帝國歷四二九年六月四日，帝都居民安穩的日常被相隔五年後再度降臨的噩夢所擾，與前次初到帝都的海特蘭德公子失蹤不同的是，這次被牽連的竟然是海特蘭德家宮邸的全體！

　莫名來源的毒氣，自海特蘭德大公以下，包括象家臣在內的近千人，全都受到不同程度的感染，而帝都中央醫院，亦緊急調動人手對這些被感染的患者實施二十四小時全程監護，只是到目前為止，尚未找出諸人持續昏迷的原因。

　在帝宮禦醫們全力攻克此莫名病症的同時，隸屬紋章院的十字衛隊也正式介入了“海特蘭德家宮邸毒氣事件之始末”的調查，而配合其行動的，包括律令院、封令院、庶務院等在內所有帝都管理部門，甚至連帝都近衛艦隊都在皇帝的勒令下出動，在帝都外層空間布下層層管制，以攔截任何可能自帝都脫逃的艦船。

　畢竟，在事件真相未解明以前，誰也不敢斷言這不是一件針對海特蘭德家的惡性陰謀。倘若真有任何勢力企圖以此卑劣至極手段，折斷這帝國之羽翼的話，那勢必承受帝國不惜代價的血腥報復。

　奧爾德家的紋章是“鐮刀與十字”，其當主歷代擔負著製禦紋章院的職責，所以隸屬紋章院的另一支衛隊，那支常隱於黑暗中不為人所知的特工精英群，便由此被冠以了“鐮刀”之名。

　對於以人類世界中最高等級的戰爭科技徹底武裝的他們來說，在悄然無息中摧毀一顆駐人行星亦非何等困難的事情，因此帝國在動用這柄“鐮刀”上也始終慎之又慎。不過今次的事件，以及很早前就確認的彼安共同體中那支暗殺集團的存在，讓帝國稍稍屏棄了這方面的顧慮，於是身為紋章院長的拉凱希絲，被賦予了在緊急情況下直接動用鐮刀衛隊的權力。

　不過，在事件的真相尚未水落石出前，拉凱希絲也只能對鐮刀衛隊下達進行任務前準備的命令，同時督促十字衛隊加緊調查的進程。

　此外，這位緋紅之翼當然也擔憂著那位依舊在全程監護中的主人，不過因為那邊已經有另一位更擅長照顧人的純潔之翼在陪伴，所以拉凱希絲強迫自己將注意力集中到追查真凶的事情上。

　直到，那消息傅來為止……

　如同禦醫們所期待的那樣，在近千名被毒氣侵染而持續昏迷的感染者中，最先蘇醒過來的是那位被冠以“暴君”之名的無雙猛者。遠勝常人之強健的軀體，遠勝常人之堅韌的精神，再加上被毒氣侵染的程度輕微，以上條件構成了海特蘭德公子在沉睡二十七小時十五分後，最先蘇醒過來的事實。

　當然，這些都是禦醫們根據醫學常識作出的推測，而事實上，其他感染者持續昏迷的症狀依舊在禦醫們的理解之外。無論如何，海特蘭德公子的蘇醒，至少證明了那未知毒氣並不會對人體構成嚴重破壞的事實，禦醫們也因此稍稍放下了心中高懸著的石頭。作為最初且唯一的樣本，天空被迫在全息治療室裡接受了一系列生理指標的檢測，並隨後在長達兩小時的折騰中耗盡了耐心。如果不是顧慮到等候在外的亞姬的話，那他大概很難抑製住心中那股將暴虐付諸實施的念頭。“呃，尊敬的公子閣下，您的身體……”在那雙壓抑著陰鬱之火的黑瞳注視下，禦醫亦不由自主地緊張起來。“完全沒有問題！那些莫名孢子的效果，似乎只是讓生物沉睡而已……”

　“孢子?”天空馬上想起了在“春蕾之間”中見過的那些詭異植物。“該不會是那種看起來很像雜草的植物吧?”

　“原來閣下已經察覺到了嗎?”禦醫看起來似乎很佩服的表情，點點頭繼續解釋道。“沒錯，紋章院調查的結果，製造毒氣的元凶就是那種顛似夜香草變種的植物。其孢子對生物有著強烈的催眠效果。當然，僅僅如此是不會對生物體造成何種傷害，但在持續睡眠的狀態下無法攝入營養，因此遲早會因細胞衰弱而死亡的……”

　“這麽危險的植物，為什麽會出現在海特蘭德家的宮邸中?”天空追問著。

　“呃，這就不清楚了……”禦醫顯出為難的模樣。“事實上，那種植物此前從來沒有在帝都其它地方被發現過，甚至就連地上世界都聞所未聞，所以要問為什麽會出現在這裡的話……”

　“艾紐霍嘉爾家呢?難道他們也不知道?”天空把心中的疑問提了出來。

　“這個，紋章院長人人確實將那些植物樣本交予艾紐霍嘉爾家分析的，不過到現在還沒有任何結果……”禦醫的表情亦頗為困惑。即使對生物基因一知半解的外行人，也能夠看出那種植物和帝都流行為點綴植被的夜香草同屬，然而作為遺傳工學之權威的艾紐霍嘉爾家，卻至今未得出任何確定結論，這種情況實在不同尋常。

　“哦，是這樣啊……”天空亦暖昧地點了點頭，在心中基本確認了這起事故的罪魁禍首，不過卻完全興不起任何偏向憤怒的情感，反倒是湧出些許無奈並滑稽的感覺。艾紐霍嘉爾家的成員都無疑皆為常人眼中天才般的人物，但引導這份天才的性格傾向卻常常令人擔憂。如果和常識中的“普通”相距不遠，那對帝國而言，自然是再強有力不過的“奇跡之手”。但若其成員更偏向自身家族的“個性”，那幾乎注定會成為“噩夢之手”，為帝國帶來無法忽視的傷痛。

　比較幸運的是，在帝國小心翼翼地看護下，艾紐霍嘉爾一族中出現“噩夢之手”的幾率倒也不是那麽大。比較普遍的情況是，擁有艾紐霍嘉爾之姓氏的人物，在成為導引帝國科技發展方向的足以信賴的“奇跡之手”的同時，也偶爾會國抑製不住遺傳因子中的那份瘋狂而作出某些令所有人都膛目結舌的事情來。

　今次海特蘭德家的毒氣事件，天空暗自估計或許是艾紐霍嘉爾一族中哪位尚在人格成熟期的人物，心血來潮所乾下的。考慮到海特蘭德和艾紐霍嘉爾持續數世紀的深厚情誼，因此就算艾紐霍嘉兩家以無言的沉默應對，海特蘭德家大概也只能苦笑著包容這位世交摯友的無心過失吧?

　當然，若受害者換成海特蘭德家以外的任何氏族的話，那艾紐霍嘉爾家大概不得不面對紋章院的傅訊吧?在缺少海特蘭德家調解的情況下，十三根源氏族的凝聚力或許亦將受到削弱，甚至會更進一步動搖帝國的整體穩定……從這個意義上說，以寬敞胸襟包容其余諸根源氏族缺點的海特蘭德家的存在，對帝國而言有其本身司掌之職能以上的價值。

　然後，就像被設定好的命運般，海特蘭德公子和艾紐霍嘉爾之子間亦建立起了深厚的友誼――盡管在勞倫斯特之子加入後，這份友誼已經進化為了令諸根源氏族之長頭疼無比，並且依舊看不到盡頭的噩夢……

　“柯蒂亞那家夥，下次見面時一定要狠狠敲詐他一頓！”天空從檢查床上下來，試著活動了一下稍稍僵硬的身軀，很輕易便原諒了摯友的血族。“不過話說回來，這次又到底是艾紐霍嘉爾哪位大人的傑作啊……”

　“公子！”檢查結束後，病房的隔離亦自動解除，等候在外的亞姬仿佛迫不及待地走了進來，“您的身體……已經沒事了嗎?”

　“嗯，已經完全沒事了！”就像證明自己主張似的，天空朝虛空揮出一拳，帶出了風雷的破音，隨後向著亞姬露出透明的笑容。

　“就像你看到的一樣，亞姬姐。”

　“真是太好了……”亞姬的神情這才稍稍放松了下來。

　“是亞姬姐太操心了……”

　帶著愛憐之心的責備，當然不會讓愛人覺得委屈。事實上，在下一秒突然想起另外兩位幼子來的天空，自己也成了那“操心過度”的對象。

　“對了！若耶！還有希瓦！”天空將視線移到亞姬的身後，卻沒看到想見的人，不由得慌張了起來，“亞姬姐，那兩人現在……應該沒事吧?”

　“若耶的話，昨晚好好睡了一覽後，現在比任何時候都精神。”

　亞姬以溫和的語氣讓愛人鎮靜了下來。“雖然希瓦還在沉睡著，不過禦醫也保證了他會在今日內蘇醒過來，若耶現在正陪在那邊。”

　“這樣啊……”天空長長呼出一口氣，“看來會是個好姐姐呢，那孩子……”

　“公子，你已經一天沒有吃東西了吧?”亞姬以輕輕的聲音喚回了他的注意力，“我已經準備好了餐點，如果需要的話，我把它們送過來?”

　“呃……”就像被這句話提醒似的，天空馬上注意到了胃部傅來的那股強烈的空虛感――盡管在沉睡期間以無痕注射的方式吸收了絕對足夠的能量，但感覺上卻仿佛餓了一個世紀般，尤其是在目睹到眼前可餐秀色的時候。

　天空跟著亞姬來到隔壁休息室，對著滿滿一籃豐盛食物展開凶猛的廝殺，而亞姬則在旁邊隨時遞上飲水，帶著恬靜的微笑……十分鍾後，三人份的食物被暴君吞噬殆盡。“呼，說起來啊，”打了一個長長的飽嗝，帶著滿足表情倒在沙發上的天空，這才想起還有位差點被遺忘的長輩的事情，“祖父大人好像也被艾紐霍嘉……不，那種莫名毒氣給催眠了吧?”

　“嗯，確實如此。”亞姬點了點頭。“老師的話，剛才已經醒過來了。至於其它被催眠的家臣，應該也會在今日內蘇醒過來……”

　“是嗎?這樣一來就沒什麽損失了，實在太好了……”天空的表情更進一步松懈了下來。若是沒有任何人傷亡的話，那就簡直可以當作一出頗為刺激的喜劇來看待了……“”

　“沒有……損失嗎……”然而，亞姬的回應卻稍稍遲疑。

　就像醫師們所預測的那樣，身體機能漸漸蘇醒的老公爵，在當日十九時四十分左右醒了過來，並從看守旁邊的若琉亞處得知了事件的始末，同時也確認了確實沒有任何人員傷亡。

　“唉，似乎自從那孩子來到帝都後，海特蘭德家在過去兩百年的平淡中累計下來事故，都一口氣爆發出來了啊……”老公爵歎了口氣，苦笑著看向了房間另一邊的若琉亞。

　昔日的“白銀提督”，不知何時竟對水果刀熟悉至斯，雖然老公爵有些感動於她那雕削蘋果的專注模樣，不過總覺得比起看護病人的目的來，哼著小調的若琉亞似乎更像是在享受這小小手藝的愉快。

　“這跟那孩子沒有關系吧?”大功告成後的若琉亞，將一盤被雕成兔子模樣的精致蘋果送到了老公爵的床邊，同時對兄長投以譴責的目光。

　“不，我並沒有歸咎那孩子的意思……”老公爵露出困惑的表情，搔了搔頭髮。“而且說起來，這並不是一起需要責備任何人的事故，不是嗎?雖然過程確實不盡愉快，但偶爾一次也挺有趣的啊……”

　“說這種話，也就是已經猜到罪魁禍首的身份吧?”若琉亞偏頭看著老公爵。

　“嘛，畢竟海特蘭德家已經與之相交數世紀了，像這類意外少說也遇到過一百次了，所以不難猜到啊……”拿起一瓣蘋果放到口中，那濃鬱的酸味讓老公爵馬上皺起了眉頭。“……你喜歡捉弄人的性格還是沒有改變啊，若琉亞。”

　“是嗎?我倒是挺喜歡這種口味的。”將笑意藏於咽喉，若琉亞貌似無辜的聳聳肩膀，順手將另一瓣融合檸檬基因的惡作劇蘋果放入口中，細細咀嚼。“不過，這次怎麽處理呢?按照正常程序的話，氏族間的矛盾應該向紋章院申請仲裁的……”

　“喂喂，不需要這麽嚴肅吧?”老公爵的眉頭緊緊皺起，並非由於若琉亞的主張，而是源自口中那股迅速彌漫的酸性牙疼。“唔，反正又沒有任何傷者，這次還是當作不知道吧……”

　“嗯，既然兄長您這麽決定的話，那我也不說什麽了……”若琉亞轉身向門外，以微笑的聲音呼喚道。“雷利婭，你可以進來了！兄長已經答應不再追究宮邸半毀的責任了！”

　“呃?”不知為何，老公爵突然感到一陣惡寒……\