正在商議黃石鎮鋪子裡的事宜，玉芳進來說:“姑娘，任公子來了。”

　　謝琬扭頭一看桌上漏刻，亥時了。她問道:“有什麽事麽?”

　　玉芳道:“沒說，就說要見見您。”

　　謝琬無語，看了眼羅升，羅升連忙躬身退下了。

　　出了前院，任雋披著黑絲絨大鬥蓬在院門下立著，手裡拿著個小瓷缸，盯著地下積雪像是在出神。

　　謝琬咳嗽了聲，等他轉過頭來時輕聲道:“任三哥這麽晚怎麽還來了?”

　　任雋面上一赧，把手上魚缸遞過來:“那天夜裡多虧三妹妹替我遮瞞，這是昨天在冰河裡我親手捉到的兩條小鯉魚，瞅著蠻有趣的，想著你既然喜歡顧遊之的鯉魚圖，或許也喜歡鯉魚，就拿來送給你，權當是我的一番謝意。”

　　謝琬就著門廊下燈籠看看魚缸，透體瑩白的細瓷缸子，裡頭裝著半缸水，遊著兩條兩寸來長金色的小鯉魚。她說道:“這魚會長大，我屋裡的缸子只怕養不下，棲風院有個小魚池，任三哥不如去送給二姐姐吧。”

　　任雋忙道:“養得下的！你院裡的天井不是也鑿了個小水池麽?養這兩條魚足夠了。”完了不由分說將魚缸放到她手上，急急地道:“天晚了，我先回去了。改日我再尋妹妹說話！”而後一溜煙衝出了廊子去，手忙腳亂的樣子惹得玉芳噗哧笑出來。

　　“這任公子真有趣！”

　　謝琬卻覺得好生沒趣。誰說她喜歡鯉魚?再說，誰稀罕他的感謝?

　　她把魚缸往玉芳手上一放，說道:“你既覺得有趣，那就你來養吧！”

　　翌日早上起來，見謝琅交代吳興拿著些紙筆一道往前院去，不由納悶。

　　謝琅停步解釋道:“雋哥兒今兒回府，我去送送。”

　　謝琬算了算，任雋此翻過來也住了有十來日，確實也該走了，便沒作它想，轉身回屋。

　　謝琅道:“你不去打個招呼麽?”

　　她打了個哈欠道:“我還要回房補個眠，哥哥去就成了。”

　　作為王氏起心想巴結的任家公子要回府，送的人大把，她決意對他避而遠之，哪裡會去湊這個熱鬧。

　　謝琅心疼妹妹，當然不會勉強。

　　時間逼近年關，各家裡交帳交租走動的人多，愈發熱鬧起來了。

　　每年到這個時候總是王氏最為忙碌的時候，今年更是不同。

　　謝榮高中了進士，這是整個謝氏家族莫大的榮光，雖然又逢府裡二爺二奶奶的大喪，不能大肆操辦，新年裡更不能到處走親串門，可是底下這些人卻還是知道分寸的，新年不興走動，年前卻沒這忌諱，有錢的無不搜羅了些珠玉金器前來恭賀，沒錢的也要想法子弄些野味上門孝敬。

　　王氏每日裡上晌料理中饋，下晌便要接見這些人。

　　雖然好些都還是產業上的租戶，並用不著親自招待，可是謝啟功發話了，“越是這個時候，越要表現得禮賢下士，方才體現出我百年謝氏的家風。”所以不論身份高低，竟是都要出來露個面，問上幾句，然後再視情況請謝啟功或者周二出面招待用飯。

　　若是女眷來了，則得由王氏或謝氏親自招待，要麽就由周二家的出面代替。

　　所以這一向不要說少爺姑娘們難以得見她，就是身邊的人要進來回句話，也得算準時間。

　　王氏送走林千戶娘子回來，素羅便就趁著遞茶的機會跟王氏說起:“太太可還記得上回奴婢去查琅少爺跟玉雪通房之事時，提到去黃石鎮上碰見被琅少發打發出來的李婆子麽?”

　　王氏灌了半碗茶下喉，才道:“那李婆子又怎麽了?”

　　“這回不是李婆子如何，而是她那兒子李二順。”素羅傾著身子，說道:“方才烏頭莊的人過來送狐狸皮時，說李二順前些日子被人打了一頓，臉上落了兩道老長的鞭傷，而打他的不是別人，正是咱們琬姑娘！”

　　“琬姐兒?！”王氏抬起頭來，訝道:“她怎麽會去打李二順?”

　　素羅不慌不忙說道:“奴婢也覺得不可能，於是就追問了幾句。那莊戶娘子說，琬姑娘是在黃石鎮上橋頭打的他，原因是李二順對著姑娘口出不穢。算起來就是前些日子哥兒姐兒們上烏頭莊住的那幾日裡，這事兒有幾個人親眼見著，所以背地裡都傳開了。那莊戶娘子也是順嘴就說了出來。”

　　王氏沉思了會兒，說道:“琬姐兒跑去黃石鎮做什麽?”

　　素羅頓了頓，說道:“原來二房在黃石鎮上賃了個鋪子，準備做綢布買賣。如今鋪子都開張了，請的是當地的婦人。琬姑娘去黃石鎮，只怕是為的鋪子的事。”

　　王氏嗤地一笑:“她一個屁大點的孩子，能看什麽鋪子?”

　　素羅道:“便是不能，也能代琅少爺傳個話什麽的。烏頭莊離黃石鎮本就近，順便帶個話也不是不可能。”

　　王氏點點頭，若有所思地把手上茶喝了。

　　素羅觀其面色，又道:“奴婢另外還打聽到一件事，聽說二房那租出去的三間鋪子，都不再續租了。”

　　“不續租?”王氏抬頭，“他們要把賣?”

　　“太太，”素羅把身子更傾了些，說道:“只怕不是把賣，而是琅少爺他們準備自己做。”

　　五間鋪子同時開起來，可不是小事，王氏有些不信。“你打聽清楚了?”

　　“千真萬確。話頭都是從那些租戶口裡傳出來的。咱們府裡的鋪子與他們的鋪子挨得並不遠，每回咱們的消息不也有大半是從他們口裡得來的麽?整個清苑州就這麽大，再沒有假的。”

　　“他有這能耐?”

　　王氏雙眼微眯，站了起來。想起前次因為搬院子的事在謝琅手裡栽的跟頭，她又把牙往緊裡咬了咬。當初連謝騰在世都不敢出這麽大手筆連開幾間鋪子，他一個乳臭未乾的半大孩子自以為能比他老子還強麽?就算他是隻披著羊皮的狼，也要看他夠不夠本事吞得下這幾隻羊！

　　她說道:“等忙完了這幾日，你把李二順帶過來。”說完又道:“算了，過幾天我要上舅太爺家去，到時候讓他到榔頭莊來。”

　　她本有兄弟姐妹七個，那些年災荒就死了五個，後來仰仗王氏再嫁，好歹留下了年紀最大的哥哥王恩，如今已有近七十歲了，與兩房兒孫在郊外榔頭莊守著二十畝田產過活。

　　王氏嫁入謝府之前王恩並未娶親，一直到收了謝啟功三百兩聘金之後才娶了河西冒家的女兒為妻，等生下長子時王恩已年屆四十，所以兩個兒子王耿與王發年紀與謝家幾位爺反倒不相上下，王耿王發的兒女也與府裡哥兒姐兒們年歲相當。

　　王氏十分看重娘家，所以每年臘月廿八日總要回娘家一趟，送些魚肉補品什麽的。

　　謝琬前世並不知道王氏娘家境況，到了廿七日去上房時，見得周二家的張羅起她翌日出門的事務，回房後不免就問起吳媽媽王家的事來。

　　前世二房根本不怎麽與祖屋來往，更別提王家。

　　齊氏也是有幾分傲氣的女子，因為王氏的緣故，也甚有些不大待見王家人。因而吳媽媽所知的也僅是這些，就連王耿王發所生兒女各有幾個，婚嫁不曾，都還需要臨時打聽。倒是羅矩出去了一轉後回來告訴謝琬:

　　“王耿娶妻賀氏，生下了兩個女兒，長女叫做王安梅，十四歲，次女王安娣，十歲。王耿因為連生兩胎女兒，所以對賀氏很是沒有好臉色。王發的妻子符氏倒是生了兩個兒子，長子叫做王埕，今年七歲，次子王都，九個月裡就夭折了。”

　　惹得吳媽媽笑罵道:“真是機靈鬼兒投的生，趕明兒可得相個精明能乾的媳婦兒管住你才成！”

　　說者無心，聽者有心，媳婦兒三個字從吳媽媽嘴裡說出來，謝琬就禁不住想起吳興已經十五歲了，而秀姑還在鄉下給人種菜。

　　前世吳興是在上街賣菜的時候，在南源縣菜市遇上秀姑的，秀姑從小沒了父母，跟著叔父過活。嬸母苛責她，她後來就出來給人種菜了，孑然一人的她在菜市上被人欺負，讓吳興看到後救了下來。秀姑是最懂得知恩圖報的女子，吳興又喜歡她的心地善良，後來便就帶了她回齊家來了。

　　大家也很喜歡秀姑。

　　進了齊家的秀姑把所有人當成恩人，大冬天裡謝琬的炭火熄了，半夜裡她凍得直發抖，秀姑爬上床把她的雙腳捂在肚子裡。舅舅過世後舅母攬了針線活來做，秀姑就把家裡的菜地農活全包了，齊如繡的蚊帳破了，她整夜整夜地拿蒲扇給她拍蚊子。謝琅被打斷手腳在床無法動彈，她在床前不眠不休照顧了他整半個月。

　　謝琬想起善良無私的秀姑，流了眼淚。

　　不知道今生的她還被人欺負不曾?

　　她叫來羅矩，“你上鋪子裡拿兩匹好些的綢布，再備兩樣補品送到齊府去，就說是我和哥哥給舅舅舅母的辭年禮。然後順便上南源菜市上去打聽打聽，有沒有個來自雀兒村的，叫做秀姑的女孩子。”