小巧玲瓏身材的婦人道:“如侄女，難不成是我們聽岔了?”

　　“這種事若是真的，族長爺爺自是第一個知道，族長都不知道的事兒你們以為是真的?”

　　她們進來後，一個個就爭著讓女兒表現了，進了陳家大院就是小姐，總比在鄉下做泥腿子的強。雖說陳家莊裡除了可數的幾戶人家過得好，其他都是小戶人家，餓不死、穿不好，倒可以勉強度日，但與進陳家大院做被人服侍的小姐比自是這裡更好。

　　瘦婦人道:“就是，若真有這事，族長一定會告訴我們大夥兒。”

　　胖婦人立即想到的就是自己花出去的錢，“塗婆子那老虔婆，騙了我二百文呢，我可是花了二百文，她才肯告訴我的。”

　　塗婆子，二姨娘身邊的婆子。

　　陳湘如雲淡風輕地笑著:“族長說出的話兒才是真的，旁人說的你們也信。”

　　還一個個是長輩呢，一聽說有好事，就上趕著湊上來。

　　陳湘娟想罵走這些婦人，但陳湘如則是小事化了，這事還不一定能成，也就矢口否認。

　　瘦婦人道:“你才給二百文，那塗婆子從我這兒騙走了五百文，不行，我得找她討回來，這該死的塗婆子，連的我錢都敢騙。”

　　身材小巧的婦人則驚道:“啊，她從我這兒拿了一兩銀子呢。”

　　眾人七嘴八舌，花廳上也越來越熱鬧。

　　塗婆子從她們三人這兒都得了好處，一個消息賣了三家。

　　陳湘如不緊不慢地捧著茶水，不動聲色，心裡則想著:這塗婆子多事，回頭就攆到旁處去。

　　老夫人見陳湘如否認了，冷聲道:“你們吃了茶，就早些回去吧，現下也到了農忙時節，你們家裡的活也多。”

　　這是老夫人下逐客令了！

　　二姨娘那邊得了消息，押了塗婆子來上房請罪，就跪在院子外頭。

　　三名婦人抓扯著塗婆子，嚇得塗婆子生怕她們動手打人，求助地看著一邊的二姨娘，這會子二姨娘沒有半分要幫她求情的意思，更被說護她。

　　“死虔婆，快把騙去的銀錢還來，否則我今兒就在這兒要你好看！”

　　塗婆子嚇得戰戰兢兢。

　　瘦婦人撲過去，不容她回應，直接在她懷裡一陣亂摸，尋到個錢袋裡面竟有些碎銀，三個人搶奪了一陣，沒搶到銀錢的，奪了塗婆子頭上的銀簪充數。她們見多的都得回來，方才罵罵咧咧地罷手離開。

　　二姨娘重重一磕，陳湘如要她認個同族小姐為女兒，原就是為她的老有所依作想，偏這塗婆子多事，早早把消息傳出去，還得了陳家莊族人的銀錢，“請老夫人責罰！請大小姐責罰，婢妾把塗婆子帶來了，請大小姐發落。”

　　老夫人捧著茶盞，只看著陳湘如:孫女兒，這是你惹出來的事，你自己看著處置吧。“趙婆子，我乏了，推我到小榻上睡會兒。”

　　陳湘如先一步推了老夫人進偏廳，又與大丫頭一起將老夫人扶至小榻。

　　老夫人半倚在靠背上，“如兒，恩威並濟，道理我就不多說了。”

　　這話的意思再是明顯不過，恩威並濟，還有另一個意思:賞罰分明。有功者賞，有錯者罰，這一直是陳家大院行事的宗旨，對惹出禍事的塗婆子萬萬不能再留下了。

　　老夫人回屋了。

　　陳湘如心裡琢磨著這事，走到院子裡時，她已有了主意:“劉奶娘，將塗婆子遣到鄉下莊子去吧。”

　　劉奶娘輕呼一聲“大小姐”，她早就看塗婆子不順眼了，平日就在四處亂轉，喜說長道短，“大小姐，當罪應是發賣。”

　　塗婆子一聽，頓時匍匐在地，害怕地低頭，哀聲道:“請大小姐恕罪。”

　　塗婆子原是陳家的老仆，兒女、丈夫都在陳家名下的作坊、田莊當差，一旦發賣，萬一賣得遠，怕是連家人都見不著了。

　　早前，她隻想著自己的兒子大了，得有銀子才能替兒子娶一房媳婦，誰讓她是姨娘身邊服侍的，這陳家大院的丫頭雖多，怕是好些的都瞧不上吧，這才鋌而走險，想到了主意要給兒子結婚籌點銀子。

　　陳湘如性子綿軟，也知這是大忌，身為當家人就得強硬些，可到底狠不下心處罰塗婆子。

　　劉奶娘知她為難，道:“內宅是交給二小姐打理的，請二小姐處置。”

　　陳湘如原想同意這建議，可轉而又想:依陳湘娟的性子，塗婆子定是個發賣的下場。好事自己做了，卻讓陳湘娟來做惡人，陳湘如會怎麽想?前身姐妹情薄，莫不是也有這緣故?

　　她得學會強硬些，總這樣柔弱哪裡能撐起一大家子人來。

　　“念你是一家都是服侍陳家的老仆，又是初犯，就從輕處罰。”有了這話，塗婆子如釋重負，俯下身子重重一叩。

　　陳湘如轉而又道:“雖是輕罰，卻不得不罰。”

　　二姨娘滿是愧色:“請大小姐責罰。 ”

　　陳湘如道:“她原是你身邊的人，你沒有管束好她，理應罰的，念在你是初次，這次就算了，再有下次定不輕饒。塗婆子就趕到鄉下田莊裡乾活，不必再留陳家大院了。”她原想離開，但又想到這事兒雖然了結，那幾個婦人回到陳家莊怕又少不得議論一番，與其他日被旁人細問起來，全不如變被動為主動。

　　陳湘如道:“二姨娘隨我一起去見老夫人。”

　　老夫人在偏廳窗下做女紅，做了幾日進度不大，又有丫頭幫著縫補上幾針，眼瞧著天兒一天天冷了，老夫人想著孫兒們沒了父親，就想待他們更好些，好些年沒拿針線了，如今又重新拿了起來，想給他們每人做件冬褙。

　　趙婆子稟了陳湘如與二姨娘求見的事。

　　老夫人道:“大小姐又有甚事?”去而複返，定是大事。

　　陳湘如進了偏廳，取了蓋腿的錦衾給老夫人覆上，“祖母，我想了一下，既然已經鬧開了，不如請族長爺爺過來一趟，早些就二姨娘選庶女的事商議出一個法子。”

　　二姨娘見這事還有望，心下自是歡喜，卻不敢流露出來，塗婆子哪會知道這事，還不是她說的，她隻當塗婆子是自己人，沒想塗婆子想錢想瘋了，竟拿這事賺錢。

　　老夫人道:“你們怎麽看的?”目光落在二姨娘身上。

　　二姨娘笑了笑，“婢妾都聽老夫人和大小姐的。”