“殿下的大恩大德，在下是沒齒不忘的！”一島藤次郎繞過桌子來到當中的地上，跪下去著著實實地磕了一個頭。“我們二人遠道而來身無長物，現在報答二字實不敢說的。不過在下在此以血立誓……”說著他將右手中食二指伸入口中咬破，然後高高地舉了起來。“他日若不幸與予州殿下兵戎相見，我當先退避三舍！”

　“那你可是相當吃虧的呦！”我似笑非笑地盯了他一句。其實只要在他心裡留下一個陰影就好，我倒是不貪圖將來那虛無飄渺的九十裡地。“一島大人都如此說了，我自然也不能小氣。大人還有什麽想法，就請隻管說出來！”既然我的形象已經如此高大，那麽就索性再向“光輝榜樣”努一把力。

　“這已經報答不過來了，怎敢再有所求！”一島騰次郎連連搖著頭，看樣子是真的沒有要求了。

　“那好，你們明天就去堺町吧！”看他這個樣子我一笑置之，扭頭又對後藤又兵衛說道:“明天你就陪他們二位到堺町去，無論他們想看什麽、知道什麽，你都要盡量滿足。如果你還有什麽搞不定的地方，隻管拿著我的信去見增田大人，他會替你想辦法的！”

　“是！”後藤又兵衛盡管依舊惴惴不安，但還是明智的沒有馬上詢問。

　一島騰次郎輕輕眯起了眼睛，可能還是在考慮我如此“大方”的原因。片倉小十郎想的東西顯然沒有他那麽複雜，見到一路奔波的目的這麽輕易地就要達成了，高興還高興不過來呢！

　“哦……對了！”我忽然又想起了一件事，可能更加達到火上澆油的效果。“你們結束堺町的事情，怎麽也得是一個月以後的事了，可以順道到桂川口城我的馬場去看看。如果兩位不嫌棄的話，可以各自選擇一匹……”

　“這就實在不必了，我們都各自有了坐騎！”一島騰次郎急忙阻止，並似乎終於拾回了一些自信。“我的家鄉就是盛產良馬的地方，雖說現在我等還沒個進身之處，但家裡卻還薄有積蓄。如果殿下有興趣的話請賞光看看我們的馬，這可是在東北都人人羨慕的啊！”

　“就是就是，東北人去看近畿養的馬未免搞笑！”片倉小十郎也急忙補充到，同時表現出了極高的家鄉優越感。“我在家鄉每年都會看到大批買馬的商人，毫無疑問是為南方大名們采辦戰馬的。可以毫不過分的說，是我們東北壟斷著近畿軍隊的腿腳。如果予州殿下有喜歡的話，我回去就可以替您挑幾匹送過來！”

　“哈、哈、哈……”我仰天大笑了起來，好像聽到了什麽非常滑稽的事。

　“哦?”他們叫我這一笑，都給笑愣了。

　“北陸、東北確實是向整個日本提供戰馬，這一點自古亦然！可不知兩位想過沒有，在日本之外會是個怎麽的樣子，又都有些什麽呢?”我嘴裡說得是兩個，可眼睛卻隻盯著一島騰次郎一個人，第一次露出了咄咄逼人的神情。

　“這個……”他不知道我有何所指，沒能回答上這個問題。

　“日本自古並無大規模馬種輸入的記錄，可書總還是有的！”我止住了笑意，並不想留下輕浮的印象。“……《漢書》上武帝以十萬大軍請天馬的故事，我是從小憧憬向往的，後來逐漸有了些能力，就開始讓人謀劃。可是回來的人告訴我那一種的‘天馬’已經開始退化了，不得已這才遍訪天下引進了另外幾種良駒。不是我在這裡自誇，我那裡任何一匹都可稱得上是上得了譜的寶馬！”

　“殿下的手段……我等佩服！”他們兩個看樣子是真的很意外，這件事看來他們確實沒聽說過。關於我的事情各地流傳很雜，真的假的都摻和到了一起，有些還是我刻意放出的謠言，一些真實情況反而沒人注意了。

　“不過功夫是下到了，可是預期的目的卻完全沒有達到！”我歎了一口氣，無奈地說道:“我的想法原來是要建立數支專業化的騎兵，各有所長以達到相互輔助的目的。可要這樣作，改良馬種就成了當務之急！經過近十年的不懈努力，我卻不得不承認自己失敗了，一些日行千裡的好馬雖然被培養出來，可卻根本無法普及。頓頓必須大麥、骨粉加雞蛋的飼料，試問天下有幾個人能夠供得起這樣的軍隊?”

　“予州殿下，原來早就有特種騎兵的打算了……”一島騰次郎本已恢復正常的臉色，再次有些發白。

　“是啊！”我裝作沒發現他的反應，繼續娓娓道來。“日本的土種馬大多身小力弱，很難背負起過於沉重裝備，許多新式的武器都無法和日本馬相結合，這也是無可奈何的事情。既然我改良馬種的計劃失敗了，那麽索性不如不作的好。對於不倫不類的東西我可沒興趣……”

　隨著我滔滔不絕的講述，一島騰次郎的面色越來越差。我就差把“騎鐵”這個名字直接說出來了，他自然感覺不是那麽好。不，應該說是心驚肉跳！看樣子他連身邊的片倉小十郎都沒有說過，可現在卻被我批得體無完膚。不錯！他的自信心已經被我戳出了無數大窟窿。

　“你不喜歡這份烤海鱸嗎?那可真是太遺憾了！”我突然指了指他面前的一隻盤子，那裡面一條金黃色的魚還一動未動。“這可是在北野流的傳統技法上又加了新意，不但添了兩味南蠻佐料，而且還用松枝替換掉了一般柴火。這可是我最喜歡的一道菜，你覺得有什麽問題嗎?”

　“不，只是我一直胃口不好！”他強笑到，聲音裡帶著那麽點兒牽強。

　“好，那麽就說定了！”我雙手一拍對他說道:“明天你們走時我就不送了，後藤又兵衛會全程陪同你們在近畿的旅程。恐怕你們從堺町回來的時候我已經開始忙碌了，不過有緣的話總還有見面的機會。如果你們還有什麽需要，直接和又兵衛說就好了！”

　“對於您的盛情我真是無話可說，如果有什麽吩咐請直接講出來！”一島騰次郎這時只能是表示感謝。不過他說得應該是心裡話，這種事情讓我碰到也只能用無話可說來形容了。

　“如果有可能的話，我想向閣下請教一件事！”我看了看那兩個人，覺得時候差不多了。“我這個人從來不敢誇耀自己多麽聰明，可是值得驕傲的是做事非常謹慎，因而大多數事情都是經過了深思熟慮才作的。但有一件事情一直困擾著我，怎麽想都沒有搞明白。後來我才想清楚，原來是我自身的出發點有問題。正好今天兩位到我這裡，並且談起了這個問題，那麽就請你們替我解釋一下吧！”

　“予州殿下是聞名天下的智者，有什麽事情是我能替您解釋的呢?”可能是我剛才那些話產生的效果，一島藤次郎顯得有些緊張。

　“在你們二位這不存在什麽對錯，只是個人觀感判斷而已！”我說完後向仙鯉丸看了一眼，然後誠懇地說道:“他是我的繼承人，而且今天你們也認識了，不久之後他就將元服，同時一些責任也會落在他的肩上。對於自己的兒子我一般總是看著他好的，不過有時還是有些擔心的。就是這樣的矛盾使我自己也有些糊塗，他究竟足不足以堪當大任呢?我請問兩位如何看待我的兒子，他能夠擔得起一方天地嗎?”

　屋裡一是陷入了沉寂，這可實在是個太敏感的問題了！我問的人一時無法開口，旁觀者也在緊張地關注著。

　“這個……讓我如何說呢?”半天后一島藤次郎閃爍其辭地說到，他知道一味的恭維可能反而會引起我的猜忌。

　“這麽說吧！”我仔細觀察著他，終於把一把“底牌”攤了出來。“如果是你們兩個人發生了衝突或者競爭，你願意臣服在仙鯉丸的手下嗎?不要顧慮，請直接說出來！”

　“我……從心裡講是不願意的！”一震之後他迅速恢復了平靜，然後毫不退縮的對上了我的目光。屋裡的溫度隨著這句話在急劇下降，甚至敏感的人可以察覺到絲絲的殺氣。

　“沒有回旋的余地了嗎?”一股無奈的情緒使我的心裡感到些許酸澀，但某些事情卻不能猶豫。

　“我只是說不願意而已，但就我個人來講並不具備逆天的魄力！”他一下又顯得很落寞，而且還深深地歎了一口氣。“如果是處於對等的位置上，我自問與仙鯉丸殿下競爭將佔據上風，而且對這種想法我有相當的自信。可今天見到了殿下我才知道， 下次再見到他時我將站在深谷中仰視山峰。面對如此之大的差距時，我恐怕是無能為力了！”

　“哦……那你是想提前下手，直接與我競爭嗎?”我含笑對他問到，若真如此事情到真的簡單了。

　“這就是我的無奈之處啊！”他終於移開了目光，苦笑著搖了搖頭。“我在殿下面前無論作何事，都有一種被殿下捏在手裡，置於眼前的感覺。無論之前我有多少雄心壯志，面對殿下都沒有信心了！”

　“可你不是依舊沒有下最後的決心嗎?”我的心情逐漸好了起來，不免微微笑到。

　“那就一切留到將來吧！”一島藤次郎正襟答到，像是作出承諾。“如果沒有特殊的際遇，將來無論是面對殿下還是仙鯉丸殿下我都只能低頭。如果得到了上天眷顧使我具備了超常的實力，那麽旗鼓相當的情況下我想鬥膽爭這一日之短長！”

　“如果大人有意我們隻好奉陪，若是將來得你讓上一步……”我側著頭想了想然後說:“那我就把一個女兒嫁給你，兩家結一份姻親吧！”

　“一言為定！”