“天龍八部”這名詞出於佛經。許多大乘佛經敘述佛向諸菩薩、比丘等說法時，常有天龍八部參與聽法。如“法華經:提婆達多品”:“天龍八部、人與非人，皆遙見彼龍女成佛”。

　“非人”，包括八種神道怪物，因為以“天”及“龍”為首，所以稱為《天龍八部》。八部羅，七歸那羅，八摩聽羅迦。

　“天”是指天神。在佛教中，天神的地位並非至高無上，隻不過比人能享受到到更大、更長久的福報而已。佛教認為一切事物無常，天神的壽命終了之後，也是要死的。天神臨死之前有五種征狀:衣裳垢膩、頭上花萎、身體臭穢、腋下汗出、不樂本座(第五個征狀或說是“玉子離散”)，這就是所謂“天人五衰”，是天神最大的悲哀。帝釋是眾天神的領袖。

　“龍”是指神。佛經中的龍，和我國的傳說中的龍大致差不多，不過沒有腳，有的大蟒蛇也稱。事實上，中國人對龍和龍王的觀念，主要是從佛經中來的。佛經中有五龍五、七龍王、八龍王等等名稱，古印度人龍很是尊敬，認為水中主物以龍的力氣最大，因此對德行崇高的人尊稱為“龍象”，如西來龍”，那是指從西方來的高僧。古印度人以為下雨是龍從天海中取水而灑下人間。中國人也接受這種說法，歷本上注明幾龍取水，表示今年雨量的多寡。龍王之中，有一位叫做沙竭羅龍王，他和幼女八歲時到釋迦反牟尼所說法的靈鷲山前，轉為男身，現佛之相。她成佛之時，為天龍八部所見。“夜叉”是佛經中的一種鬼神，有“夜叉八大將”、“夜叉將”等名詞。“夜叉”是本義是能吃鬼的神，又有敏捷、勇健、輕靈、秘密等意思。“維摩經”注:“什曰:‘夜叉有三種:一、在地，二、在空虛，三、天夜叉也。’”現在我們說到“夜叉”都是指惡鬼。但在佛經中，有很多夜叉是好的，夜叉八大將的任務是“維護眾生界”。

　“乾達婆”是一種不吃酒內、隻尋香氣作為滋養的神，是服侍帝釋的樂神之一，身上發出濃冽的香氣，“乾達婆”在梵語中又是“變幻莫測”的意思，魔術師也叫“乾達婆”，海市蜃樓叫做“乾達婆城”。香氣和音樂都是縹緲隱約，難以捉摸。

　“阿修羅”這種神道非常特別，男的極醜陋，而女的極美麗。阿修羅王常常率部和帝釋戰鬥，因為阿修羅有美女而無美好食物，帝釋有美食而無美女，互相妒忌搶奪，每有惡戰，總是打得天翻地覆。我們常稱慘遭轟炸、屍橫遍地的大戰場為“修羅場”，就是由此而來。大戰的結果，阿修羅王往打敗，，上天下地，無處可逃於是化身潛入藕的絲孔之中。阿修羅王性子暴躁、執拗而善妒。釋迦牟尼說法，說“四念處”，阿修羅王也說法，說“五念處”;釋迦牟尼說法“三十七道品”，阿修羅王偏又多一品，“說三十八道品”。佛經中的神話故事大都是譬喻。阿修羅王權力很大，能力很大，就是愛搞“老子不信邪”、“天下大亂，越亂越好”的事，阿修羅又疑心病很重，“大智度論卷三十五”:“阿修羅其心不端故，常疑於佛，謂佛助天。佛為說‘五眾’，謂有六眾，不為說一;若說‘四諦’，謂有五諦，不說一事。”“五眾”即五蘊”，四諦是佛法中的基本觀念。阿修羅聽佛說法，疑心佛偏袒帝釋，故意少說了一樣。

　“迦樓羅”是一種大鳥，翅有種種莊嚴寶色，頭上有一個大瘤，是如意珠，此鳥鳴聲悲苦，以龍為食。舊說部中說嶽飛是，“大鵬金翅鳥”投胎轉世，迦樓羅就是大鵬金翅鳥，它每天要吃一個龍及五百條小龍。到它命終時，諸吐毒，無法再吃，於是上下翻飛七次， 飛到金剛輪山頂上命終。因為它一生以龍(大毒蛇)為食物，體內積蓄毒氣極多，臨死時毒發。肉身燒去後隻余一心，作純青琉璃色。

　“緊那羅”在梵語中為“人非人”之意。他形狀和人一樣，但頭上生一隻角，所以稱為“人非人”，善於歌舞，是帝釋的樂神。

　“摩呼羅迦”是大蟒神，人身而蛇頭。這部小以“天龍八部”為名，寫的是北宋時雲南大理國的故事。

　大理國是佛教國家，皇帝都崇信佛教，往往放棄皇位，出家為僧，是我國歷史上一個十分奇特的現象。據歷史記載，大理國的皇帝中，聖德帝、孝德帝、宣仁帝、正廉帝、神宗等都避位為僧。“射雕英雄傳”中所寫的南帝段皇爺，就是大理國的皇帝。“天龍八部”的年代在“射雕英雄傳”之前。本書故事發生於北宋哲宗無祜、紹聖年間，公元一○九四年前後。

　天龍八部這八種神道精怪，各有奇特個性和神通，雖是人間之外的眾生，卻也有塵世的歡喜和悲苦。這部小說裡沒有神道精怪，隻是借用這個佛經名詞，以象征一些現世人物，就象“水滸”中有母夜叉孫二娘、摩雲金翅歐鵬。