太太正要點頭，不想祈男突然斜刺裡穿了出來，手裡拈了朵不知哪裡飄來的紫藤花，口中若有所思地道:“泥金的那架不好吧?上回宴客時就擺過了，現在又拿出來，顯得咱家沒有別的似的，再者，上頭緙絲樣子也過時了，太太本自開著繡莊，若拿個不時新的出來，叫人笑話不說，繡莊的名聲也不好聽。”

　　 太太心裡一頓，不由得抬頭看了祈男一眼，緩緩點頭:“九 丫頭說得有理，若不提醒我都忘了，原來田老太太來家裡那回，泥金的已經拿出來過了。罷了，還有些什麽?”

　　 說著抬頭看向郝媽媽，眼角余光卻看在祈男身上:“不如你提我聽。”

　　 郝媽媽最了解太太心意，明知這話不是對自己說的，便顯出猶豫的神情:“嗯。。。”

　　 祈男將花湊到鼻下，輕輕一笑:“我恍惚記得檀木鑲象牙雕三羊開泰圖的，意頭也好，不過只有兩扇，要委屈六姐姐坐到角落裡，似乎有點不妥。“

　　 祈鸞躲去團扇後頭，眼裡閃出森森寒氣，口中卻溫柔地笑道:“九丫頭什麽時候將太太的東西打探得這樣清楚了?我怎麽覺得，九丫頭一向是不理會這些的。”

　　 太太笑眯眯地看著祈男:“那架是舊年我生辰收下的，老爺特意叫人從京裡送來，走了大半個月，好容易到家。隻正日子放在廳裡顯過一次，男兒記性倒好，怎麽就記住了?”

　　 玉梭躲在祈男身後直笑，其實剛才的話全是她教的，祈男跟她，不過唱個雙簧罷了。

　　 祈男恭謙地笑回:“也不是我記性好，不過那屏風太漂亮，可見老爺對太太的心意，令見者難忘。這才記住了。”

　　 當了眾人，太太心裡如喝了蜜一般，嘴角含春，輕笑點頭:“既然如此。”她看了郝媽媽一眼:“就取那個來吧，只是委屈了六丫頭。”

　　 祈鸞保持笑容，隱去眼底的一道幽冷銳光，臉也從扇子後面整個地露了出來:“太太言重了，並沒有委屈。正好早上起來我有些頭重鼻酸，坐角落裡避風也好。”

　　 祈男一聽忙走上前來，極關心地問著對方:“六姐姐原來傷風了?我屋裡正有醃好的金桔薑茶，一會回去給姐姐送一罐去。”

　　 祈鸞頷首笑道:“九妹妹有心了，多謝，多謝。”

　　 二人目光交接。各自含笑不語。

　　 就算是盟友，也可能因為嫉妒生出嫌隙，這一點祈男早已心知肚明，因此才要證明給對方看，自己並不是全無回手之力。依現在的形勢來說，勢均力敵也算是對祈鸞的讚譽，事實是，祈男已經凌駕於各位小姐之上了。

　　 不過強者也需聯盟之力。

　　 祈男相信，最終對方還是會以大局為重，何為大局?那就是自己的利益。

　　 每回祈鸞到臻妙院走時手裡都不落空，尤其祈男話裡話外暗許了她。出閣那日還要送她一套重禮，祈鸞想起這個來，不覺就先垂下目光:“那邊繡墩是不是少幾個?我瞧瞧去。”

　　 這時花廳裡也擺設得差不多了，凡要用精細之物皆搬弄出來，才祈男所說的象牙屏風也小心翼翼地從後樓上搬下來，金媽媽親自領了人送來。人群中看見祈男，衝她有些羞澀地一笑。

　　 祈男微微點頭，回視一笑，很快就又將身子閃回了人群中去。

　　 從花廳外院一直到台階上，皆鋪上了紅氈。很快二門外有人來報:“田老太太已經到了！”

　　 太太正看著丫鬟們擺放最前頭幾張花幾，聽見這話立刻掉了頭回來:“老太太自己來的?還是帶了別人?”

　　 回話人道:“田老太太領頭來的，還有田家大太太和三太太。”

　　 太太聽後冷笑:“這樣說來，還是趙夫人面子大，我前頭請過幾回，老太太隻說身子不好，如今姓趙的的到，她倒也上趕得快！”

　　 廳裡無一人敢接她這話，皆是大氣不出。

　　 半晌太太方自己順過氣來，冷冷地道:“既然她來了，就請進來，難不成還叫她二門外門房裡等著不成?！”

　　 回話那人如獲大赦，一溜煙跑了。

　　 太太誰也不看，隻問金珠:“趙夫人呢?為她設下這宴，她倒不見人！”

　　 金珠陪笑回道:“才已叫人去請了，回來說已經在路上了。”

　　 太太順手就給了身邊小丫頭一巴掌:“誰叫你放貼黃三足爐在這裡?！不知事只會胡混的小蹄子！一日好酒好肉，越發養活的你這忘八聖靈兒出來了，只會尋果子不會做事！”

　　 小丫頭被打得莫名其妙，眼淚瞬時就流了出來，太太看見愈發生氣，正要再打，金珠一把將小丫頭推了出去:“還不快換了香爐來！看這沒腦子的東西還隻管杵著！”

　　 沒人吭聲，都心裡明白，太太這火是衝趙太太發的，只因對方面子比自己大。

　　 很快外頭就聽見細碎的腳步聲，並極細小的衣裳綷粲聲，太太立刻收起慍色，換上笑臉，從小姐姨娘們也開始整裝，待發。

　　 太太瞥一眼眾人，是檢查也是警告，然後方扶住金珠的手:“走吧！”

　　 祈男走在小姐隊伍最後面，低低對身後的玉梭問道:“田老太太是個什麽樣人?聽著是個挺凶的老婆子?”

　　 玉梭想笑又不敢，繃緊了臉壓低了聲音道:“人是極和善的，反正面上不壞。不過太太不喜歡才說得老太太凶神似的，其實比太太好些。”

　　 祈男嘿嘿地咧開嘴:“你這蹄子胳膊肘向外，小心我二報了去，沒你好果子吃！”

　　 玉梭憋不住，撲嗤一聲到底還是笑了出來，郝媽媽犀利的眼神立刻刺了過來，玉梭嚇得臉色都變了，好在祈男適時地打了個噴嚏，玉梭趕緊給她遞上羅帕，方才將這事掩了過去。

　　 前頭太太已經走下台階，笑意盈盈地看向來者，原來還不是田家，竟是趙夫人。

　　 “大家親戚，怎好這樣勞動?”趙夫人有些意外，看見這樣的大場面。

　　 太太似笑非笑:“倒也不全是為夫人，眼見後頭客人都要倒了，我就托個懶來，一並迎了。”

　　 趙夫人微怔一下，不知對方何故突然冷淡下來，忙陪笑上來拉住太太的手道:“因我的緣故，帶累了妹妹如此興師動眾，實在有愧，擔當不起！”

　　 太太還是梗著頭，保持剛才的笑容:“姐姐這是哪裡的話兒?昨兒去見昆兒可好?我也忙了一日，竟不曾去見他。”

　　 趙夫人愈發笑得和氣:“自然是好的，到了妹妹這裡，我還不放心麽?只是還有一事相求，好容易到杭州這地界來一回，走時到底還要帶些時新綢緞，這事妹妹是拿手的，就勞煩妹妹指點了，或者就繡莊裡現成的取些，倒也方便適宜。”

　　 太太心裡一動，臉上頓時緩和下來，將臉偏了趙夫人，笑容比剛才真心了許多:“姐姐這說哪裡的話兒?凡妹妹我有的，還不是應該的麽?說什麽勞煩?現在的東西，姐姐喜歡，隻管多拿！”

　　 趙夫人趁機拉起太太的手:“妹妹這樣說，就定下吧！明兒我就叫人取去，晚上送。。。”

　　 太太打斷她的話，眼睛彎成兩條細線:“跟我還要計較！幾年不見，姐姐竟如此見外了?！”

　　 二人相視呵呵一笑，攜手並立。

　　 田家人頃刻就到，果然領頭的是位鬢發如銀的老太太，一身玄色鑲領茜素紅底子玄色玫瑰印花對襟長衫，絳紫馬面裙，滿臉笑容，神清氣爽地笑著過來了。

　　 “田老太太！”太太早笑迎上來，彼此見禮過後，太太上下將田老太太打量一番，口中歎道:“前幾日聽聞老太太身子不太好過，也不敢叨擾，本心想今日不能到的，不想這時見了，老太太神清骨秀，風雅宜人，風彩更勝從前了！”

　　 田老太太爽朗地大笑，回頭對自家女眷大聲道:“你們看這蘇二太太可會說話?我一向在家裡說，你們一個個只是上不得大台面，你們只是不信，說我貶低了你們。今兒就帶了你們幾個來見識見識，看看溫柔典雅，心懷渾厚八個字是怎麽寫的！”

　　 太太連稱不敢過譽，心裡直恨這老太太牙尖嘴利。

　　 於是大家見過面，外頭開始陸續人到，太太開始忙碌起來，姨娘們也各自領了活，不得歇息，小姐們少不得也要與各家小姐們相互寒暄起來。

　　 祈男在人群中繞幾個圈子，躲到了角落裡，此時她倒覺得，自己不如跟祈鸞換個位置倒好。

　　 這種場合她最不喜歡，人和人之間說些誰也不放在心上的廢話，轉頭就忘，一點意思沒有。要不就是打聽別人家的八卦，或者鑽研別人的頭面首飾衣著，總之一個字:悶！

　　 祈男眼珠在人群中轉了一轉，最後落到了田老太太身上。這老太太哪有一點年大體虛之態?看她滿廳裡走動，這個笑談幾句，那個攜手低言一會，也不特別親近這個，也不尤其冷落了那個，八面張羅，滿場飛舞。