最讓國民黨人感到不安的，是國際上的輿論。在華蘇聯、英國、美國等國外交人員的傾向性不用說了，光是封鎖皖南事變消息一事，就在重慶的外國記者中間引起了極大不滿，紛紛向國民黨負責國際新聞宣傳的董顯光提出質問。蘇聯《真理報》公開發表消息，聲稱皖南事變並非偶然，其他中共軍隊亦將被國民黨所解決。美國記者斯諾和與羅斯福關系密切的前海軍陸戰隊少校卡爾遜，也先後在美國報紙發表言論，抨擊國民黨製造皖南事變，揚言中國將會爆發嚴重內戰。英國援華總會這時也致電蔣介石，要求給新四軍以正當待遇。甚至事變後不久，美國政府也公開表示對國共衝突嚴重關切，這時來華考察的美國總統特使居裡甚至告訴蔣介石，他所希望的美國援款及其他財政幫助，在國共糾紛未解決之前事實上難以有任何進展。駐美大使胡適也報告說:關於新四軍事件，美國人士頗多疑慮，……其左傾者則公然批評我政府。

事實上，事變後的海外華人輿論幾乎一致在批評國民黨。僅一個半月左右，僅有據可查的發給國民黨中央的其海外黨部和各有關華人團體的批評電就在數十通以上，電文幾乎都充滿了惋惜激憤之詞。

自1月17日軍委會發言人宣布國民黨處置新四軍事件的決定之後，蔣介石就試圖就事論事，盡快息事寧人，故強調要“以指斥新四軍為限”，“應不涉及共產黨或第十八集團軍”，避免使事態進一步擴大化。[91]18日，即《中央日報》發表撤銷新四軍番號令的當天，周恩來不顧國民黨的新聞封鎖，通過《新華日報》刊出“千古奇冤，江南一葉，同室操戈，相煎何急”的抗議題詞。這一針鋒相對的大膽舉動，對國民黨中一些人刺激頗大，他們強烈要求立即查封該報。白崇禧專門為此事打電話給劉為章，要其轉呈蔣，堅決封閉《新華日報》和八路軍辦事處。商震亦專門上書蔣介石，要求給《新華日報》停刊五至七天的嚴厲處分。據此，憲兵隊抓去了新華日報營業主任。可是，蔣介石並沒有批複白崇禧和商震的呈文，而且下令特別機關一律不準以武力進入新華日報社。在周恩來跑去向張衝大吵要求放人後，蔣還做起了和事佬，聲稱:“對於共黨，在軍事方面須嚴，政治方面不妨從寬”。結果，不僅新華日報的營業主任第二天即被放出，《新華日報》也照出不誤。

正是根據蔣的意見，國民黨中宣部23日受命秘密指示各宣傳單位，對皖南事變之說明要嚴守范圍，即此僅為軍事問題，不是政治問題;是內政問題，不是外交問題;是局部問題，不是全國性問題。25日，蔣在接見蘇聯大使潘友新時，也明確表態說:“這絕非政治或黨派問題。”八路軍如能遵照政府令如期北調至冀察地區，則中央仍將以國民革命軍之一部待之，一視同仁。至27日，蔣介石更進一步發表談話，公開強調此次對新四軍“純然是為了整飭軍紀，除此之外並無其他絲毫政治或任何黨派的性質夾在其中”。