京師的角門子外有一處小巷，喚作烏魚巷。大下午的，一名婦人拎著一籃子菜，匆匆忙忙地往巷子裡頭走。

　她半低著頭，已是盡量朝向無人的地方側著臉，然而才行到一半，就被人叫住了。

　“禾花她娘！”

　一個瘦婆子見得她來，遠遠就迎面招手道。

　都是市井相鄰的，對方都主動打了招呼，廖三娘也不好避讓，隻得笑了笑，同那人問了幾聲好。

　她把腳步放得快了，欲要趕緊走過這一段，孰料已是慢了一拍，對方早叫道:“噯，禾花她娘，你別急著走啊，我正有話問你！我聽得東頭張二家的說你家那口子給衙門裡頭辭了，是怎的回事啊?”

　她人雖瘦小，聲音卻是極大，一叫得出來，小半條巷子都傳遍了，登時不少門戶悄悄推開了半邊門往外頭看。

　廖三娘無法，隻得回頭道:“我家中事忙，改天再同你說。”

　饒是她腳下步子已經放得極快，還是順著風聲，聽到了後頭那瘦婆子同其余人說話。

　“……張二家的說的，再錯不了，他家原本還想說沈家那個小女兒，誰知道遇得這樣的事，哪還敢上門?依我說，這廖三娘也是命不好，當年多少人上她家提親?挑來挑去，擇了這一個，一身的臭脾氣，話也不會說，旁人都升了，獨他一個年年坐冷板凳，只可惜了廖三娘這張臉！嫁與誰家都不至於吃這個苦……”

　廖三娘只聽不見，提著菜籃子快步回了家。

　她推門而進，見得丈夫正坐在天井處洗望尺，拿塊布擦啊擦的，擦來擦去隻擦同一個地方，顯然心不在焉得很。

　廖三娘心中暗歎，面上卻是笑道:“當家的，我今日買了鯉魚同羊頭肉，要不叫禾花去喊她高叔叔一家過來吃飯?”

　坐在天井處的，正是當日都水監中的那沈存複，聽得妻子說話，他才慢慢回了神，卻是搖了搖頭，道:“別去他家拱火了，他那婆娘鬧得正厲害，見得禾花，又要怪我了。”

　“買都買回來了……”廖三娘勸道，“薑妹子那脾氣，你也不是不知道，刀子嘴豆腐心的，不過口頭說兩句。”

　沈存複卻是搖頭道:“別叫了，他日間才去東山村裡頭給人看井，想來留了好飯吃，也沒啥好叫的。”

　見丈夫如此喪氣，廖三娘也不好多說，因天色不早了，便把女兒沈禾花叫了出來，母女兩齊心協力整治了一桌好菜。

　買的時候預著多了數人分量，眼下人不來，魚、肉卻是放不得的，等到一應做好，早過了飯點。

　一家人這才坐到桌邊吃飯。

　沈存複並無什麽胃口，隻把那打來的酒倒了一碗，就著羊肉吃。

　廖三娘就勸他道:“一桌子的菜，多吃點，平日裡頭都少回家吃飯，好容易眼下得了空，怎的隻記得喝酒?”

　沈禾花也把面前的兩個碟子給父親推了過去，道:“爹爹，往日你最愛吃這旋煎羊同黎凍魚頭，今日女兒做了，也不見你動筷子。”

　妻女都這樣體貼，沈存複縱然心中鬱鬱，也隻好強顏歡笑，吃了幾口，又誇了幾句。

　然而他到底難受，往日都要吃三碗飯，今日已是飯菜都涼了，那隻裝過一回的碗裡還剩得一半沒有動過。

　一時飯畢，沈禾花收拾了碗筷去廚房裡頭洗碗，廖三娘就給丈夫沏了杯茶。

　沈存複歎道:“我這樣沒用，倒是拖累了你們母女三個。”

　廖三娘道:“這是什麽話，哪裡又沒用了?”

　沈存複便道:“你這是給我體面，這幾日我雖是少出門，卻也知道左近人嘴裡都在不乾不淨地說些閑言碎語——確是我沒用，也沒叫你們娘幾個過上好日子，回來的時候也少。”

　他也不喝，隻把那手中茶盞放回了桌上，道:“我已是想通了，已是同高涯說得清楚，他這兩日去東山村便是先去探路，我兩個多少也有個手藝，從前在都水監中討不得好，而今出得外頭來，雖不至於過得多富貴，可討口飯吃，倒是不難的。”

　又指著廚房道:“賣幾把力氣乾個一二年，也給禾花掙個體面的嫁妝出來。”

　廖三娘忍了許多天，一直不敢去問，眼下聽得丈夫這樣說，顯然是再不打算回去了，一句話在肚子裡頭翻來覆去許多回，到底還是出了口，問道:“咱們家倒是不要緊，有時就多吃一口，沒時就少吃一口，隻他高叔叔……當真也回不去了嗎?我聽得上回薑妹子說，他家二小子還想著這一二年間尋個機會進都水監做個吏員，眼下臨走臨了，能不能叫何主簿搭把手?”

　沈存複雖是回家了數日，然而一提起何主簿，那火氣騰地一下就冒了起來，罵道:“那專養蛆的地方，有什麽好去的?！”

　廖三娘見他發了這樣大的脾氣，如何還好說話，隻得閉了嘴。

　沈存複也醒得過來自己嚇到了人，忙緩了口氣，道:“我已是將面皮都同那邊撕破了，同他們也不願再說話，高涯是個兄弟，與我同進同出的，日後有我一口飯，便得有他一口飯吃。”

　然而他說完這話，面皮也灰了下去，不知想著什麽事情想出了神，看著角落裡頭的望尺同千尺，癡癡地發愣。

　廖三娘知道自己丈夫在都水監中做了數十年，實在有了感情，只是抹不開臉面， 放句狠話罷了，她也不清楚其中究竟是什麽事，也不好安慰，正要回得房中，卻是忽然聽得外頭有人喊門。

　“禾花她娘，有人找你當家的！”

　白日間那瘦婆子一面用力拍門，一面大聲叫嚷。

　這樣晚了，還有誰人會來?

　莫不是那話頭多的又尋什麽機會來探頭探腦了罷?

　家中出了事，廖三娘對這些愛傳閑言碎語的本來就已是煩得不行，卻是不得不上前應門，打得開了，正要問話，卻不見那瘦婆子，只看得對面一人提著燈籠，問道:“可是沈工家裡?”

　那口氣十足是都水監中的人，聲音也是十分眼熟。

　廖三娘定睛看了，倒是依稀有幾分印象，好似也是都水監中水工，往日來家中吃過飯的，只是時隔太久，記得不甚清楚了。

　她忙的點頭道:“是了！卻不知你……”