劉奶娘在一邊服侍的茶水，笑道:“二爺說的，周宅的主子隻夫人一個，這下頭的管家、下人的可不少呢。”

　“不就是幾個下人，我們陳家大院養得起，別說是幾口飯，就是給你們開份月例又算什麽。”

　陳湘如道:“你倒是個大方的。”

　“他當然大方了，大姐姐可是替他作牛當馬的賺銀子，要若連幾口飯都舍不得，當真是豬狗不如……”

　陳相富頓時就站了起來，厲喝道:“我與大姐姐說話，哪裡有你說話的份?”

　“我就愛自言自語了，我說什麽管你何事，你要不是做賊心虛，乾嗎認為我在說你?你可不要自作多情?”

　一個瞪著大眼。

　一個毫不畏懼。

　陳湘如厲聲道:“坐下！不許再胡鬧，你們還要不要我好好吃飯了。湘娟，你也真是，如今都出閣做人妻子、兒媳的人，怎麽還不懂事?你是大人，二弟還是個孩子，你就不能有個姐姐的樣子。”

　鄧大姨娘好奇地瞧著，陳湘娟天不怕、地不怕，一見陳湘如冷臉，雖有不悅，卻是一個字都不敢頂撞了。

　陳相富也隻將頭扭向一邊，不看陳湘娟，直道:“大姐姐快開飯，我餓了！”

　陳湘如道了聲:“開動！”

　一桌人各握了筷子。

　陳相富還惡狠狠地看著陳湘娟，大口地吃著肉。時不時張大嘴巴，故意露出嘴裡的食物，惡心得陳湘娟想吐。

　鄧大姨娘從桌下伸過手來。輕輕地捏了她一下，示意她別與孩子計較。

　陳湘娟隻埋頭吃飯，不再看陳相富，伸出筷子要夾東西，偏陳相富卻伸了過來，壓住她的筷子，姐弟倆又僵持起來。

　陳湘如輕咳一聲。一臉肅色，似要發作。兩個人都乖乖地放開。

　陳湘如起身，陳湘娟布了她愛吃的菜。

　陳湘娟搖頭晃腦地得意著，好像在說:瞧，大姐姐待我好呢。氣死你！

　陳湘如吐了口氣，陳湘娟怎會她記憶裡越發不像了，又給陳相富布了他愛吃的:“二弟又要習武、讀書的，得多吃些。”

　陳相富挑了塊肉放到嘴裡，“這菜是大姐姐特意令人給我做的吧?好吃！真好吃！哎呀，這都是當姐姐的，怎的就這麽大的差別。也難怪，有的人連給祖母戴孝、守靈的資格也沒有……”

　陳湘如語調不高，卻充滿了無限的威嚴:“快吃你的飯。這麽多好吃的還堵不上你的嘴，一個大男子，竟這般與個女子計較。也不怕人笑話。”

　陳相富話都沒說完呢，隻得埋得吃飯。

　陳湘娟與陳相富繼續鬥眼睛，你看我不順，我看你討厭，卻終是再沒有說話。

　*

　這裡，姐弟二人正鬥誰的眼神狠。馬宅裡馬慶父子也鬥上了。

　馬大人冷笑一聲:“你母親和你二弟關到大牢快十天了，你真不幫忙撈人?”

　他也想撈。可讓人辦事就是掏銀子。

　馬大人著實拿不出多少銀子來，就近來花銷的，還是陳湘娟給他的二百兩銀子。

　馬慶道:“抬我姨娘做平妻，什麽時候辦成了，我什麽時候打點關系請官衙放人。”

　馬大人擱下茶盞，定定地看著馬慶，“慶兒，你本事大了，不僅倒打你母親一靶，便是我也被你算計了。”

　“兒子不懂父親這話的意思。”

　馬慶一凝，很快就平複了自己的心情。

　“是麽?”馬大人笑，心裡卻對這個兒子刮目相看起來，不是馬慶夠出色，而是夠陰險，“前魏名士白真的《喜鵲登梅圖》真是丟了嗎?慶兒，你就別瞞我了，想把這事栽到庭兒身上。點翠頭面首飾是你母親拿的，可在牢裡，她已經還給你了。那幅《喜鵲登梅圖》也是馬庭拿的，他也還給你了。

　可你為什麽要說謊?

　慶兒，以你媳婦的性子，要是知道你騙了她，她會饒得了你嗎?

　你不如把那畫給我，權當真的丟了，我便替你瞞著陳氏，如何?”

　要脅！

　先道破真相，再把要告訴陳湘娟實情為脅。

　馬慶一怔，若是以前的他，會因為這話乖乖地拿出畫來，但他不再以前的馬慶了，他不再畏懼，雖也有畏懼的人和事，卻再也不是馬大人和馬夫人，而是陳湘娟和他的上司。

　“父親，陳氏回娘家了，天色已晚，我得去接她回來。請父親給我的時間思量一番，明兒等我想好了就告訴父親。”

　“好，要是明晨你不把畫給我，慶兒，你可要知道後果。”

　他一定會告訴陳湘娟，馬慶騙她的事。

　陳湘娟那性子，定不會容得這事，還不得把整個府邸給他鬧翻了。

　馬慶到周宅時酒宴已經結束了，下人們奉了果片，上面插著好看的牙簽，這個時節櫻桃熟、李子也熟了，那紅豔欲滴的櫻桃，誘人垂涎。

　下人稟報道:“夫人，馬大爺過來接二小姐了。”

　陳湘娟心頭一暖，“我離開不過半日，他倒過來了。”

　鄧大姨娘對馬慶所為倒頗是讚賞，“這天也暗了，慶兒就該過來接你。”

　陳相富最討厭馬慶，其次就是陳湘娟，兩個討厭的人同時出現在他跟前，他實在不想看，抱拳道:“大姐姐，可有多的櫻桃，我想給三弟挑一籃子去，書房還有小舅和五表哥呢。”

　陳湘如笑讚道:“難得你掛念著。”與劉奶娘道:“備幾斤櫻桃再幾斤鮮李給二爺帶回去。再給二小姐也備一份。”

　陳相富要走，嶽氏母女也起身告辭。

　花廳上，很快就隻余下陳湘如與馬家三口，綠枝進來服侍茶點，換劉奶娘、綠葉去小廚房裡用飯。

　馬慶吃了些鮮果，便品著茶，這是極好的雀舌茶，比他以往喝的味兒都還好些。

　陳湘如道:“你們有甚打算?且與我都說說。”

　鄧大姨娘一臉疑色，有這樣直接問話的麽，但這話卻不是問她，而是問陳湘娟。

　“不是與大姐姐說了，我要借著盧氏行錯事的機會，逼我翁爹抬婆母為平妻，要是行好了，許就能成嫡妻。”

　“自來嫡庶有別，若是妾滅妻，這男人的仕途就毀了，若被禦史知曉，呈折彈劾，也會被世人恥笑。

　這原是你們馬家的家事，我一個外人不便插手，但誰讓你是我的嫡親妹妹。有些話，我這個當姐姐的還得分析其間的利弊與你們知道。

　無論嫡妻做錯了多大的事，只要她育有子女，沒有犯過，便不能降位為妾，更不能休棄。嫡妻的命運也是與丈夫的前程、仕途聯系到一處的。”

　陳湘娟氣惱地撇嘴，“姐姐這話是說我不該拿她下大獄麽?”

　“我有說這話麽?”陳湘如反問著，“你這急燥的性子就不能改改，聽我把話講完。”

　鄧大姨娘忙道:“兒媳，聽周夫人把說。”

　陳湘娟還是有些不高興。

　陳湘如繼續道:“既然事情鬧到了這個地步，你們該讓步的時候就得讓步，但這讓步是為了讓你們得到更多的利益。

　馬家有世襲的織造府郎中一職，一旦妹夫成了嫡子，宮裡那邊我會設法打點，讓他坐上那個位置……”

　陳湘娟頓時喜出望外，拉著陳湘如的手嬌笑道:“我就知道姐姐最好了，姐姐、姐姐……你可真是我的好姐姐……”

　馬慶看著此時的陳湘娟，雖然長得好，還真是不能與陳湘如比，陳湘如有智慧，有謀略，既然這麽說了，想來是有了更好法子，輕斥道:“娘子……”

　鄧大姨娘急得心慌，要是她能為妻，而馬慶又能襲官，這可是一箭雙雕的事。

　陳湘娟依舊拉著陳湘如的手，一臉笑容，帶著幾分崇拜的神色。

　“妹夫曾做過江寧織造府郎中的官，你是有經驗的，現在是馬大人求你們三個，這次你們便得抓住機會。一，逼馬大人抬鄧姨娘為平妻;二，讓馬大人同意你插手蘇州織造府收購生絲的事，他若答應，你必須要與蘇州織造府主持的左、右員外郎見面，以確定你開始接觸織造府一些事務的權力。

　到時候， 我會設法從我們家收購的生絲裡分一批生絲給你，你從中賺取差價，若是這事成了，你手頭有錢，便進一步與馬大人談判，說你可以讓馬府上下過好日子，但必須上你做馬家的下任家主，讓湘娟和鄧姨娘成為馬府的女主人……”

　陳湘娟一聽這事，又開始嚷嚷開了，“我才不要去蘇州，更不會拿我的嫁妝養活不相乾的人，翁爹可娶了好幾房的侍妾姨娘，瞧著他們我就煩，要管那些人，我不累死也被煩死了。”

　馬慶卻聽得精神百倍，使勁地衝陳湘娟眨眼睛。

　鄧大姨娘更想聽。她委屈了一輩子，要是做馬府女主人，讓全府上下的聽她的話，也不枉一世為人。

　陳湘如瞪了一眼，“只要你運作得當，也可用他們生錢，那時你是當家主母，妹夫主理家業，誰還敢說不是?我都寫在這上面了，你和妹夫先自個看看，再拿個主意，孰輕孰重，你們做個分辯。

　二妹，既然你嫁入了馬府，便是馬家的媳婦，翁爹健在，你們就獨居江寧，而妹夫又隻謀了一個小吏的差使，既然現下已經有了這麽個機會，若是放過，就實在可惜了。”