薑掌櫃平素甚少到這內堂中來，原因無他，不過是覺得，三個小姑娘呆的地方，自個兒這大老爺們兒，就不要再有事兒沒事兒瞎闖的好。

　與外頭大堂裡那股子充盈的中藥氣不同，這小小的書房內，雖然也彌漫著藥香，卻還另外有一股軟軟的甜味，並不十分濃鬱，像是某種花的香氣，有一縷沒一縷地往鼻子裡鑽，聞起來讓人身上很是舒坦。

　這會子，屋裡安安靜靜的，那甜香味兒就像是把人整個兒包裹起來，粘噠噠地落在頭髮和衣裳上——原本是很令人心下安寧的氛圍，偏生他要說的話，實在不那麽好開口。

　仿佛是瞧出他有些猶豫，葉連翹便低低笑了一下，開口道:“我也知道肯定不是為了這個，究竟為什麽，薑大伯您就直說了吧，不妨事。”

　正說著話，元冬和平安兩個也掀簾子要進屋，薑掌櫃連忙回頭衝她倆搖了搖頭，示意她們先在外等一陣，然後便歎息一聲，仿佛有點自嘲地笑著道:“連翹丫頭，我也知這事兒有點為難你，可……我也沒轍，主人家有吩咐，我除了照辦，還能做啥?”

　他和曹師傅兩個，一向與蘇時煥走得近，先前那些個事兒，他或多或少也知道一些，只是不好大張旗鼓地拉著葉連翹議論罷了，便索性當作甚麽都沒發生，然今日，那大夫人又打發人找了來，再藏著掖著，也沒有半點意義了。

　“是這麽回事。”

　他乾脆一鼓作氣道:“剛才來的那人，你也瞧見了，正是大夫人打發來的。大夫人身子不大好，一入了秋，天氣明明還熱著。她卻免不得要發一場病，請大夫煎藥，忙得不亦樂乎。年年皆是如此，從無例外。這不是最近。她身上又不舒坦了嗎?聽方才那人說，這兩天，她正吃著藥呢。”

　葉連翹沒接他的話茬，也沒找個椅子坐下來，隻立在一旁默默地聽。

　“方才那人說了，大夫人對你給她製的那幾種膏子十分滿意，回了府城之後，也一直在用著。眼下成天喝藥，就怕與你那膏子當中的某種藥材相衝，所以才特特想請你去一趟，有你幫著給把把關，她也能安心些不是?”

　葉連翹聞言，唇邊的笑容便拉得更大些:“我要是沒記錯，大夫人回府城之前，帶走的都是些外用的膏子面膜之類物事，與內服的湯藥起衝突的機會很微弱，這一點。大夫人其實完全不必擔心——退一步說，就算她真的放不下心，府城裡有那麽多好郎中。自管請他們幫著給瞧瞧就行，何必還舍近求遠，特意來找我?我於藥材方面，雖也算懂得一二，說到底卻不過是個半罐子水罷了，哪裡能和正經的郎中相比?”

　“咳，郎中們自是精通醫理藥理，但說起這養顏護膚，他們卻又哪能趕得上你?就算知道個大概。細節處也斷不能全然清楚，無論如何。還是你去，更穩當些嚜。你也曉得的。他們這起大戶人家，同咱們是不一樣的，人家的身子精貴著呢，處處都得要最好的，如今，自家的鋪子上現成有你這麽個內行人，對那些個尋常郎中，又哪裡還能看得上眼?”

　葉連翹也猜到他十有*會這麽說，笑了一下，便不做聲了。

　無論是她還是薑掌櫃，心中都很清楚，這不過是個由頭罷了，而且還是個不大高明的由頭，想來那大夫人，也根本不曾在意她到底會不會相信，只要她肯去就行。

　在很長一段時間裡，她都有點弄不明白，那大夫人為什麽橫豎就是瞧上了她，非要把她往那些個糟心事裡拖，現下她卻是漸漸懂了。

　她一個初出茅廬的鄉下丫頭，要靠山沒靠山，名聲雖然有了些，卻還淺得很，誰都不敢也不能得罪——像她這樣的人，是最好擺布的，拿捏起來簡直易如反掌，恐怕在大夫人看來，只要給她點好處，讓她做甚麽都行。

　最重要的是，她現在還是松年堂裡的人，領著蘇家給的工錢，仰仗著蘇家的名頭，才能將這美容護膚的買賣做得風生水起。眼下東家有事要你去給搭把手，又沒說事後會虧待你，難不成你還能拒絕?

　“這個事兒吧，你自己個兒拿主意。”

　見葉連翹不說話，薑掌櫃便從喉嚨裡發出兩聲乾笑，緩緩地又道:“最近咱鋪子上也忙得很，你爹的醫館又剛開張，你要是實在覺得抽不出空來，那不去也使得，回頭跟大夫人打發來的那人說一聲也就罷了。”

　嗯，這話說得倒是善解人意，只不過，當中怎麽就透出一種“我可幫不了你”的意思?

　“那我不去了。”

　葉連翹抿了抿唇，半真半假地低頭對薑掌櫃道，果不其然，就見他臉上立時露出愕然之色。

　雖然心裡憋屈的緊，她卻仍然忍不住有點想笑。

　這事兒說穿了，薑掌櫃也確實是做不了主，莫說是他，哪怕是蘇時煥，也無法從中阻撓，除了走一趟，她根本沒第二條路可選。

　上一回蘇大夫人找她，已被她僥幸躲過一次了，但這該解決的事兒嘛，遲早得解決。

　“真……真不去?你想好了?”

　大抵是沒猜到她會拒絕得這樣乾脆，薑掌櫃舌頭都有點打結，忙追問了一句。

　“同您說笑呢。”

　葉連翹便撲哧一聲樂了:“您容我回去再琢磨琢磨行嗎?我到底是個女孩兒，長這麽大還沒去過府城呢，光是想想心裡都有點打顫兒，怎麽都得跟我爹好生商量一番，明兒一早我給您答覆?”

　“哎，行。”

　薑掌櫃舒了一口氣:“是該回去和你爹說說，姑娘家出遠門太不便當，若家裡能有個人陪著你，也安穩些。那明兒一早，我便聽你的消息，好趕緊給人回話去。啊?”

　葉連翹含笑應了一聲，見他起身往外頭走，便跟上兩步。將他送了出去。

　她料定這一趟是非去不可，暗道躲得過初一躲不過十五。趁早將這事兒給了了，說不定往後還能輕松一些，心下反而坦然起來，懶得再瞻前顧後，當天晚上回到村裡，便把事情同家裡人說了。

　話分兩頭，那邊廂，入夜之後。城中的衛家小院，萬氏也正忙忙叨叨地替衛策收拾行裝。

　“怎地就忽然打發你去府城?”

　她一邊將衣裳一件件疊整齊，尋個藍布包袱妥當包好，一邊趕著去灶房裡準備些路上吃的乾糧，皺著眉憂心忡忡道:“各個縣都有衙門，你們這些捕快，也自管將自個兒的工夫顧好就行，別處的事，哪裡輪得到你們來插手?昨兒你同我透露了那一兩句，光是聽聽。我心頭就跳得厲害——那宋捕快是同你一塊兒去吧?有人互相照應著還好些……”

　衛策也跟進了灶房裡，倚在門邊看他娘忙活，時不時地幫著遞拿個東西。聞言便擰眉搖頭道:“不是說了嗎?這次的案子牽連甚廣，各個縣衙都要出人手，我還能躲得掉?此番往府城去，也不過聽吩咐罷了，不會有甚麽危險，娘何必擔心?”

　“我怎能不擔心?”

　萬氏回頭看了他一眼，臉色愈加沉重:“正因為你是去聽吩咐，我才心焦哇！咱家一向沒門路，你當上捕快全憑你自個兒的本事。偏生你性子又冷，不愛與人攀交——人家嘴甜會來事兒。保不齊就能撈到個簡單輕省的事做，那最麻煩最危險的。可不就落到你頭上了?”

　“還沒發生的事，娘何必杞人憂天?”

　衛策面上便又露出那種不耐煩的神氣來:“這樣的機會甚是難得，難道娘就不盼著我有出息?”

　“甚麽叫有出息，我可不懂！”

　萬氏狠狠瞪了他一眼:“我可沒盼著你做出甚麽大事來，就指望你早點娶個媳婦，咱一家安安生生過日子，有啥不好?你這一行，原本就不安全，捕快外出辦案丟了命的事兒，那還少了?你叫我一個人在家怎麽放心?”

　“行了行了。”衛策揮揮手，抬眼見他娘一臉委屈，隻得上前去，有點僵硬地摟了摟她的肩，“我自個兒知道分寸，娘還信不過我嗎?再說，不是還有宋捕快一起去?我倆互相照應著，不會有問題，娘隻管放心，沒兩天，我也就回來了。”

　“明天下午就走?”

　萬氏長歎一聲，見他點點頭，便在嘴裡嘀咕了一句甚麽，彎下腰，將灶膛裡的火撥得旺了些。

　……

　隔天清晨，薑掌櫃一大早便在鋪子裡候著了，隔三差五便要往門外瞧一瞧，待得葉連翹來了鋪子上，瞧見她身後背著個小包袱，一顆心終於算是落到了實處。

　他心裡也挺替這丫頭捏把汗的。

　大夫人同蘇時煥的關系，他心中多少是有數的，她巴巴兒地將那丫頭叫去府城，為的究竟是什麽，他雖不十分清楚，卻也能猜到個大概。這個事兒，蘇時煥沒法子出面，他更不能說什麽，只能在心中期待， 那丫頭能在大夫人面前好好兒周旋，莫給繞進那渾水裡才好。

　葉連翹倒是睡了一晚好覺，神清氣爽地進了門，直接走到薑掌櫃面前，笑嘻嘻道:“薑大伯，昨兒你說我若是應承，今日便出發對吧?我連包袱都帶來了，不過有兩個事兒想和您商量。”

　“你隻管說。”薑掌櫃趕緊應道。

　“我爹說，我一個人往府城去，他實在不放心，便打發我哥陪著我一塊兒，就是不知道，這樣會不會給大夫人添麻煩。”

　“那怎麽會?”薑掌櫃將腦袋搖得好似撥浪鼓，“昨日我就說了嘛，若有家裡人陪著，那是再好不過了。別的我不敢說，你哥和你一塊兒去，吃住方面，是不要你們操心的，蘇家大宅那麽大的地方，容下兩個人，還不是……”

　“這便是我要同您說的第二件事。”

　葉連翹沒等他說完，便緊接著道:“去了府城，我們不去大夫人家裡打擾了，打算就在城中覓個客棧安頓下來，這樣……沒問題吧?” ()