摩尼(。216年4月14日-約274年)是摩尼教的創始人。母親滿豔(maryam)與波斯的安息()王室有親戚關系。摩尼誕生於巴比倫()北部的瑪第奴()。父親跋帝(patek)原住哈馬丹(hamadan)曾參加猶太派基督徒派別厄勒克塞()派，這個教派以禁欲和實行煩瑣的浸禮儀式為特點。摩尼從四歲起就被他父親帶到這個教派中生活。摩尼自稱從小受到天使啟示，他二十四歲時(240年4月19日)受到神我()一次最重要的啟示，涉及以後摩尼教的主要基本教義。他遂與厄勒克塞派決裂，如果沒有他父親的保護，可能被殺。摩尼離開這個教派，來到泰錫封()，隻有兩個追隨者，後來他父親也皈依了他的宗教。摩尼及其少數信徒曾在波斯北部傳教，後來取海路前往印度，使杜蘭(turan，在今俾路支地區)國王皈依摩尼教。從印度回來後，摩尼贏得了波斯薩珊王朝國王沙卜爾(shapur)的兄弟、呼羅珊(khurasan)總督卑路斯()的友誼，通過他得以晉見沙卜爾。摩尼用中古波斯文寫了《沙卜拉乾》(sabuhragan)一書，概述摩尼教的教義，題獻給沙卜爾。沙卜爾給了摩尼書面文件，準許他和他的信徒在帝國范圍內任何地方旅行和傳教。摩尼派使徒阿馱(adda)、承法教道者帕提格()等向羅馬帝國境內傳教，派末冒()等向東方傳教。摩尼教在不長時間內已經發展成一個世界性宗教。瓦赫蘭(bahram)一世(273-276年)繼位後，受瑣羅亞斯德教主科德()的影響，改變了對摩尼教寬容的政策。摩尼想去東方的貴霜(kushan)地區，未被準許。他收到瓦赫蘭一世的傳喚，要他前往貝拉斐(betlaphat)朝廷。摩尼已經意識到凶多吉少，但是對信徒的關懷一如既往，在途中還訪問了故鄉高凱()的摩尼教社團。他於274年1月21日抵達朝廷，晉見瓦赫蘭一世時，受到國王的指責，摩尼進行了抗辯，被投入監獄，2月26日死於獄中。

　摩尼教()是三世紀在巴比倫興起的世界性宗教。由於希臘文《科隆摩尼古卷》()的發現，學術界掌握了關於摩尼早期思想的第一手資料，一般承認，摩尼教主要吸收猶太教-基督教等教義而形成自己的信仰，同時也采納了不少瑣羅亞斯德教的成分，傳播到東方來以後，又染上了一些佛教色彩。它的主要教義是二宗三際論，有自己的戒律和寺院體制。摩尼教在長達一千多年的時間內(從三世紀到十五世紀)，從北非到中國的福建，在整個歐亞舊大陸上廣泛傳播，文獻使用過敘利亞文、中古波斯文、帕提亞文、粟特文、漢文、回鶻文、希臘文、拉丁文、科普特文等十余種文字，與其他主要宗教發生了深入的思想對話，如果要研究中世紀歐亞大陸東西文明交流史，從研究摩尼教入手無疑是一個的極佳選擇。

　摩尼教文獻

　摩尼自己清楚意識到自己的宗教與以前的瑣羅亞斯德教、猶太教、基督教、佛教的一個不同之處是，其他宗教的創始者沒有親自寫定經典，以致於繼承者莫衷一是，自己則在有生之年就寫定經典，使繼承者有所適從。敦煌出土的漢文《摩尼光佛教法儀略》(簡稱《儀略》)中列舉了摩尼教七部大經及圖，可以與《布道書》等科普特文摩尼教文獻中的記載相印證:即《徹盡萬法根源智經》(《生之福音》或《大福音書》)、《淨命寶藏經》(《生命之寶藏》)、《律藏經》或稱《藥藏經》(《書信》)、《秘密法藏經》(《秘密書》)、《證明過去經》(《專題論文》)、《大力士經》(《巨人書》)、《讚願經》(《詩篇和祈禱書》)、《大二宗圖》(《圖集》)。上述七部大經是摩尼親自用古敘利亞文所寫的，如今已經大部分失傳，有的還能找到一些斷簡殘篇。《大力士經》的殘片較多，可以看出與死海古卷中的《以諾書》有淵源關系。此外，在阿拉伯史料中，把摩尼用中古波斯文所寫、題獻給沙普爾一世的《沙卜拉乾》也列為經典，它應該就是延載元年(694)傳入中國的《二宗經》，關於世界末日的部分尚保存比較完整。

　除了摩尼親自寫的上述經典外，摩尼教還遺存了大量文獻，大致可以分為五類。

　第一類是宗教歷史性文獻，類似基督教的福音書、使徒行傳、信徒書，雜有關於奇跡的記載，但是仍然有信史的成分。

　第二類是教義闡釋。

　第三類是詩篇。

　第四類是關於教團組織和儀規的文獻。

　第五類是文學性的布道作品。

　傳播

　在西方，摩尼在世時，摩尼教已經傳播到敘利亞、巴勒斯坦和埃及。公元300年左右，摩尼教徒在埃及已經頗有聲勢，以致於哲學家裡科普裡斯的亞歷山大覺得有必要撰文與其論戰。摩尼教又從埃及傳播到北非和西班牙，從敘利亞傳播到小亞細亞，再從那裡傳播到希臘、亞德裡亞海東岸、意大利和高盧。這些地方當時均在羅馬帝國統治之下，摩尼教遭到政府的粗暴迫害。皇帝戴克裡先於297年發布著名的詔書，命令非洲總督鎮壓摩尼教。基督教當時也遭到戴克裡先的迫害，但是不久即取得國教地位，將摩尼教視為最危險的對手，不遺余力地從教俗兩方面進行鬥爭。執事馬克()寫的加沙主教波菲裡(，)傳中，記載了375年波菲裡與摩尼教女信徒、來自安條克的朱莉婭()的一場辯論。聖奧古斯丁(354-430)則記載了他與摩尼教徒福圖那圖斯、費利克斯的辯論。這些辯論正是基督教與摩尼教鬥爭的典型例子。著名的希臘文教義之正式聲明說明遲至九世紀，摩尼教仍然在西方活動。不過1000年以後，在西方就不再看到關於他們的記載了。

　歐洲中世紀出現過所謂新摩尼教，比如，7世紀亞美尼亞的保羅派()、10世紀保加利亞的鮑格米勒派()、和12世紀法國南部的阿爾比派()，都有類似摩尼教之處，可能曾受其影響。但是很難確定它們與摩尼教之間的直接歷史聯系。

　在東方， 薩珊王朝時期(224-651)摩尼教在波斯本土不斷遭到血腥迫害，它的主要力量逐漸匯聚到中亞烏滸水(oxus，今阿姆河)流域。粟特城市薩秣建(撒馬爾乾)和赭時(塔什乾)成為摩尼教傳播的重要基地。六世紀末，中亞摩尼教團在撒特-奧爾米茲(sad-)領導下，與巴比倫的領袖分裂，以電那勿(denawars)派的名稱獨立。這種分裂狀態到八世紀初才結束，中亞重新接受巴比倫法王米爾(，約710-740)的領導。七世紀中葉，穆斯林征服波斯以後，摩尼教徒的處境有所改善，伍麥葉王朝(661-750)讓他們和平地活動，可能根本沒有怎麽注意他們。阿拔斯王朝時期(750-1258)，許多摩尼教文獻被翻譯成阿拉伯文，比如，伊本-穆蓋法耳(757年卒)曾把摩尼的幾本著作翻譯成阿拉伯文，比魯尼和奈丁就是在一些摩尼教著作阿拉伯文譯本的基礎上，撰寫摩尼教歷史的。同時，阿拔斯王朝恢復了薩珊王朝反摩尼教的做法，譴責許多波斯血統的翻譯者是摩尼教的同情者。在麥海迪(775-785)和穆格台迪爾(908-932)統治時期，設立了專門處置異教徒(主要是摩尼教徒)的機構，無情地對摩尼教徒進行迫害。967年前奈丁在首都巴格達親身認識三百個摩尼教徒，但是，當他寫作《群書類述》時，隻有五個還留在首都，可見迫害之激烈。可能公元1000年左右，摩尼教徒在伊拉克就滅絕了。