老太太不管兒子的抱怨，只和藹的衝芳菲點頭:“孩子別怕，說的好，祖母重重有賞，說的不好，也是你一片心意。這個時候閔家上下越發該齊心協力，共同度過難關。”　　芳菲聽了這話，心靜如一片井水，波瀾不驚。她開口輕聲道:“閔家在富春素有仁慈之家的美譽，太爺爺在世的時候，因為分家，閔家曾一度遭遇前所有為的危機。那年，京河洪水泛濫，太爺爺用了三分之一的家產救濟百姓，博得了前所未有的美名，更化解了當時的困境。”

　　眾人聽此，陷入沉思。

　　當年的閔家只有一戶，就是三太公那一脈。可閔家百年基業，子孫昌盛，並不是個個都服氣嫡支掌權。老太太的公公是舉人出身，手下經營了許多產業，財力一度超過嫡支，於是產生了分家的念頭。

　　另立門戶，這在當時看來簡直就是不孝。

　　閔家的族長幾乎要請出家法，更有不懷好意的族親要求將那些值錢的鋪子歸並進公中，平均分配。

　　可後來一場洪水，一場散財似的救濟，不但讓家順順利利分割，更成就了現在不亞於本家的分家。

　　老太太若有所思，心中似乎有了主意。

　　芳菲知趣的不再開口，安安靜靜，像一隻乖巧可愛的兔子，在大太太身後默默不語。

　　二老爺夫妻倆白演了一場戲，本以為水到渠成，會從中博取老太太的同情，誰想到後來卻叫一個黃毛丫頭攪了局。

　　夫妻倆幾乎咬碎滿口白牙。

　　及至二老爺坐了軟轎回至自己的院中，二太太趕緊屏退眾人，口中開始喋喋不休的抱怨:“老爺，這樣一來，大房豈不又有得意了?”

　　二老爺沉默不語，雷氏心急如焚:“不成，這樣坐以待斃，我心裡不服氣。不如寫信問問我爹，再加一把柴火，就不信這火勢燒不起來。”

　　二老爺斜眼眼看，低聲斥責道:“糊塗！我雖不高興大哥連累咱們，但也不會做那等自毀城牆的舉動。別以為我不知道你那老爹的心思，雷家早惦記我們閔家在京城的三四間好鋪子。怎麽......想趁火打劫?別忘了，你不但是雷家大姑奶奶，也是我閔朝峰的妻子。”

　　雷氏惱羞成怒，一張臉又紅又脹，偏二老爺說的都是實話，雷氏不敢辯駁。

　　雷家原是商賈出身，買賣越做越大，便給五個兒子捐了出身。多年下來，雷家五虎也算是小有成就，在全國各地混的風生水起。雷氏的娘家不敵大太太李氏，可大太太卻也不敢小覷了她。

　　雷家早覬覦閔家那些賺錢的買賣，想趁火打劫也不是一天兩天。

　　二老爺戳破雷氏的心思，弄的雷氏下不來台。

　　夫妻倆鬥雞眼兒似的，你瞪我我瞪你。

　　良久，二老爺才輕哼了哼:“今天沒在大房那裡得了便宜，不過倒是四丫頭一句話提點了我。日子過不下去，也隻好分家嘍！”

　　雷氏一驚！這家哪裡是說分就分的?分了家，她們二房可就不再是嫡支了。

　　二老爺笑了笑:“只要老太太肯跟著咱們過，就算不是嫡支又能如何?外面那些好處照樣要送到我手裡來。大哥念書念糊塗了，人情世故哪裡及得上我?”

　　雷氏想想就覺得丈夫的話在理，忙出聲附和:“老爺說的極是。也該是我們二房崛起的時候，總不能叫老大一輩子壓在咱們身上不適?”

　　......

　　老太太雷厲風行，說做便做，事情發生的第二天，她便囑咐大管家去城郊附近的幾處大田莊，

細細觀察了情況，許多佃戶抱怨，說今年的雨水太過豐厚，怕不是什麽好年景，已經有許多麥苗的根爛在了田地裡。　　閔老太君當下決定，免除佃戶們三成的租子，喜的那些佃戶們個個朝著閔家的方向磕頭感激。

　　富春城租種閔家田地的佃戶不在少數，誇讚聲就像一道龍卷風，迅速刮進了富春城，與前不久的流言蜚語纏鬥在一處。

　　有人在暗地裡大罵閔家報應臨頭，有人卻讚許閔家大仁大義，有世家風范。

　　就在這兩股聲音不分上下的時候，城中卻出了件大事。一夜，城西有戶尋常人家的院子裡忽然著起衝天大火，當夜恰刮著北風。那戶人家的北面連著富春城裡的幾處米行鋪子。

　　火舌一燎，那緊挨著的幾間鋪子立即成了火海，更一並牽連了周遭十幾戶人家。

　　當晚，慘叫聲不斷。富春縣令出動所有捕快，附近的居民也都自發出來幫忙滅火。可火勢太大，風又猛，一夜的燃燒，叫許多人無家可歸。

　　老太太第二日早起聽說這件事，唬的忙念佛，又忙命人去火神跟前燒香，還是雅琴勸道:“二老爺已經打發人去問，看咱們家能有什麽地方幫忙的。”

　　閔老太君念了句“阿彌陀佛”，臉上帶有愁容:“都說水火無情，你們小姑娘哪裡懂得這裡面的可怕?”

　　晚間二老爺匆匆回來，老太太果然一見他便問。

　　二老爺苦笑:“燒的一片狼藉，三叔公家的一間鋪子也沒幸免。最最可憐的是起火那戶人家，一家子隻逃出來個六七歲的小童。”

　　閔老太君慈悲心腸，忙問:“那孩子眼下何處安置?”

　　“他一家子也是遭了賊，萬縣令說，在他們家附近尋到了好些火油的痕跡，想必是滅門的災難。那孩子被他爹娘用丟在了半枯的井裡，這才逃過一劫。”

　　眾人想想那場景便覺心驚膽戰。

　　閔老太君道:“若萬縣令放人，明兒你就將那孩子領來。咱們家終歸不差那一口飯。隨便尋個差事與她便是。”

　　第二日，二老爺便領回來一個黑泥鰍似的小童。穿的衣裳肥肥大大，一瞧便不是自己的。小童的精神狀態不是很好，但兩隻眼睛像銅鈴似的，雖然炯炯，但看人的目光裡卻帶殺氣。

　　閔老太君起初還想親近親近這孩子，現在立即有了悔意。

　　便在留與不留之際，大太太笑道:“老祖宗，我那兒還缺個跑腿的小廝。這孩子年紀正好，往來內院外院也方便。”

　　閔老太君巴不得趕緊脫手了這個燙手山芋，立即應了下來。

　　大太太便命人領了小童回頤心堂。小童一路上也不吭聲，任憑婆子們牽著他的手。

　　恰好，芳菲早起過來請安，聽說大太太去給了老太太那裡，便坐在廊下和幾個丫鬟說笑。這些丫鬟知道四姑娘不但做了一手好針線，更在胭脂水粉上頗有造詣，於是都來取經。

　　“要說胭脂，自然是這個時節做更好。你們隻管在紅藍花開花的時候整朵摘下，然後放在石缽中反覆杵槌。那花瓣裡含有紅、黃兩種色素，用了小碗蒸煮，三四個時辰後，自然就成鮮豔的胭脂。”

　　丫鬟們聽的入迷，忙問:“若沒有紅藍花又該如何?”

　　“這也好辦，那就取蜀葵花、重絳，黑豆皮、石榴、山花及蘇方木等，只是顏色不及紅藍花來的鮮豔，香氣也稍遜色。”芳菲一面打著手中的絡子，一面分神給大夥兒解說。

　　小丫鬟聽的甚是認真，時不時就有人提問。

　　寶蓮今日沒跟著去當差，只在頤心堂看家，此刻也坐在院中和芳菲等閑聊:

　　“我瞧姑娘今天的胭脂卻不似以往?”

　　芳菲笑道:“獨你的眼睛尖。這是文鳶和靖童幾個采集了上好的玫瑰花瓣，用乾淨的石臼慢慢地把花瓣舂成厚漿後，用細紗過濾取汁，再把當年新繅就的蠶絲剪成胭脂缸口大小，放到花汁中浸泡，等完全浸透取出曬乾，就成了上好的胭脂。”

　　丫鬟們只聽芳菲說那一步步繁瑣的程序，便已經瞠目結舌，再細細瞧四姑娘今日的顏色，果然更顯春意。

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