”正妻樊氏趕忙呼喊製止。

　　“讓她去吧，”方長清有氣無力道:“早晚是個死，死在朱順明手中也好過在教坊司受磨難。”

　　………………

　　朱順明緊密關注鹽場暴動的動向。南直隸是大明最富裕的膏腴之地，朱順明將之視為自己的後花園，自然不能容忍別人在花園裡肆意妄為。

　　“大人，方長清的女兒在外面叫罵，需不需要將她趕走?”下人回報。

　　朱順明笑道:“方鹽運使怎麽不親自前來?派個女兒來鬧事是什麽意思?”

　　方賢慧進門看到朱順明沒個正形的躺在斜椅上， 一個精致乖巧的小女孩在他耳邊清唱著小曲，頓時火冒三丈。

　　她強忍著火氣，質問道:“朱大人，你要怎樣才能放過我爹爹?”

　　“放過你爹?”朱順明笑道:“我既沒有扣押你爹，也沒有彈劾他，何來放過之言?”

　　方賢慧一下跪倒，磕頭道:“朱大人，求你放過我爹。鹽引賣不出去，鹽場暴動，我爹眼看就要被朝廷革職，全家都會被株連……求求你了。”

　　………………

　　“爹，爹，有救了，有救了……”方賢慧興衝衝跑回來。

　　心若死灰的方家人盯著興高采烈的方賢慧，讓她心裡發毛。

　　方賢慧怯生生道:“……朱順明答應購買全部的鹽引，還答應幫助平息鹽場暴亂。”

　　“真的?”方長清霍的站起來，激動問道:“他有什麽條件?”

　　“他沒提條件呀。”

　　“果真?”方長清奇怪的看著自己的女兒，眼神讓方賢慧不由的臉紅。

　　………………

　　朱順明出現銀一百五十萬兩購買了兩淮鹽運使司積壓的崇禎六年的鹽引三百萬引，每引三百斤，合計三億斤。

　　同時派出玖安糧行護衛隊，一面在鹽場收購食鹽，一面打擊嘗到甜頭而不願收手的王大麻子等人，很快將鹽場暴亂平息。

　　至此，朱順明一手掌控糧食，一手掌控食鹽，如同捏住了崇禎皇帝的兩個蛋蛋。只要朱順明願意，隨時可以讓崇禎皇帝痛不欲生。