向隆很是好奇，為何那鎮長失去一隻手臂會與凌芸相關。畢竟，已經時隔八年，而凌芸尚屬碧玉年華，八年之前才十二三歲，絕不可能已經在鳳鳴閣中已是頭牌。

　　只聽那凌芸娓娓道來。

　　“那一年也如同今年一般，正處饑荒之時。我正帶著鄰村嬸嬸硬剩下的一些口糧，打算拿回家去給母親。我自幼就與母親相依為命，而又因家中無勞力，母親長期一人肩負重擔，久而久之便成了勞疾一身。我想讓母親能吃口好的，才哀求著人家給了些吃剩下的。只是，我才踏進家門……”

　　說著，凌芸竟然掩面而泣。向隆慌了陣腳，不知該如何才好。凌芸很快就緩過神來，繼續說著。

　　原來那日，她一入家門，便看見家中物碎一地，接著就聽見母親哭嚎，忽的就這麽沒了聲音。她被嚇傻了，愣了一會兒才衝進了屋子。只見一壯漢正壓著母親掐著她的脖子如推車般地抽動著身子，而母親的頭歪在了一邊早已失去了知覺。凌芸發了瘋似的衝了上去，拿起家裡的笤帚就打在了那男人的頭上。男人回過身來就一把抓住凌芸，將她往外扔去。

　　定眼一看，見眼前這小姑娘雖尚才金釵之年但姿色遠勝於那終日勞累的母親，男人二話不說就撕扯起了凌芸的衣物。那窮困之日，身上能裹著的破布只有那麽些，才沒三兩下就被扒得一點兒不剩，凌芸拚命扭打著，而那細如柴棒的手臂卻跟本無力將那男人推開。

　　就在此時，鄒大珅路過此處，聽見了一路的嚎叫聲，急忙衝了進去。見地上竟然躺著個光著身子的姑娘，而那男人一臉淫相，鄒大珅不想太多，便衝上前去推開了對方。二度被擾的淫漢徹底被激怒了，他抄起了手邊的一把鋤頭就往鄒大珅頭上砍去。鄒大珅避閃不及，手臂被那鋤頭砍著了，只見那獻血頓湧，左手垂蕩著搖搖欲墜。鄒大珅疼痛難忍大喝一聲，抓住了那鋤頭，硬是奪了下來，反過手來將鋤頭往對方的頭上一甩——那人應聲倒地，再無了氣息。

　　凌芸在一旁看著，早已失魂落魄。她無法接受一連三次的打擊，那瘦小的身軀更是抖動抽搐著，根本無法停下。似是還有人聽見了聲音，跑了過來，那是鄒大珅的相識之人，見鄒大珅受傷趕緊為他包扎傷口。

　　鄒大珅雖已經臉色慘白，但依舊忍著疼，問凌芸:“你可還好?那人可有傷著你?”凌芸忽然想到了母親，不顧身子正光溜著就往屋裡跑，接著，又是一陣嚎啕大哭傳來……

　　鄒大珅將凌芸帶到了鎮子上，想讓她好生休養。只是，凌芸似是早已失了魂魄，全無知覺。即便是過去日思夜想的美食放在面前，她也依舊無動於衷。鄒大珅無奈，次日，安葬了她的母親，並把她帶到了墓碑前。

　　“你可知道，鄒大珅那時對我說了什麽?”凌芸回過頭來，看著向隆。“他說，你得帶著你娘的份兒，好好活下去……如若不然，她就真的這麽白白死了。試想，若她地下有知，知道你今日如此自棄，會怎樣心痛?”

　　向隆看著一臉滄桑之意的凌芸，默不作聲，認真聽著她說著。

　　“那一日，我依舊像個木頭似的，最多就是吃了兩口米飯，喝了兩口水……我想了一夜又一夜，始終不明白，為何我娘就如此命苦，到頭來，竟然還是這麽個死法……人啊，究竟都是造了什麽孽呢……”凌芸撥弄著手裡的玉環，像是出了神回到了過去一般，“過了兩三日後，我見鄒大珅又來探望我，我知道——他為了救下我，把那隻受了傷的左手也截斷了，否則就保不住性命。我欠他的，也欠了我娘的。我若不好好活著，豈不是要讓他也傷心?”說著，她又抬頭看著向隆，“仇人也已經死了，我也沒什麽可多恨的。要恨隻恨生不逢時，但我也無力回天。自那時候起，我就跟著鄒大珅拜遍名師，學全了琴棋歌舞，只是，鄒大珅並不想讓我到鳳鳴閣中做事——他把我當親妹子一樣對待，什麽好的都給我，還舍不得讓我乾活。只是，如此一來，我又怎能心安?”凌芸說著，站起身來，打開了窗戶，眺望著遠方。

　　“就這麽著，到了豆蔻之年。恰逢鳳鳴鎮選花魁，我便瞞著他也去參選。結果，一舉而中，名揚天下……他即便是依舊想把我藏在屋中，也是不能的了。”凌芸笑了起來，似是打開了心結一般，“何大哥，你可知道，我中了花魁時，心裡可開心了！雖然，這鳳鳴閣也是鄒大珅的地方，但是，畢竟許多事情，還是客人說了算。更何況，我為書寓，沒人能為難我，只是彈琴唱曲與人閑聊，又有何不可為呢?我是個沒了家的人，或說，鄒大珅就是我的親人。他若能安好，我便能安好。這鳳鳴鎮是他的心血，鳳鳴鎮名揚天下，他便能名揚天下！”

　　向隆心中五味雜陳。他不知該如何評價凌芸的身世與想法。只是，心中無限惆悵，想著自己的過去，又想到凌芸所述，實在無奈至極，默默地搖著頭，歎了口氣。

　　“何大哥，你說，我若不如此，還能有什麽法子報答他呢?他曾說，讓我找個好人家嫁了便是。只是……什麽才是好人家，即便是好人家，嫁了就真能過得好嗎?”凌芸又坐到了向隆身邊，“我如今，就想把這鎮子，把鄒大珅看做親人一般守著，人活著，又不是都得為了自己個兒，為了別人，也一樣幸福得很，不是嗎?”

　　向隆點點頭，微微笑了一笑，“是啊……只能說，人各有各的活法，也各有各的抉擇。你的抉擇，或許是對於報恩來說可用，也如你所述，對自己，或許不公……但是，這天底下，真不會有白給的好事。人活一輩子，究竟為了什麽……”向隆也隨著那凌芸一般語態說著，“能樂呵幾天，就多樂呵幾天，不就夠了！”

　　凌芸對向隆的話很是滿意，再次倒上一杯茶水，“何大哥，以茶代酒，凌芸這就敬你一杯，也算是，今日又多了一位親人——除了鄒大珅外，你是第二個如此救我之人。若是何大哥不嫌棄凌芸的身份……”“咳，說什麽嫌棄呀！何隆今日便認了你這妹子，今後只要有我在，沒人敢再欺負你！”向隆不願再讓凌芸自貶，斷了她的話，幹了一杯茶。

　　向隆也並不知道，自己還會在這鳳鳴閣中待上多久。畢竟，他來到此處，一來是想打探那鄒鎮長的虛實，二來也是想尋得人才而歸。只是，查鎮長容易人才難尋，此事靠的還是緣分。心想，或許也隻得寄托希望於顧言希所辦的擂台。

　　次日，凌芸便拽著向隆去老.鴇那兒告假一天，說是要出去購置些日用。老.鴇想既然有向隆在一旁，凌芸自然無事。便讓她戴上面紗，讓向隆護送著出行。而向隆這一日則問店裡夥計借了一身素衣，隨著凌芸出行。

　　“若是路走遠了累著了，騎你的馬兒便是了！”凌芸不願再雇腳力，只是想走在向隆一旁隨心閑逛。

　　向隆此生也還是頭一回陪著女子逛街，見她流連忘返之地都是自己從不曾涉足的，無聊得很。於是，他便只是在一旁看著，並觀察著周遭動靜，生怕有何閃失。凌芸見向隆總是緊繃著神經，毫無一同閑逛的意思，有些不樂意了。

　　“這來來回回地看什麽呢?來，幫我瞅瞅，我買哪個好?”說著，就拿起了手邊的兩支發釵。向隆自是不懂這些，左思右想，指著其中一支珊瑚釵說:“你膚色白淨，戴朱紅的好。”“好！老板，這支給我包上！”

　　凌芸在這一路上都是興致勃勃地到處張望著，似是真的許久都未出過門。向隆就像是照顧自家妹妹一樣， 替她選著貨物端著盒子，半天一過，青稚背上的錦盒就堆積了不少了。向隆從沒有如此經歷，看著那麽多包裹盒子，苦笑了一陣。凌芸依舊好興致，一路都往前小跑似的快步走著，還時不時回過頭來與向隆說笑。

　　漸漸的，二人走到了人煙稀少的地方。向隆甚是耳目靈敏，發現遠處似乎有人在起爭執。他們慢慢走近了那一群人，凌芸突然驚呼道:“那夥人應該是近日在鳳鳴鎮周圍肆虐的流寇！”向隆心想，若真是如此，凌芸在這兒肯定不安全。而自己若是應對那麽多人，肯定無力護得凌芸周全。

　　向隆想原路返回即刻送凌芸回鳳鳴閣。只是，此刻或已是來不及了，那遠處的流寇發現了他們二人，騎著快馬飛奔而來。

　　“貼著我背後，千萬別離遠！”向隆囑咐後，抽出了腰間的佩劍。那騎著馬而來的流寇，見向隆並不向前迎擊，而是護著身後的女人，心想必然可以輕易拿下，於是，想都沒想就將手中的大刀揮舞而去劈砍向隆。

　　向隆見來著不善，才看清臉就已欲下殺手，自己也決不能心軟。於是，長劍擋開了來刀的同時，另一隻手飛出了短劍，直接刺進了那人的喉頭。再一拉魚線，短劍收回，此人倒下馬來，掙扎了片刻，斷了氣。

　　遠處的流寇似乎是發現了同僚被殺，於是，又衝來了兩人。向隆見形勢不妙，回頭對凌芸說道:“你騎著青稚回鳳鳴閣去！”

　　“那你怎麽辦?”