“對、對了！亞姬小姐，剛才你提到了‘地緣之民’吧?請問那是什麽意思?”

　轉移話題！某位星際商人最拿手的話術技巧從此時起被兒子繼承了。雖然還遠遠稱不上熟練，不過好在亞姬並沒有深思問題背後的意義，她對天空作了詳細的解釋。

　所謂的地緣之民，其含意為“生活在陸地以及其邊緣的人群”。如同夏蘭人自稱為“蒼穹之民”一樣，他們將生活在大氣層以下空間的居民稱為“地緣之民”。雖然夏蘭人的確因身為“蒼穹之民”而驕傲著，不過這並不表示“地緣之民”在他們的詞匯裡有任何被輕視的涵義。之所以如此稱呼，純粹隻是為方便區分生活在不同空間裡的彼此而已。

　另外，由於帝國獨特的政治形態，所以通常“地緣之民”也指代在領民政府的管理下生活在行星地表的帝國領民，而“蒼穹之民”則還包括了那些自願為帝國效力而來到宇宙空間的原地上世界的居民。

　“那、那麽，為什麽你們的幼年期得在司育院度過呢?” 天空趁機將話題扯到了更遠的地方。

　“那是因為，我們必須在孩子的大腦發育完全之前就讓他們學會如何在無重力空間生活，而司育院裡則能提供類似無重力庭院之類的場所。不管怎麽樣，如果不在幼年期就好好的打下基礎的話，是無法期待孩子的將來能成為合格的翔士的……雖然這麽說，不過以上並不是最大的原因，能請公子猜一下真正的答案是什麽嗎?” 亞姬對天空眨眨眼睛，露出了狡黠的笑容。

　“嗯……”

　現在的狀況還真是越來越像接受基礎教育的時候了，天空在心裡嘀咕著。雖然知道就算回答錯了也不會有任何懲罰，但他還是非常認真的調動起全部的智力來思考這個問題。

　“啊，抱歉。這個問題對尚未為有過育嬰經驗的公子來說是有點困難。” 在少年有任何頭緒之前，亞姬先給出了答案。

　“其實最大的原因是，嬰兒其實是一種非常纖細的生物啊！即使是身為蒼穹之民的我們，倘若在身體沒有成熟到某個階段前，也是不可能適應空間航行的環境的。因此到幼年期結束為止，我們都得在司育院度過。順便一提，這個時候也是培養親子關系的最佳時期，所以這段期間父母親通常都會陪在孩子的身邊。”

　“原來如此，那麽幼年期大概是多久呢?”

　“嗯，以星際標準時間來算的話是十個月，因為個人的特征或許有一點差異，不過最長也不會超過一個標準年的時間。” 或許是滿意於天空認真的態度，亞姬露出了微笑，並將課程延長了出去。“說到這裡，閣下知道我們的成長共分為幾個時期嗎?”

　“幾個時期……即使說幼年期之後還有繼續分出嗎?” 天空馬上開始糊塗了起來。

　傳聞中夏蘭人透過遺傳基因的調整而擁有了不老的，至少，天空所見過的夏蘭人個個都有著美青年般的外貌。這麽說來，他們到底是怎麽區分彼此年齡到啊?話說回來，在永遠年輕的情況下，區分所謂成長的時期到底有什麽意義嗎?

　“似乎，艾琉雅公女好像並沒有教給閣下太多的東西啊……”

　看來艾琉雅還真是典型的海特蘭德家族的子孫啊！雖然關於這一點早在她宣布放棄爵位繼承權的時候就已經知道了，不過沒想到這位友人居然會連教育孩子的義務都放棄到這種程度……亞姬不由得苦笑了起來，並繼續為這位缺乏常識的未來當主解釋道。

　“我們的成長共有幼年期、成長期、穩定期及衰老期這四個時期。幼年期是從出生開始到大腦發育基本完成的時期，而成長期則是身體發育到成熟的時期，一般來說有十八到二十年的時間，並且在這段期間我們的成長狀況與自然人完全一樣。”

　“完全一樣嗎……說的也是，即使是夏蘭人也不可能一下子就從嬰兒長成年人啊。”

　雖說是經過遺傳基因改造而誕生的，不過夏蘭人的祖先原本也還是自然人。這麽考慮的話，即使兩者在成長過程中有任何相似也是很正常的事情。沒想到自己居然會因為這種理所應當的事情而感到安心，天空開始自嘲了起來。

　“嗯，除了穩定期外，我們的成長狀況和自然人完全一樣。唯一不同的是，在穩定期內，我們的會一直保持相當程度的活力。不過在別人看來，這段時期或許是長了一點，也因此才會有類似閣下之前般的誤解出現。”

　“……所謂的長了一點，具體是指的多久啊?”

　“大概是一百五十年到一百八十年左右的時間。”

　“……原來如此，的確是長了那麽一點。”

　就算在作好了心理準備的情況下，天空還是差點又陷入了呆滯狀況中。夏蘭人通常擁有兩百年以上的壽命，而在這其中享有年輕活力的時間長達一百八十年。關於地上世界流傳著的“夏蘭人都擁有不老”之類的傳聞，到底是不是誤解，看起來恐怕很值得討論一番。

　“而且，我們也是會老的哦！” 亞姬好像在宣布什麽驕傲的事情一般。“在生命最後的一段時間裡，我們也會衰老。雖然體內器官的功能並不會隨之衰竭，但至少在外表上，我們會像自然人一樣慢慢衰老。”

　天空感覺到自己再度安心了一點，並且更加好奇了。“不過，為什麽呢?既然你們能操作遺傳因子到那種程度，為什麽不乾脆讓直到最後都保持年輕呢?”

　“難道您認為保持著年輕的外貌而步入死亡是件很有趣的事情嗎?” 亞姬瞪大了眼睛，驚訝的問道。

　“不，我並不這樣認為……”

　“是吧?畢竟伴隨著的衰老而沉入死亡是生物與生俱來的權力，我想沒有人會甘願放棄這項貴重權力的。” 亞姬很肯定的斷言著。

　“是這樣的嗎……”

　天空謹慎的保留了意見。至少就在他知道的地上世界裡，就有人對“不老的身體”或者“永遠的青春”之類的事情懷著著濃厚的興趣，並企圖破譯夏蘭人不老秘密的家夥存在。不過，如果讓這些人知道這個花費了他們大量精力的工作對夏蘭人來說卻僅僅是這種程度的存在的話，他們大概會忍不住仰天哀號吧?

　話說回來，盡管剛才的談話沒有提到更多的內容，然而單是這夏蘭文化中的極少部分就已經令天空對這個民族產生了濃厚的興趣。不得不承認，比起地上世界流傳著的貧乏而古怪的傳言來，真正的夏蘭文化要豐富並且有意思得太多了。雖然少年還不至於因此而對未來的日子滿懷期待，不過認為將來的生活會很艱難的想法倒是越來越少了。

　“對了，亞姬小姐，既然在穩定期內你們的外表不會變化，那麽到底要怎麽判斷對方的年齡呢?” 想了一下，天空還是把問題提了出來。如果要踏入夏蘭社會的話，他最初面臨的恐怕就是關於如何分辨對方年齡的問題了。

　“這個嘛，我想一般情況下並沒有需要特別去判斷對方年齡的場合吧?” 似乎很意外天空的問題，亞姬思考了一下之後才回答。“不過如果閣下真遇到那種情況的話，我建議你根據那個人的儀態來判斷。”

　“根據儀態?”

　“嗯，像是人生經驗或者類似的東西吧?總之，即使是在完全相同的處境裡，年長者和年少者在儀態上也會有微妙的差別。隻要留心一點的話，便很容易明白的。” 亞姬很輕松的說著。

　“雖然這麽說，不過人生經驗這種東西，現在的我大概是最缺乏的了吧?”

　天空歎了口氣。雖然比起一般的同齡人來說，因為悲慘命運的緣故或許天空有稍微豐富那麽一點的人生體驗，不過對年僅十六歲的少年來說，所謂的人生經驗這種東西絕對是種罕見的奢侈品。

　“並不是困難的事情。比如說，進入穩定期不久的我，和已經過了一半人生的老師之間，就有很大的差別。而這一點，相信公子很快就能發覺到。”

　“老師?”

　“啊，就是指的公爵閣下。” 不知為何亞姬的臉微紅了起來，並且開始熱心地解釋著。“因為公爵閣下曾擔任過軍才院的院長，雖然現在我是在政才院的監督下進行的研修，不過在學生時代曾經得到過老師的不少指點，因此有時候會不知不覺的用上了以前的稱呼……”

　“軍才院?政才院?” 這又是什麽?一天之內連續接觸了太多的新名詞，天空開始有了頭暈腦脹的感覺。

　“這個，所謂的軍才院是指……” 完全沒有察覺到天空的狀況，亞姬再度開始了關於夏蘭教育制度的長篇說明。

　與大多數地上世界不同，在夏蘭人的詞匯裡根本就不存在“基礎教育”之類的詞匯。由於夏蘭人的社會基本上是以家族為單位構成的，所以非常重視所謂的家風。

　通常在子女還小的時候，雙親會親自擔負起教他們讀書寫字的責任。到孩子的人格基本固定下來的這段期間，他們會透過言傳身教的形式讓子女領悟到家族的特性，並將之繼承下來。

　當孩子們成長到某個階段後，通常家族會讓所有的新生代們都聚在一起進行進一步學習，並趁此機會修正這些?玉們身上還尚待琢磨的地方。而這段期間負責教授的人則是該家族精心挑選的代表，一般來說是由家族內最優秀的人物來擔任，當然也有從外面聘請的例子，隻要被推薦者得到家族元老的認可就行。

　當確認孩子們已經有選擇自己未來的意願以及相應的能力後，他們就會被允許進入帝國教育司下面的三所專屬院校接受更高階段的教育，而這三所院校的名字則分別是軍才院、政才院以及商才院。

　如同字面上的意思一樣，軍才院主要培養的是跟軍事相關的人才，包括造艦科、生技科、軍械科、統合科等三十二個科系，可以說是囊括了帝國所有最前沿技術的場所。每年都有數十萬修研生至此畢業加入軍隊，因此被稱為誕生蒼穹軍的搖籃。

　政才院所面對的是帝國的政治機構，其下則有家政科、財務科、刑律科、分析科等二十四個科系。上至輔佐皇帝治理帝國的宰相，下至協助領主管理領地的家臣在內，都是畢業於政才院的修研生。

　至於亞姬則是家政科第三百三十二期的筆頭秀才，就算是作帝宮的內務總管也綽綽有余的她為何會自願成為區區諸侯宮邸的執事，這倒是個很耐人尋味的問題。

　此外，對夏蘭人來說，星際貿易不但是種有趣的遊戲，更是種令人向往的生活方式，而商才院則是教授雛鳥們如何正確享受這種樂趣的地方。因此在三所院校裡，它的門檻是最低的，隻要申請了就基本上可以得到入學許可。至於其它的兩所院校，在入學考試時則通常都會辭掉三成以上的初次申請者。

　“……大致上就是如此，公子您有什麽疑問嗎?” 講完了以上內容後，亞姬就像完全不累似的看著天空，而後者此時已經處於了精疲力竭的邊緣。

　“啊，啊……”

　不管怎麽樣，先記住再說吧！不過，就算完全放棄了對內容的理解，天空發現自己的大腦還是無法一次性消化掉這麽多信息。

　“對了，那個應該是在那附近……” 亞姬突然抬頭在展望台的艦外影像中尋找什麽。“嗯，找到了。請看那裡，那組建築就是我剛才提到的軍才館。”

　順著亞姬所指的方向望去，天空看到的是一組閃耀著漆黑光華的人造星群。互相糾纏的彼此在虛空中構成了類似於蒼穹軍的紋章“咆哮之龍”的奇妙圖案，雖然因無法掌握宇宙空間距離感而感覺不了它的大小，不過就算單靠直覺天空也可以判斷出它的規模絕對超過了自己構想極限。

　“真是了不起啊……”

　“嗯，公子以後會在那裡呆上三年以上的時間，相信在那之後會對它有更深刻的了解。”

　“啊，是這樣的嗎……” 打算點頭混過去的天空突然發現了有什麽不對勁的地方。“等一下，亞姬小姐，你剛才說……我要在那個地方裡呆上三年?”

　“嗯，是的。”

　“為、為什麽?”

　“公子將來不是要繼承海特蘭德家族嗎?” 亞姬露出不可思議的表情。“如果不取得軍才館的研修許可，那又怎麽能進入蒼穹軍呢?”

　“進、進入蒼穹軍……” 不詳的預感猶如厚重的烏雲刹那間覆蓋了天空原本爽朗的心情，他戰戰兢兢的問道，“難道，這是……繼承爵位的條件?”

　“是的。因為您的家族是帝國內最尊貴的十三根源氏族之一，世襲公爵爵位，所以在繼承爵位之前，您得在帝裡服役十六年以上，或者至少要獲得列翼翔士的身份……難道公子完全不知道這些嗎?” 亞姬眼中的疑惑越來越重了。

　“這種事情，我從來都沒有聽說過！” 天空發出了悲憤的聲音。

　這麽說來，艾琉雅一次也沒有對自己提過有關繼承爵位條件之類的事情呢?不過話說回來，為什麽自己也從未想過這方面的問題呢?就算被那種地獄般填鴨式教育搞得精疲力竭，也不應該疏忽大意到這種程度吧?在咒罵自己愚蠢的同時，天空也不禁對艾琉雅生出了怨恨之心。

　“可惡啊，我早就該發覺到的，會喜歡上那個混蛋的家夥絕對不會是擁有優良品性的人類！嗚，這樣一來我的人生不就……” 少年抱著腦袋蹲在地上，陷入了深深的自我厭惡中。

　“那個，公子，您還好吧?” 亞姬似乎被天空突然間的表現嚇到了。

　“……啊，我沒事，隻是稍微受到了一點打擊而已……嗯， 真的沒關系，我想我很快就會習慣的，畢竟我曾經有過類似的體驗……”

　據說人類情緒過度激動的時候，就會無法控制自己的精神而開始胡言亂語，而天空目前似乎就處在這樣的情況下。

　“是、是這樣的嗎?” 雖然怎麽看天空都不像是沒有事的樣子，不過亞姬並沒有追問下去。

　事實上，她倒滿能體會天空此時的心情。從平凡寧靜的生活中突然被帶到一個完全陌生的世界，並且還和一個麻煩無比的家族扯上關系，恐怕這位少年以後的人生將會徹底和平靜絕緣了吧?面對這種就算被稱為“噩夢”也毫不過分的遭遇，居然還能竭力保持平靜，看起來這位來自地上世界的少年有著和外表不符的強韌精神。

　“如果您感到疲勞的話，請讓我帶您到後面的寢室休息一下吧?距離達到宮邸還有一個多小時的時間，您可以趁此小睡一會的。” 雖然內心深處對天空的遭遇懷有深深的同情，不過亞姬能做的也隻有盡力照顧好這位肩負著海特蘭德家族希望的少年了。

　“嗯，好的，麻煩你了……” 天空的聲音有氣無力，並且連腳步都開始飄忽不定。