天剛蒙蒙亮，各處管事就領著引薦的人雲集在上房，因他們知道這是給嘉勇伯府的嫡長小姐做貼身管事婆子的，個個倒也歡喜，甚至有人尋了門道進來。

　　蔡府大房的管家拿著簿子，一一介紹著人選。一番權衡、挑選，蔡大太太選中了一個叫巧嫂子的母女，要讓她代替柳奶娘服侍雲羅。

　　*

　　在瑟瑟秋風中，雲羅登上了往返錢塘的大商船，兩岸的垂柳猶如翩翩飛舞的彩蝶，透著隕落的傷愁，濃濃的悲涼，伸手去接，然而那片葉卻早已不是最初的翠綠。從發芽到生長，從春天步轉秋天，結束它短暫的一生，失去了青春的水潤光亮，變得乾癟。落入她掌中的只是一片枯槁的葉。她捏在指尖輕輕揉搓，枯葉在刹那間變得粉碎，有秋風襲過，在她指尖化成了金黃的流沙，卷入風中，飄入晨曦中，消失得無影無蹤……

　　來時，身邊有柳奶娘，而今已經是天人永隔，她甚至沒有追問蔡大太太婆媳:怎麽可以打殺柳奶娘?

　　人已經死了，再追問又有何益。

　　不是她沒有勇氣追，而是她不能追。

　　杏子被賤賣了，至今也沒尋到個下落，她只知道是臨安府一個叫馬牙婆的人經的手，而馬牙婆又賣給了從江寧來的人牙子……

　　杏子還會幾經轉手，她不知道！

　　她只知道，杏子是一個可靠的孤女，與她一樣沒有親人可以依傍，但又有不同的是，她還有石頭，還有一個真心待她好的義兄李萬財。

　　雲羅乘轎邁入蕭府，開門招呼的是看後門的二管家蕭實，他哈著腰，喚了聲“小姐回來了！”

　　雲羅心頭微微一沉，打了手勢，阿翠高聲道“停轎”，雲羅挑起轎簾:“二管家，老管家呢?”

　　蕭實道:“回小姐話，小姐離開錢塘第二天，夫人遣人回錢塘。讓老奴的女兒、女婿回錢塘蕭府看守，又調了田莊的平莊頭夫婦幫襯老奴，蕭實夫婦到田莊上養老。”

　　正說著話兒，便見一個年輕男子走了過摟，抱拳呼道:“蔡勤拜見二小姐！”

　　這是一個約莫二十多歲的男人，長得身強力壯，個頭不高，但很壯實，膚色黝黑，神采奕奕，一雙大眼睛，讓人不由得憶起三國的張飛來，亦長了一張大圓盤臉，一看就是憨厚可靠之人。

　　蕭實道:“稟小姐，這便是老奴的女婿，得夫人和大將軍恩賞，他們一家回蕭府服侍，蔡福、蔡祿做了守門的門丁，我女兒如今府裡花木房的管事，我女婿是護院頭兒。”

　　所謂的護院頭兒，不過隻蔡勤一人，他兩個半大的兒子也一並做了半個護院，有差時辦差，無差時便當作護院使，再有雲羅買來的兩個小廝也是如此。

　　雲羅道了句“小心辦差”，令小廝抬轎往東閣行去，直到了東閣，方才下了轎。

　　巧嬸子領著同來的蔡、朱兩家的小廝搬運東西，滿滿的又是幾箱子的物什，或食材、或綢緞衣料，又或是臨安府精致的瓷瓶、擺件，更有一箱子女兒家愛吃的果點。

　　汪嬸子、繡桃、阿碧幾人候在院裡迎接雲羅。

　　阿翠對幾人道:“這是新來的巧嬸子和喜兒。”

　　雲羅道:“巧嬸子是繡房管事，喜兒為東閣粗使丫頭。喜兒頂替早前杏子的缺。若有什麽不懂的，你們或問汪嬸子，或請教繡桃。”她吐了一下唾沫，“以樓梯為界，除了內室大丫頭的繡桃、阿翠，任何人不得邁入，我犯病之時請來的郎中例外，而你們幾個，即便我犯病，也不得邁入。”

　　她又對汪嬸子道:“有一位琴師入府，她要長住府中，不好讓她獨住一處，將巧嬸子與她琴師安置一處。汪嬸子去安頓。”

　　巧嬸子瞧這情形，似乎有些不對勁，正要開口，汪嬸子對她道:“你隨我來。阿翠，帶喜兒進你們住的房間。”

　　繡桃扶了雲羅上閣樓。

　　阿翠指著早前杏子住的小床:“往後你就住這裡，那口一人高的櫃子是你使的，另一個是阿碧的。你趕了幾日路，人也乏了，早些歇下。”

　　喜兒應了。

　　阿翠拉了阿碧出來，低聲叮囑道:“小姐吩咐，在她面前莫要說錯了話，她可不是杏子，說話行事都防著幾分。”

　　阿碧明了，這就是說雖是住進來了，但不必拿她當自己人。

　　內室裡，繡桃正與雲羅說著她走近半個多月發生的事。

　　“小姐走後第二日，京城的蔡勤一家就到了，領了夫人和大將軍的令，將蕭忠夫婦遣到田莊上養老，不知是何原因，忠婆子被打了十大棍。之後，又有平莊頭夫婦入了府，平莊頭的女人做了大庫房的管事，而平莊頭則成了蕭府的二管家，如今的老管家是蕭實……”

　　繡桃張望左右，阿翠還在院子時指揮著小廝們將大小箱子抬入東閣的小庫房。

　　如今連大庫房的管事都有了。

　　雲羅道:“這些東西還是入了大庫房的好，但凡要用時，再從那邊領出來。”

　　蔡氏、朱氏離開後，南邊的大庫房原已空置不用，如今又得再用起來。

　　“這……”繡桃支吾著， 如今東閣的小庫房裡可有不少的好東西，從吃的、穿的到用的。

　　雲羅靜默走到窗前，“柳奶娘沒了。”她以為自己不會流淚，這一刻，眼淚卻悄然而下，掛在臉頰，晶瑩剔透，“柳奶娘背著我們在外與一個叫桂牙婆的買賣良家女，還在城北另置了院子……”

　　繡桃垂下了頭，有悲傷，更多的則愧疚。

　　“怎麽回事?”雲羅問罷，“你不會早就知道吧?”

　　繡桃道:“一早我便勸過她的，可她卻敷衍我說，早就不做了。忠婆子背裡也做過幾樁，雖是早早罷了手，這事竟被京城的夫人知曉。這才罰她杖笞十大棍，收沒了她的銀錢。奴婢聽說已禍及到京城嘉勇伯府的大管家一家，被降為二管家了，如今的大管家是昔日的二管家，便是蕭實的兒子。蔡勤和他兩個兒子執棍時，下手又狠又重，他們離開的時候，忠婆子傷勢極重，瞧那樣子，不死也殘了……”

　　雲羅揚了揚頭，蔡家人知曉的事，她卻不知道。“你為甚不早告訴我?”

　　就算雲羅再厲害，可在繡桃眼裡還是個未長大的孩子。

　　繡桃道:“忠婆子罷了手，我隻當柳奶娘也罷手了。哪裡知曉……”

　　蔡詩華上次來錢塘帶的繡婆子，這一個就不是省油的燈，那雙眼睛跟隻貓兒似的，總能聞嗅到不同的味兒。就連杏子拿她的吃食，也被說成是柳奶娘縱女欺主的大事。