堺町的港口裡，荷蘭商船“水晶騎士號”靜靜的停泊在那裡。這是一艘主體有雙層舷窗，四根桅杆的標準歐式帆船，在它的後部有雙層艦樓，船頭上裝著一個全甲騎士的船首像。由於沒有進到內部我無法準確測算出船體確切的層數和艙數，但根據兩側舷窗緊閉的窗戶，我推測這艘船至少裝備著60門大炮，以此想來裝貨的規模也決不會少。

　堺町現在已經是一個興旺的海貿都市了，港口裡還停著不少別國的商船，葡萄牙和英國的都有，甚至還停著一艘西班牙的，這在日本海域可是不常見的！僅以船隻的規模而論，港內有兩隻葡萄牙商船並不比“水晶騎士號”小，但狹長的結構比例絕對會使它在航速上拔得頭籌！在“水晶騎士號”的周圍還停泊著另外兩艘較小的荷蘭商船，看來這次恩斯特是組成了一支小型艦隊。

　“您好津田老板，啊！還有您，尊敬的諸星大人！”我們一行人剛剛登上舷梯，就碰上了老朋友奧爾扎克船長。“您的氣色可真不是上次能比的了！”

　“謝謝你的讚美！”我和他握了一下手。“人不能總是停在原點上嘛！”

　“說得好！”他帶領我們朝後面的艦樓走去。“恩斯特先生不知您二位這麽快就來了，所以沒能來迎接，他現在正在對這次要用到的文件進行最後的整理！”

　我們幾個人隨著他來到了船尾一間巨大的辦公室，這裡並沒有多少華麗的裝飾，從屋裡的擺設看應該具有船上高級人員餐廳和臨時交易所的雙重功用。

　“歡迎你們，我的老朋友！”恩斯特•;洛佩斯搶先熱情的和我們打著招呼。“尤其是您——諸星大人！您近來的事跡我們的代辦已經報告過了，當初與我們的約定正在逐步變為現實，而且您的主君目前的形勢也超過了我們原來的預期！要知道:即便是走遍全世界，也不是經常會碰到正在統一一個國家的強勢人物的，更不要說是能夠和他站在一起了！而您在這個集團中所保持的上升趨勢也令我們相當滿意，是不是我現在已經可以稱呼您為殿下了?”

　“謝謝您的誇獎，不過我自己也確實很滿意……”我知道歐洲人的大概習慣，如果過於謙虛他們是很可能當真的，一邊熱絡的交談我一邊打量著他。恩斯特和五年前我們初見時並沒有過多的變化，看來長年的海上風浪也並沒有對他造成多少傷害，只是在眼角上多了幾道不易察覺的細小皺紋。除了他之外屋裡原來還有兩個人，一個三十多歲金發如針藍目電閃的高個男子，僅從外表就不難判斷出他雅利安血統的純正性;另一個則是標準的日本人，十七八歲的年紀容貌相當文弱，但他穿得卻是武士的服飾，只不過應該是個野武士。恩斯特的手下裡怎麽會有武士?不過仔細想想這也沒什麽奇怪，鑒於武士已經等同於統治階級，所以不少學者也都著武士衣著。“……你可是幾年也難得來一次的，這次帶了什麽特別的貨色嗎?”

　“哪有那麽多特別的東西！”恩斯特搖頭笑到。“再說再新奇的貨物，還會讓你驚奇嗎?”他說的是我過去輕易看出他的許多“寶貝”的事。

　“是嗎?這可是有損於您歐洲第一流商團的名譽啊！”我也開起了玩笑。

　“說到這次的貨物主要還是以絲絨、玻璃這些民用商品為主，能讓您感興趣的東西並不多……”進入正題他逐漸嚴肅了起來。“火槍一共有4200支，雖然分別屬於幾個商行的產品，但基本性能差距並不大！除了其中500支比較特殊外，其它的可以比照以前的價格，按12貫一支進行交易，不過還是得付給我成色十足的黃金！這次的交易量雖然比較大，但一直到明年的下半年我們也不會再運過來了。”

　“這不成問題！”我組建鐵炮隊的問題解決了，留下二三百支自用外，其它的可以交給三嶽屋陸續賣出去。由於急著想更進一步，所以對於他話裡的一些細節並沒太注意。“還是沒有新式大炮嗎?”

　“沒有！”他搖了搖頭。“這方面的管制依舊很嚴！”

　“那可太遺憾了！”我喃喃說到，忽然又問:“你船上的可以勻給我幾門嗎?”

　“你可真有想像力！”他被我的話一下子逗笑了。“我們是接受荷蘭總督委托的半官方性質的商團，現在這艘船上就有督察官隨行，所以您說得那種事情我們是沒法做的！”

　“好吧！您的困難我能夠理解，這次就先算了吧！”我無奈的說:“不過現在歐洲商人來日本的越來越多，隨著競爭的激烈一些事情隨時都有可能發生！當然，鑒於我們一直以來的關系，即便是不得不購買葡萄牙或者英國的大炮我也會邀請您的商團為代理，但這無疑會給貴國在日本的商業地位帶來非常不利的影響！”

　“您的意見我會向總督閣下轉達的！”盯著我看了半天后恩斯特說到。“不過這次在我帶來的東西中，我想還是有些會使您超越您的對手的！”他走到牆邊從櫃子上的盒子裡拿出了一支火槍交給我。“這就是我說過的‘特殊’火槍！”

　我抬起這隻火槍仔細看了看，這支火槍要比一般的火槍要短，現在日本常見的火槍約有1.2到1.5米之間，可這支只有0.9米左右，而且做工看上去也更為精細。“只是精巧些罷了，沒什麽特殊嘛！”看了半天我也沒覺出別的特別之處。

　“那麽就讓我來告訴您吧！”他又從我的手裡把那隻火槍接了過去。“一般的火槍即便遇到潮濕的天氣，也會因為火繩受潮無法使用，而這種槍只要不是瓢潑大雨就毫無問題，因為它根本沒有火繩！”說著他拉開槍管後部一個暗門說:“在這裡塞入一塊火綿，一扣扳機火綿就會推向前去引燃底火，而並沒有露在外面的導火繩！”

　“啊！”我大吃一驚，這絕對是劃時代的進步。

　“這支火槍發射的也不是一般的彈丸！”說著他遞給我一個紙卷。“是把鉛彈和火藥事先包成這樣一個個紙卷，使用時直接塞入後膛，這樣就避免了臨時的填充壓實火藥的時間！”

　“嗯！”我邊看邊點頭。粗略的計算一下，兩次發射之間的時間射居然壓縮到了令人震驚的十秒以內，如此就完全不必使用“三段”射擊法了。

　“還有……”他忽然神秘的一笑問:“您知道現在一般的火槍最多連續發射多少次嗎?”

　“三十幾次吧！”這個我還是知道的。“超過這個數目即便是不出什麽小毛病，也會因槍管過熱而無法發射！”

　“而這把火槍！”恩斯特舞動火槍擺了個。“即便是連續射擊200次，也絕對不會發生那種狀況！”

　我仔細盯著那支槍的槍管，發現黝黑之中閃著一股淡淡的幽藍色光澤。“是鑄造的時候加入了鎢嗎?”我的化學並不太好，只是知道鎢是一種耐高溫的金屬。

　“我也不知道！”他搖了一下頭。“這是一家商行的絕密技術，就是他們自己生產的廢品率也難以控制， 所以產量很少！這次我帶來了500支，以後什麽時候再有就不一定了。”

　“既然如此我就全包了，價格按20貫一支怎麽樣?”我盤算了一下說到。

　他微笑著說:“50貫一支沒商量！”——

　冬天裡的熊:我曾經請教一位前輩，小說要怎樣寫?他的回答是:先寫一件根本不可能的事情，然後再把它編得合情合理。不止是小說，所有具有情節的藝術作品莫不如此！老熊深受啟發，但自問卻沒有這樣的功力。昨天的一章確實不合情理，但只是為了引出某人的劇情不得不做的鋪墊，幾章之後會有些挽回的處理，但也不是很通順，甚至可以說是相當的生硬，請讀者大大們念在我初寫乍練就多擔待吧！這個“某人”是誰呢?當然不是前田慶次！這個人物已經定型，不需要再作這樣的噱頭。這個人是阿國！這個女人絕對的不簡單，她和主角的某個發展階段關系(不是男女的那種關系)極為密切！阿國的篇幅實際上並不多，她的作用是一個不可或缺的媒介，這部分的分支情節預計將在第三卷末完全揭開。今天說這些可能泄漏後面情節話，並非是老熊非得要求諸位讀者大大的理解，只是我不想引發一場大的辯論，數數手裡這個星期的精華票，實在是不夠用了！各位大大，高抬貴手吧！