聽說訪客從龍潭來又姓李，朱運才一個激靈從椅子上彈了起來，然後又搓著手令家丁拿袍服來，自己穿著一身中衣，可沒法子見客。但他又不敢讓對方久候，是以一邊系著扣帶，一邊急匆匆往府門口親迎。大門打開，朱運才定睛細看站在自己家門前的不是鎮虜侯李信還有何人。

　“不知鎮虜侯連夜來訪，下官迎接來遲，還請鎮虜侯恕罪，恕罪。”

　李信呵呵一笑，趕忙上前幾步將躬身倒地的朱運才扶了起來，朱運才還要行禮，他手上卻加了力氣。

　“原是我來的唐突，與朱通判何乾。”說著他吸了吸鼻子，聞到了酒肉的氣息，便又笑道:“朱通判在家獨酌，李信;來的也是巧，肯定要叨擾幾杯。”

　朱運才一愣，心道鎮虜侯也好生眼力，一眼就能看出自己在飲酒，以為自己的芥蒂之心已經被對方窺破，由此面色一紅不知如何作答。好在李信也不耽擱邁步便往府中而去，朱運才這才暗暗擦了一把額頭上冒出的細密汗珠，緊走幾步跟了上去。

　到了朱運才府院中，果見院中石桌上擺放著酒肉，旁邊還有大紅的燈籠掛著取亮。朱運才忙請李信入座，又令仆役添置酒肉。李信不想兜圈子，吃了口肉喝了口酒便直抒來意。

　“李信有一樁差事請朱通判幫忙不知肯否。”

　朱運才哪裡不肯，幫人就是幫自己，鎮虜侯欠了他的人情，早晚不都得還嗎。自然是連連點頭，滿口的答應。但是，說了幾句，他又心生悔意，後悔自己沒先問明白鎮虜侯所求何事，萬一應了下來又做不到，豈非費力不討好。

　李信見他遲疑，便開門見山。

　“三衛軍欲興水師，此事以得孫部堂首肯，但艦只打造沒有個統管協調之人不成，朱通判熟知吏事定然勝任。”

　原來是這事，朱運才先是松了一口氣。緊接著才好像回過神來，結結巴巴的急問李信:“鎮虜侯的意思，是想讓下官監造。”

　隨著李信點頭，朱運才隻覺得一顆心臟狂跳不已，向來置辦軍需那是既肥且功勞大有的差事，就算補不上應天府尹的缺，只要這一樁功勞辦下來，再連升個三級，做一部的侍郎也不是妄想啊。

　有了這些計較，朱運才再看向李信的目光裡則充滿了感激與巴結。但這還不算完，李信接下來的話則讓他震撼的恍如夢中。

　“既然是建造軍備，以應天府通判肯定不合適，孫部堂建議可先領工部右侍郎銜，以兵備道的名義監造……”

　李信還侃侃而言，朱運才已經如墮五裡霧中不知是真是假了，首先是職級的提升，由正五品的通判一躍為正三品的侍郎，連躍六級簡直匪夷所思。然後是兵備道這等差事，乃一省要職，南京為留都並未設置，如今開辟出來可是何等的顯要啊。

　心潮澎湃之下，朱運才一掃此前胸中的頹喪與怨氣，竟也豪氣乾雲起來，隻覺得前途一片遠大。

　“此事孫部堂還需交部議之後才有決斷，不論通過與否監造的差事非你莫屬。”

　關於朱運才的升遷，孫鉁是打了包票的，又有鄭三俊的大力支持，想來南京吏部也必不會再此事上設置障礙。因此，李信才在此時和盤托出，以抵消這位通判的怨氣。

　但是，事情還是起了意外。首先是南京工部尚書熊明遇堅決反對朱運才到他手底下當右侍郎，接著就是南京吏部尚書黃錦也表態，朱運才並非進士出身，如此提拔不合適，言下之意他也不讚同。一時之間，孫鉁的臉面算是被徹底打到了地上，而李信也因此而食言於朱運才。

　只是朱運才經過昨夜的激動之後，反而平靜了下來，不論南京吏部是否反對他升遷，只要將這樁整飭水師兵備的功勞盤下來，有結結實實的功勞在，還有誰能再多說什麽呢。因此，他竟毫無怨言的籌謀起了水師兵備的架子。

　孫鉁雖然受了排擠，但是他此番還要往太平府與魏國公會晤，次日一早便乘了糧船起行西進。誰知辰初剛過，便有糧船遭襲的消息傳入城內，緊接著便是南京守軍示警，所有城門倉促關閉。留守總兵邵化龍接警後不敢擅專，便去尋城中幾位尚書商議對策。

　“甚。孫部堂船隊遭襲，生死不知。哪裡來的亂賊。受何人統屬的。”

　齊聚於政事堂的幾位尚書大驚失色，面對鄭三俊拋出一連串的問題，邵化龍只能連連搖頭，事起突然，派出去探查的斥候還沒回來，一切都在未知之中。

　眼下魏國公不再，巡撫孫鉁又生死不知，難道反賊已經一夜之間打到了南京城下。可是魏國公不在太平府守著呢。反賊怎麽可能一夜之間就摸到了南京城下。

　眼看到了午時，出城打探的斥候才姍姍回來，帶回來的還有親歷災難的幾名士卒。原來，孫鉁所乘船隊出了南京不到十裡便被一股不知身份的船隊劫殺，對方船上竟然還有大炮。

　“是海船。俺出過海，劫殺糧船的肯定是海船。”

　一名幸存的士兵直到此時還驚魂未定，可說起對方所用海船時卻斬釘截鐵，密密麻麻鋪滿了江面，瞅著得有上百艘的模樣，官軍大船和人家比起來就像個小舢板一樣。

　另一名士卒附和著這種說法，然後又說出了一個令所有人都覺得不可能的信息。

　“俺，俺看著旗號上好像有個鄭字……”這軍卒是的幾個字卻不敢肯定確實。不過他的說法很快就又得到了其他軍卒的認同。姓鄭的，又擁有如此大規模船隊的除了福建鄭士還能有誰。

　這種推測尚書們都不相信。吏部尚書黃錦便道:“鄭芝龍今年才被聖上擢升為福建總兵，又在晉江大興土木修建宅邸，朝廷帶他厚恩深重，他怎麽可能會造反。”

　那這些打著鄭字旗號的海船是從哪裡來的。

　“不管從哪裡來的。朝廷豈能怕了這些賊子不成。派出咱們的水師迎戰。”

　大明水師數十條戰船呈扇面狀直撲盤踞江心的艦隊。只見遊弋在江心的艦隊開始轉換船身姿態，兩舷支出的炮口泛著烏黑的光澤發出森森寒意，就像一頭等著獵物入彀的野獸在發出不屑的低吼。

　收起單筒望遠鏡，華萊士上校抖了抖上唇的犀牛角胡子，輕蔑的說道:“愚蠢的明國人，派來些小船送死，讓我們的炮手準備，送他們去見上帝吧。”

　隨即他又意識到，明國人不信上帝，便又補充了一句，“送他們去見佛祖……”

　他腳下的大船是一艘典型的三桅大帆船，排水量足足有300噸，船身兩舷共有24門火炮，其中加農炮兩門，長炮四門，其余則全部是隼炮。而且有效射程也超過1500英尺。在他的艦隊裡，有五艘這種規格的大帆船，試問這些沒頭蒼蠅一般的小船怎麽可能傷到他的艦隊分毫呢。

　明軍水師的戰船蜂擁而至，江心艦隊再不猶豫，幾艘炮艦轟轟作響，巨大的炮彈一枚枚拋射過去，砸向密集的明軍戰船，有砸中者頃刻間就木屑橫飛，船身解體，眨眼的功夫就沉了下去。

　明軍戰船頂著隆隆炮火不斷向前衝，可隨著距離對方越來越近，呼嘯而至的炮彈也越來越多，落點也越來越準。還沒碰倒對方分毫，就已經損失了十幾條船。他們這些船絕大多數都是漁船改裝，戰術也是以接舷戰為主，靠近對方以肉搏絕勝負。

　華萊士不滿的整理著黑色的軍裝上衣，白色的褲子剛剛被一個肮髒的水手蹭上了汙漬，這多少影響了他觀戰的心情。明軍小船的士氣讓他頗為吃驚，竟然挨了這麽猛烈的炮火還沒有潰散，不過他並不擔心，他相信只要再進行一輪齊射，一定會壓垮這些愚蠢的明人。

　但是預想中的炮聲並沒有想起， 華萊士不滿的咒罵著，為什麽還不開炮。一名漢人模樣的水手則畢恭畢敬的回答，說的竟是一口流利的番話:“華萊士上校，剛才的射速太快，大炮都燒紅了，炮手們正在降溫。”

　華萊士上校嘴裡發出古怪的聲音，卻是那漢人聽不懂的語言。那漢人也在用漢語小聲嘀咕著:“日你紅毛番先人祖宗……”這些紅毛番雖然都來自西洋，可他們的情況似乎正在諸國爭霸，比如這個華萊士與那普特曼斯總督就不是一國人，說的也不是一國話。華萊士上校雖然會說普特曼斯總督那一國的話，但總是拗口難懂。

　而且這廝總吹噓自己是什麽女王陛下的皇家海盜，呀呀個呸的，海盜就海盜，還非得扯上皇家。別看他現在穿著一塵不染的衣服，人模狗樣，如果不是苦苦哀求普特曼斯總督收留，只怕他現在還吃不上飯呢。

　不過那漢人也隻敢在暗中罵上幾句，若是被發覺了，難免又會被這廝報復。

　船隊的火炮再度發射，明軍的小戰船終於頂不住強大的炮火而潰散，紛紛調轉船頭逃命去了。華萊士上校哪裡肯放過他們，一面令大船加速撞上去，另一面火炮隆隆，誓要將這些愚蠢的蒼蠅蚊子統統拍死。