果然，宇文泰死後未及下葬，西魏便開始商討新的執政人選。不出宇文護所料很多老臣都想取代宇文護成為執政大臣。不過，宇文護就已私下取得五柱國之一的於謹的支持，與他達成了利益共識。因此，在會上，於謹不僅慷慨激昂地發表了一番力挺宇文護的聲明，而且屈尊俯就，當場向宇文護叩拜如儀，宣誓效忠。眾柱國見狀，不管心裡服不服，表面上也隻能做做樣子，跟著於謹行叩拜之禮。於是，宇文護正式接過宇文泰的權柄，成為西魏王朝的實際掌舵者。

　　對於晚生後輩宇文護的強勢上位，五柱國的反應各不相同:於謹最先倒向宇文護，第一時間與他結盟;李家和侯莫陳崇的態度不甚明朗，屬於騎牆派;趙貴則是最堅定的反對派，獨孤信和趙貴一樣，自認為跟宇文泰是平輩，所以對宇文護的專權攬政心中不服，不願向其低頭。

　　八柱國同朝為臣，相互之間屬於平行關系，其他柱國並不必然要對宇文家族唯命是從。當初大家擁護宇文泰，是因為他的能力、功勳和威望確實無人企及;如今宇文泰已死，宇文護要想徹底駕馭這些人，實力嚴重不足。

　　因此，宇文護現在最需要做的一件事，就是篡魏。隻有篡奪西魏皇權、建立新朝，宇文家族才能名正言順地凌駕於其他柱國之上，而宇文護也才能以攝政大臣的身份雄踞權力之巔，並長久把持帝國的實際統治權。

　　後來，宇文護逼迫西魏恭帝退位，扶立宇文泰世子周孝閔帝宇文覺登基，正式建立了北周帝國。同日，宇文護以明升暗降的手法，表面上把李弼、趙貴、獨孤信奉為三公，實際上卻取代了獨孤信的大司馬之職，把兵權牢牢抓在了手中。緊接著，宇文護又采取了分化瓦解的手段，引五柱國中的於謹、李弼、侯莫陳崇共同\"參議朝政\"，把他們拉進了自己的陣營，同時把反對他的趙貴和獨孤信排除在了權力核心之外。

　　宇文護拉一派、打一派的做法，進一步激起了趙貴的憤怒。趙貴旋即與獨孤信密謀，準備發動政變除掉宇文護。到了約定日期，趙貴打算動手，但生性謹慎的獨孤信卻感覺時機不成熟而阻止了他。不料，政變密謀被宇文護知曉。宇文護遂先發製人，在趙貴上朝之時將其捕殺，並以同謀罪名罷免了獨孤信的職務，將其勒歸私第，不久又逼令其在家中自殺。

　　趙貴和獨孤信之死，意味著宇文護已經舉起了鏟除政敵、殺戮立威的屠刀。

　　就在獨孤信被逼自殺的短短數月後，功高勳重的李遠家族，便再次因密謀反對宇文護而遭到殘酷清洗。李遠是西魏十二大將軍之一，此時已升任柱國，早年長期追隨獨孤信征戰沙場，是獨孤信手下的得力乾將。

　　獨孤信死時，李遠正坐鎮弘農，遠離朝廷，原本是不會輕易被宇文護瞄上的，可不幸的是，他有個兒子叫李植，幾年來一直在宮中擔任機要職務，屬於皇帝近臣。而在宇文護正大力鏟除異己的時候，置身於權力中樞無異於置身屠刀之下-李遠的家族之禍，便是因李植而起。

　　宇文護總攬大權，少帝宇文覺隻是個傀儡，這樣的局面令李植無法容忍。因為皇帝無權，像他這樣的年輕侍臣就永遠沒有出頭之日，因此常憤憤不平。終於有一天，李植及同僚再也按捺不住，便一起向少帝進言，要求除去宇文護。

　　少帝宇文覺雖然是被宇文護擁立的，但生性剛烈，不願受人擺布，對宇文護的專權也心懷憤懣，一聽此言正中下懷，遂命李植等人暗中部署，準備找機會除掉宇文護。李植為了加強政變集團的力量，又把計劃透露給了馮遷，打算拉他入夥。可李植萬萬沒想到，馮遷其實是宇文護的眼線。

　　很快，宇文護得到密報，立刻采取措施，將李植等人外放為地方刺史。李植被貶後，同謀者大為恐懼，遂倉促製訂了一個政變計劃，準備以少帝名義召集全體高官入宮赴宴，然後在宴會上一舉誅殺宇文護。可是，計劃剛剛定下來，馮遷就第一時間報告了宇文護。宇文護隨即命令禁軍統領，以開會為由將密謀者召集起來，然後悉數逮捕，關進宇文護私宅。

　　同日，宇文護派兵入宮，脅迫宇文覺遜位，並迎請宇文毓入京即位。滿朝文武面面相覷，卻無人敢發表異議。

　　數日後，密謀者全被誅殺，宇文護征召李遠、李植父子回京。宇文護當著李遠的面，命李植與宇文覺當廷對質，於是政變密謀就此公之於眾。李遠本來以為兒子是被冤枉的， 至此才知他不但不冤，而且還是政變主謀，頓時絕望。

　　宇文護當即下令，將李植和三個成年的弟弟全部處死，逼李遠自盡，又將李遠兄弟及其子嗣的官爵一律免除，貶為庶民。

　　同年九月下旬，宇文護誅殺廢帝宇文覺，擁立宇文毓登基，是為周明帝。

　　宇文毓登基之時，已經二十四歲了，他從十八歲起，在多地擔任地方行政長官，因此，完全可以親手打理北周帝國。而隨著時間的推移，宇文毓越來越年長，宇文護的\"輔政\"遭到質疑。宇文毓即位的第三年，朝野上下\"還政於君\"的呼聲漸起，宇文護迫於時勢，不得不\"上表歸政\"，把大部分權力還給了宇文毓，但仍把軍權牢牢抓在自己手中。

　　宇文毓親政不久，便遵秦、漢舊製，稱皇帝，建年號，頒布詔書，晉封北周宗室成員和元勳重臣的爵位，意在鞏固皇權，彰顯皇恩，提升其個人威望。

　　對此，宇文護當然感到了莫大的恐懼。為了保住自己的地位並重新奪回執政大權，宇文護授意在宮中負責膳食的心腹，將毒藥投進糖餅呈給了皇帝。宇文毓吃下後，立刻病倒。彌留之際，宇文毓料定是宇文護下了黑手，遂口授遺詔，宣布把皇位傳給弟弟宇文邕。

　　宇文毓沒有把皇位傳給兒子，顯然是希望宇文邕有朝一日能夠鏟除權臣，樹立皇帝的絕對權威。宇文毓駕崩後，十八歲的宇文邕登基，是為周武帝。