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　陳湘如又道:“這些天我特意令人走了趟蘇州，了解馬家的事，馬家的確是個空殼，而馬大人雖然成性、妻妾成群，可膽兒小，早前為了替祖上還清織造府的虧空，把馬夫人、老夫人的嫁妝都給折進去了。

　雖說這是拆東牆補西牆之舉，但你們現在要做的就是徹底把這東牆給補起來，最初幾年瞧著是你們吃了大虧，若是他填平虧空，你們就成了馬家的救星，這功勞就會勝過馬大人，得了人心，這家主、當家主母的位置便無人能撼。

　我著人調查過，馬家在外頭欠了紋銀六萬二千兩，欠我們陳家二萬六千兩，陳家這筆可暫且不計，還有三萬六千兩的外債，再加上馬府上下的吃用，亦可預算。

　當年妹夫代理織造府郎中一職，就曾用南方生絲與江南生絲的差價謀利，三年之內，統共賺了一萬六千兩銀子，那時候我給的只是一部分，但這回，我給你雙倍的生絲。”

　馬慶激動得眼淚花花，陳湘如這是要幫他們，這女子果然心胸寬廣，讓人敬佩，抱拳道:“謝大姐扶持！”

　陳湘如溫和一笑，她不僅是為自己，也是為了陳湘娟。

　陳湘娟厲聲道:“你賺了銀子，要敢在外頭給我養媚狐子，我可跟你沒完。”

　鄧大姨娘忙道:“兒媳別急，到時候我讓他把賺來的銀錢都擱到我這兒保管，你信不得他，總該信得我。”

　陳湘娟見過鄧大姨娘的本事，是個比她還摳的，進了她手裡的東西，誰要讓她拿出來，就如要她命一般。

　陳湘如問馬慶道:“妹夫可瞧完了?”

　“是。”

　綠枝取過那幾頁紙，陳湘如點頭燭火化成灰燼。

　看完了，他們都明白要做什麽。

　“計劃總是美好的，可如何能達到你們的目的，接下來就要看你們一家三口的本事，誰唱紅臉、誰唱白臉，都要商量仔細了。只有你們一條心，才能獲得成功。你們且回去吧，可以慢慢想！我聽人說，馬大人來江寧府是為了湊錢收購生絲的。

　你能從陳記分一批生絲回去，這會讓他覺得很高興。

　但是，妹夫，醜話說在前頭，我們陳記是不會賒帳的，我們給錢賺錢的機會，一旦驗貨，就必須交付現銀，我會叮囑大管家，給蘇州織造府同江寧織造府一樣的價格，但我會私下以收購價與你結算。”

　這可是從來不曾有過的好事。

　馬慶一點也沒懷疑過，因為陳湘如待陳湘娟著實寬厚，還私下給陳湘娟另添了一份嫁妝，且是很豐厚的。

　馬慶又抱拳一揖:“我記住大姐的話了。”頓了片刻，道:“若是賣給金老板，許能賺得更多呢。大姐，我能賣一半給金老板麽?”

　“我倒沒什麽，可你父親要是知道，怕心裡不高興，別忘了你的目的，你要軟硬兼施，讓他主動向內務府遞文書，言明由你承襲官職。唯如此，宮裡我才能說得上話。”

　不能因為一時之利，而誤了長遠打算。

　馬慶很快就把之前的想法給打消了。

　既是這樣，他就全力做好一件事:為他榮返蘇州馬府做準備！

　給那些曾經欺負他、瞧不起他的人好好看。

　他們若長住江寧，只會是小吏和小吏夫人，但若奮力一搏，就會換來一個錦繡明天。

　劉奶娘從外頭進來，拿帕子抹了一把閃著油光的紅唇，笑著道:“夫人，今晚可要沐浴?”

　外頭，已經漆黑一片。

　五月，榴花盛開，周八在周宅裡種了幾株榴花，這個時節，正開得如火如荼。幾株梔子花，散發出陣陣幽香，沁人心脾。

　鄧大姨娘母子與陳湘娟告辭離去。

　劉奶娘雖沒在，卻也聽到這邊的說話，低聲道:“夫人要把陳記的生絲轉賣給馬大爺?”

　陳湘如並不隱瞞，轉身進了偏廳，倚坐在小榻上，輕聲道:“老金來信，他那邊並不需要生絲，只要往年的三成就夠了，我們今年的生絲買多了，總得設法銷出去，這是雙贏之局。”

　朝廷派了官員去范陽看適合做軍服的布料，特意問過，若是減少生絲量，再加重毛麻，是不是說織出的布就耐用。早前也曾試過，加毛並不會耐用，但多加麻線卻是耐磨，長樂坊更需要的是毛、麻，而這些江南和南方都少，主產地還在北方。

　黃歷記載今歲是“瑞年”，而記憶裡證實明歲蠶繭產量會呈現二十年難遇的大豐收，各地的生絲產量比往年多出一倍，供大於求，生絲跌價。緊接著，因為蠶繭價格大跌，一些以養蠶為生的桑戶會一怒之下砍伐桑樹，大部分桑戶減少養蠶數也觀成效，結果在下一年導致上半年生絲大漲，而下半年又再度下跌的情況。

　只要她運用好了，不僅可以大賺一筆，也能讓馬慶與陳湘娟改變他們在馬家的現狀。

　劉奶娘又問道:“你要馬大爺和二小姐回馬家爭奪嫡長子之位?”

　馬慶一旦成了嫡長子，就會凌駕於馬庭之上。

　“只有兩個法子，他們要麽回蘇州一搏，要麽就居安江寧府，你瞧馬大人和馬夫人的意思，會讓他們過安寧好日子的嗎?既然不能求得一份安寧，他們倒不如奮力一搏，掌控主動，而不是任由別人來給他們添亂。”

　陳湘如神色淡淡，她支招，是因為陳湘娟是她妹妹，她隻期陳湘娟可以過得更好，活得更體面，至於旁的，她並沒有想過。

　“若是成功便好，倘若不成功，反倒拖累了二小姐夫婦。”

　“馬家最大的難題是外債問題，只要湘娟和馬慶償還外債，他們就是馬府的大功臣。”

　這筆錢，對於陳家來說是輕而易舉，就是陳湘娟那些嫁妝，也能償還外債，但為他們的長遠計，陳湘如還是忍不住出了招。

　說到底，她是一個很自私的人。

　自私的希望自己的嫡親妹妹能過得更好，自私地想助陳湘娟不再受人欺凌。

　馬夫人為了幾千兩銀子，就把嫡親的女兒嫁給蘇州孫知府之子做填房，馬大小姐嫁過去後，還被孫大爺想打便打，想罵便罵，一個官家嫡長小姐的尊嚴全無。就算馬夫人知曉了，除了傷心流淚也沒有半點法子。

　馬車裡，馬慶一番思忖，想著往後仰仗陳湘娟的地方尚多，陳湘如願意這樣幫他，最大的原因還是因為他娶了陳湘娟。

　不管早前老夫人待陳湘娟如此，但陳湘如是在乎這個妹妹的。

　“娘子，我要告訴你一件事。”

　陳湘娟心下猜了一會兒，可猜不著。

　“什麽?”

　“《喜鵲登梅圖》找回來了。”

　陳湘娟勾唇笑了，“太好了。”

　早前還想用這圖打點關系，現在有了陳湘如的主意，他們才不要知縣老爺什麽的官，就打自家翁爹的主意，把那世襲的官職弄到手。

　*

　陳湘如沐浴後，正準備歇下，綠葉來稟“夫人，三奶奶到了。”

　她沉吟道:“珍兒莫不是有要事?”

　否則，也不會這個時候來訪。

　趙珍兒攜著貼身丫頭進了內室，陳湘如隻著中衣，招呼她坐下，打趣道::“都是自家姐妹，我就不穿戴隆重迎接你了。”

　淺呷兩口茶，趙珍兒面露憂色地道:“三爺，今晚用暮食時與我說，他要參加童試。”

　陳相貴雖娶了妻，可當時那情況，老夫人留下遺言要盡快迎娶趙珍兒過門，就是為了給陳家大院尋一個女主人，更是為了給陳湘如尋一個幫襯之人。

　童試又有縣試、府試和院試，三試通過了，稱之為“秀才”。縣試多在二月舉行，由知縣主持。縣試一般考四場或五場，第一場通過者就可參加府試。府試由知府主持。府試通過者方可參加院試。院試是童試的最高一級，它由學政主持。院試通過者才可進入官方學校，成為一個地方生員。

　陳相貴年紀雖幼，自趙敬、趙小舅來後，一面也聽先生授課，但更多的時候則是趙家叔侄倆給他授課。早前的兩個先生皆說他們的學問遠不如趙敬和趙小舅，相繼請辭，如今書房那邊暫時還沒有請到先生。

　趙珍兒想到陳相貴告訴她時那鄭重的樣子，似認真想過一般。

　“五哥和五叔說，秋天時要回徽郡參加下屆的鄉試，一旦考完會趕回江寧府。年節一過就上京趕赴會試。三爺隻說羨慕得緊，想和他們一樣。”

　童試還沒過呢，難不成就要去直接趕考了。

　過了童試，便有參加鄉試的資格，過了鄉試才有入京參加會試的資格。

　“三弟有這份上進的心極好，雖然他年紀還小，既然他有這想法，就讓他考吧。”

　陳相貴今年虛歲才十二歲，若是明年二月參加童試，要是過了，也是一件光鮮的事，趙敬便是在十一歲時考中秀才，一時間在六安都被百姓們當成了傳奇人物一般傳誦。

　陳湘如又說了些寬慰趙珍兒的話。

　有時候，她也曾想，趙珍兒一個妙齡少女，面對著還是半大孩子的夫君會是何感受?可趙珍兒更多的時候，待陳相貴就像對待自己的弟弟，父母命、媒妁言，就算陳相貴年紀再小，到底也是她的夫君。

　她想勸阻陳相貴，別看陳相貴素日裡文質彬彬，一旦倔起來，便是九頭牛也拉不轉。

　陳湘如又問道:“後宅的事，現下可都熟絡了?”

　“大廚房、繡房都會打理了，主持中饋這兒，有趙婆子幫襯著，倒也容易。”R1152

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