傳說紛紜，使得人們的好奇愈甚，只可惜探花府不是書寓，那位美麗的女才子也不再是歌伎了，好奇的人們無法登門拜訪去，不但是爺們無法去，就是眷屬們也不得輕易前去。

　因為探花的女主人是王府的郡主，是皇后正宮劉娘娘的胞妹，張探花的官不大，他的嶽家的官卻大的嚇人，張玉朗在京中有幾家朋友，那些朋友卻高攀不上國丈太師王爺，因此那些內眷們也就無緣登門了。

　當然也有有資格直接去看湘如郡主的，那當然都是些極品的貴婦人了，她們為了身份所關，卻又不能隨便去探望人，而且湘如郡主懷孕在身，分娩在卻，這時候去訪客，不是自己沒眼色嗎?

　所以盡管大家對這位乍到京師的女先生充滿了好奇，卻很少有人去實地看看她的。

　愈是神秘，愈容易引起人們探索的興趣，登門刺探不行，有人變著方法，把她引出去總行吧！

　怎麽把她引出來呢，終於有人出了點子，把話傳到了宮裡，傳到了那位好事的皇帝耳朵中。

　皇帝是個很愛動的人，也是個很好奇的，聽說有這麽一位奇女子，倒是很感興趣。

　只不過皇帝雖然位列至尊，卻也不能隨便派個人，傳道旨意把一個女子召進宮裡去看看。

　他更不能對張玉朗說要看著他家裡新來的那位奇女才子，一試才情。君臣之禮，限制的對象雖是以臣下為主，但是多少也對皇帝有點約束的。

　不過皇帝可以把自己的意思告訴皇后，由皇后來出面，這位好事的皇帝把他的意思跟皇后說了，不過後面補充一句，說這是一些臣下的意思。

　皇后是個較拘謹的人，對這個提議的第一個反應自然是激烈的反對，不過皇帝笑著解說，道:“那些臣下只是耳聞彼姝才情，亟思一見而已，並沒有其他的意思，再者有些人是不服氣，想要較量一下……”

　皇后忍不住道:“這些人也真無聊，放著軍國大計不去下功夫，卻要找一個女子去較量才情。”

　皇帝未免有點掃興地道:“卿家未免說得太嚴重了，因為有些個見過譚意哥的人，將她說得天上有、地下無的一個奇女子，更說她的才情，可以壓倒當世文宗，所以引起了幾個老夫子的不服氣，好勝之心，聖賢不免，至於朕的想法卻又有不同。”

　皇后道:“陛下是怎麽個想法呢?”

　皇帝笑道:“朕想果真有此奇才女子，未嘗不是本朝盛事，借此機會甄驗一下，若是她真有些才情，也不妨加以表揚一下，也好激勵一下士風。再說卿家執掌天下女范，對於這麽一個人，也不該埋沒。”

　皇后究竟不能太拂皇帝的意思，因此笑問道:“陛下是準備如何去考驗她呢?”

　皇帝想想道:“在百花生日那一天，宮中照例有一次聚會，也會召請朝中一些具有文名的大臣前來吟詠一番，而卿家不是也會帶著一些解詩文的官眷命婦，一起湊熱鬧的嗎，那天就由卿家召喚她入宮……”

　皇后道:“那都是些有誥封的命婦。”

　“卿家這就太拘禮了，前幾年參加的都是些未出閣的女兒家居多，何嘗有什麽誥命的，老實說，也就是年輕的女孩子還能提筆做兩首詩，真叫那些有誥命的夫人來吟詩，恐怕將會氣死李杜於泉下了呢。”

　皇后有點不服氣道:“陛下，好像幾年來，詩詞掄元的都是我們這邊巾幗隊裡的人。”

　皇帝哈哈一笑道:“卿真若真以為須眉隊中無人，那可是大錯特錯了，因為大家都知道這是每年一度男女同樂的聚會，不能讓你們太掃興。再者是有幾個能手，為了要顯示他們自己的女兒才情，不肯掠美，故意敷衍塞責而已，認真要較量起來，除了一兩篇勉強可以上榜，大部份都會刷下去的。”

　皇后不由得激發好勝之心道:“真有這回事，我倒是難以相信。”

　“卿家若是不信，朕就吩咐下去，今年不得藏才，大家盡出所能，認真來較量一下看看。不過湘如小妹今年不能來參加了，你的麾下少了一員戰將，若是不能把譚意哥召來，恐怕你們會全軍皆沒呢。”

　皇后道:“臣妾也聽說了這個人，倒是很想看看她，只是怕破壞了宮中的體制，因為她究竟是個民女。”

　皇帝道:“卿家這個想法就太過了，人無貴賤，民女又難道天生就會矮人一等，孟子還說過，民為貴，社稷次之，君為輕，一般世俗的人有些勢利的想法，尚情有可原，卿家卻不應該存有此心。”

　皇后一聽居然怪責到自己頭上來了，倒是不能再說什麽，隻得道:“臣妾並沒有富貴貧賤之想，只是宮中的體制如此，那可是祖宗傳下來的規矩。”

　皇帝接道:“祖宗立法的意思，只是怕宮內的秩序太難了，也不是一成不變的，要說民女不得入宮，那宮中操司雜役的宮娥，都是召自民間。再說譚意哥經湘如小妹認為姐妹，也不能算是布衣民女了。”

　皇后一笑道:“臣妾是怕陛下怪責臣妾壞了規矩，既是陛下不以為責，臣妾自然是遵命。”

　皇后雖然注重體制，但也深明皇帝的脾氣，他已經決定的事是不容更改的，何況這也是一件湊趣的事。

　最重要的一點，是她受了妹妹湘如私下的懇托，要求為譚意哥提高一下身份，這在她是比較為難的。

　湘如的意思是想為譚意哥在宮中求得一個職稱，就是所謂女官。

　當然，這種是一個職銜，既無俸祿，也沒有品級，只是名義上好聽一點而已。很多世家親貴的女兒，都有這麽一個職銜，但是要頒給一個曾為倡家的女子，尤其是出之她妹妹的淵源，恐怕會招致物議。

　可是湘如的請求懇切，她又不忍使這個小妹妹太失望，心裡正在估量著，皇帝主動提出，無異是一個大好機會，但是她口頭上反對，正是以退為進的策略，這時見時機已成熟了，笑笑道:“陛下，召請譚意哥入宮，臣妾也很讚成，只是宮中的體制，也不能破壞，臣妾想先給她一個職稱，那就不衝突了。”

　皇帝見皇后答應了，心中很高興，這本是一件雞毛蒜皮小事，笑著道:“隨卿家去安排吧，只是今天由於情形不同，廷臣中有些職品較低而長於詩文者，也要拉進來充陣容，人數可能多一點。”

　皇后道:“臣妾這邊也要多召幾個女將來助陣，今年就擴大在禦花園的荷風軒中舉行好了，那兒的地方寬敞，可以容下幾百人。”

　皇帝十分高興，連聲笑道:“好！好！我們男女各半，以三百人為準如何?”

　皇后算了一下，一百五十位命婦與宦家千金固然易得，但是真正能做詩的不過二、三十人，那些婆子們來多了沒用，嘰嘰喳喳，反而吵得人不安寧，因此一笑道:“兵在精而不在多，臣妾還是依照往例，召請五十名女將出陣，陛下倒是不妨多召幾個前來，那些未列朝班的官兒們終歲辛苦，卻始終未入宮中一步，陛下不妨利用這個機會，也犒勞他們一下，以示聖澤。”

　這句話是皇帝最聽得進的，夫婦兩人在一陣哈哈大笑中，都非常高興。

　雖然皇帝有了話，皇后還是很慎重，第二天在晨覲太后的時候，稟告了上去。

　太后是位很慈祥的老婦人，也是個愛熱鬧的，她們婆媳之間，感情很融洽，相互之間，相處有如母女，因此聽了皇后的稟告後，就笑著說:“皇帝已經跟我說了，而且也有不少人在我跟前提過那位譚姑娘，都是讚不絕口，有這麽一個好孩子，連我這老太婆也急著看看呢，湘綺，你就把她帶進來，既是要跟外頭的官兒們比較，你也該先把人家孩子叫進來囑咐一番，使人家心裡有個準備，免得臨時怯場，弱了咱們的名頭。”

　皇后笑道:“臣媳的妹妹不輕易推許人的，她說好，是一定不會錯，再說比詩論文，都是臨時抓題，也沒什麽好準備的，臣媳是想先叫她進來，熟悉一下禮儀，特地來請老祖宗的示下。”

　太后道:“說的是，民間的孩子，那見過這麽大的場面，到時候嚇著了，有才華也現不出來，豈不是辜負了大家的一片興致，湘綺，你明天就把她叫進來吧。”

　皇后見太后也是迫不及待的樣子，心裡著實高興，遂答應著退了出來。

　她妹妹跟張玉朗的結合，她這姊姊心裡十分明白，多少是帶著點強迫的性質，當時她是反對的，不過看到妹妹的那種死心眼兒，再看看張玉朗的人品才華，才覺得只有此子，才能與妹妹匹配，所以勉強的同意了，但也把湘如叫進宮中，切實地教了她一番嫁後為人接物、孝親、敬愛丈夫的道理。

　湘如倒是很聽話，嫁後所表現的溫嫻明理、柔順，果然已化去了張玉朗的怨恨，卻又贏來了無限歉咎，那就是對譚意哥的。

　這等於是橫刀奪愛了，湘如明白，要想維持夫婦問的和諧感情，必須還要把譚意哥拉了來。

　皇后對這件事是深以為然的，她處在宮中，天然的就有很多的情敵，后宮除了選後時同時冊定的兩位貴妃外，還有幾處別院，她這個皇帝丈夫，一開始就注定是無法獨享的。

　雖然她的皇后地位高高在上，但是如若無法贏得皇帝的心，同樣也將飽受冷落。

　在這麽多美女當中，要想獨霸住一個丈夫是不可能的，爭風吃醋，機會使皇帝討厭，感情冷落，最聰明的辦法，莫過於投其所好。

　皇帝喜歡誰，就向誰示好，盡量去促成皇帝跟那個女子在一起。

　這是一種手段，一則博得賢慧之各，二則使皇帝內心生出敬愛之情，第三，可以減少敵人，因為她的地位最高，卻去交好地位低的人，可以使對方感激涕零。

　湘如在離京之前，就曾向她表示過，此去一定要設法把譚意哥接來，然而從張玉朗的口中，知道譚意哥是個很高傲的人，要求能提高譚意哥的聲望與地位。

　湘綺認為這是個很好的辦法，卻又相當的棘手，這事情做起來不難，如若由她這個做皇后的逕直下詔則又似乎有內舉之嫌，易招物議，所以她先授意父親和弟弟，暗中在朝野間騰傳譚意哥的才華，聳動皇帝自己先來開口，而後自然也著人設法在太后面前鼓吹起來。

　現在這兩方面都開了口，她就可以明正言順地下一道詔書了，詔封譚意哥為內宮侍讀。

　這是一個新花樣，因為皇帝喜歡詩文。希望宮廷中每個人都能夠來上幾句，只不過未必每個人都能如此，有些地方，不過是粗識幾個大字而已，於是就有后宮侍讀的花樣興出來，召喚京師近臣中的女兒能詩者，進官教這些貴妃、婕妤們吟詩，這當然也是一種很高榮譽，因為詔令是由皇后頒發的，侍讀等於是陪伴皇后讀書，一個女子能人后宮承值，一定是有才華的，一登龍門，身價百倍，不過皇后擇人頗嚴，這個頭銜沒有俸給，只有賞賜，卻更不隨便亂頒的。

　譚意哥終於接到這麽一張詔令。

　湘如已經先一步知道訊息了，她知道譚意哥的脾氣，如果弄僵了，她很可能會拒不受命?

　因為皇后的詔令到底不是朝廷的聖旨，再說正因為這是無品無俸的非正式稱銜，詔書上很客氣，寫著的是聘請，既是延聘敦請，自然受者也可以拒聘。

　尤其是像譚意哥此刻的身份，大可以回上一句，布衣民女，知識譾陋，不諳宮儀，不敢奉詔。

　所以湘如先笑道:“今年的百花生日，我是沒法去揍熱鬧了，還虧妹子你來了，為我們增加了一枝生力軍，否則我姐姐就要孤軍奮鬥了。”

　譚意哥聽得莫名其妙，道:“湘如姊，你說的什麽呀，又是生力軍，又是孤軍的，難道還打仗不成?”

　湘如笑道:“雖非乾戈之爭，卻是筆墨之戰，每年的百花生日，皇帝總要帶了一大批的臣子在禦花園賞花會宴，而皇后也帶了一批官眷與會同樂，少不得總要吟詠一番。”

　“哦！原來是做詩。”

　“妹子，你可別看不起這種做詩，比金殿策試還要難呢，題目是臨時的，限字、限韻還要限時，時間是一灶香，共有十首絕句，十題律詩，三首長歌，小闋小令，誰也不可能一起做完，只有盡所長的，做多少算多少，香盡交卷，每卷都是密封的，然後出五位主考共同評核，以請論等第，等揭曉了才知道是誰所作。”

　“難道內外還分的不成了。”

　湘如道:“長歌我們是不行的，律詩、絕句、小令三項中，我姐姐跟我兩個人，每年總要佔上三四項榜首的，每題每款取三名，總計是三十名，我姐姐帶領的娘子軍，總要佔上個十六七名之多。”

　譚意哥笑道:“京師文風，竟是女勝於男了。”

　湘如道:“這倒未必見得，只不過題目總以賞花詠花為主要范圍，出自閨閣之口，總是比較柔婉一點，而那些老夫子們酸氣衝天，遣情之作，也不忘文以載道，縱然字句精煉，意境上略差了一點，所以每年都是巾幗稱雄，今年我不能去，姊姊可苦了。”

　“娘娘手下兵多將廣，還怕沒有好手?”

　“妹子，算了吧，京師雖有幾個能文能詩的女兒家，但是卻未必見得佳，每年都是我跟姐姐在拚命，不但自己作，還得替她們修改潤飾，才搶個十六七名，略過半數，若是我不去，姊姊一個人能爭個四五首上榜就很不錯了，她的書讀得不少，就是構思太慢，作品是好的，無瑕可擊，但過於拘謹放不開……”

　“這麽說，每年都是湘如姊在任主帥了?”

　“可以這麽說，今年我是必須要退出，幸好有你來了，給我姐姐撐撐場子。”

　“我怎麽有資格呢?”

　“怎麽沒資格呢?爺說過了，以你的才華，就是金殿試策，也有掄魁之能，更何況是詩詞呢，那些老頭子案牘勞形，怎麽樣也勝不了你的，加把勁，今年殺他們一個全軍皆墨，片甲不回。”

　也差不多才說完這番話，宮中的女官就來了。

　宣讀之下，原來是太后的諭旨，徵譚意哥為內宮侍讀，著即入宮，進詣懿駕。

　同時還賜下了一襲宮妝。

　譚意哥接下了懿旨，湘如笑道:“妹子，你的面子特別大，一般都是由我姐姐下詔延聘，只有你特別，竟是由太后老祖宗親自下詔，那你就快去吧。”

　譚意哥笑道:“湘如姐，這一定是你挑我的！”

　湘如道:“為日後百花誕辰詩會之爭，我的確曾向姊姊推薦過你，要她請你幫忙，可是太后老祖宗下詔相請，卻不關我的事了，去吧，老祖宗人既和慈，又十分風趣，比我姐姐好說話多了。”

　譚意哥倒不在乎比什麽詩文，可是對這種召見卻實在提不起興趣，可是湘如挺著個大肚子在起勁地忙著，使她不好意思也不忍心掃興，於是略略地妝扮了一下，跟著那兩個女官兒進去了。

　首先覲見的是皇后，這位全國第一尊貴的婦人對譚意哥倒是一點都沒有架子，見過禮之後，立刻叫她靠近了坐下，仔細地打量了一下後，才笑道:“果然是這麽一付儀態萬方的模樣，難怪有口皆碑了，意哥，有關你的才華，我曾經聽很多人說過，想來是不會差的了，萬歲爺昨天跟我談起，他也聽說了你的文名，說要在百花生日之宴上，多邀些個能手，好好地跟咱們較量一下，你可得給咱們巾幗隊裡多爭點光采。”

　譚意哥看她的年紀不過三十多，卻極有威儀，形貌跟湘如很相似，只不過上額較為開闊，下巴處略圓一點。

　那不但使她看起來莊嚴，也厚實多了，不像湘如那樣，聰明外露而現夭徵。

　皇后見到她一直看著自己，再加臉上的表情微現惋惜，已經知道她心中想的是什麽，乃笑了一笑道:“你可是在想我妹妹?”

　譚意哥不由得一震，開始相信湘如說她姐姐的話，她的眼睛實在厲害，能夠看透別人內心裡去，連忙起立道:“娘娘明察秋毫，民女的確是在想郡主。”

　皇后輕歎一聲道:“對這個幼妹，我們都太過寵愛，難免會任性一點，還望你多多包涵，相信你也明白的，她自小體弱多病，相貌上又過於聰明外露，實非壽徵，所以就讓著她一點，老實說，我們誰都沒期望能看到地出閣字人的……”

　譚意哥忙道:“郡主現在可結實多了。”

　皇后苦笑道:“我也聽人說了，只可惜不能親自看看她，但無論如何，還要你多照顧她一點。”

　譚意哥道:“郡主對民女情深意厚，實在是郡主在照顧民女。”

　皇后又輕輕一歎道:“湘如在我們眼中，只是個長不大的孩子，但是我聽說她對你，倒是很像個大人了，這……過幾天再說吧，你是老祖宗下詔邀請進宮的，咱們未便多耽擱，走，我帶你見她老人家去。意哥，今天如果你沒有什麽急事，就不必回去了，那時我們再好好地深談一下，我有很多的話要跟你說。”

　譚意哥頓了一頓道:“民女還是要回去的。”

　皇后似乎頗感意外道:“為什麽呢?”

　譚意哥道:“民女未習宮中禮儀，恐有隕越，是為一。民女居留宮中不便，是為二。郡主臨盆在即，民女實在不放心她，是為二。”

　第一個理由是客氣話，第二個理由是真心話，但第二個理由說居留宮中不便，卻實在耐人尋味，但是皇后略作沉思後，居然明白了她的意思，笑了一笑道:“說得也是，我要是把你留在宮中，小妹也實在不放心，我們去見過老祖宗，她主要也是想看看你，再者明天詩會，她也很關切，怕你臨時會怯場，叫我先帶你看看地方，熟悉一下環境，今天見到你這付從容的樣子，這一點倒是不必擔心了，看來我們明天差不了。”

　“民女不過是略識之無而已。”

　皇后一笑道:“別客氣了，我雖然還沒請教過，但想到你高明，胸有文章氣自豪。從你談幾句話的態度已經可以想見，說句笑話，有許多大官兒家的千金，第一次進宮時，居然會嚇得發抖，連話都說不上來了，即使是一些進京不知有多少次的命婦，到了這兒，仍然是誠惶誠恐，全身上下不自在，跟你這份瀟灑自如的樣子一比，她們真該慚愧死。”

　譚意哥只有笑笑，這一點皇后不會明白，以為是讀書之功，其實卻是閱歷之故，因為以前地出入各種場合的酬酢宴會，不知多少次，臉皮磨老了，膽氣也壯了，自然不是那些終日深居閨中，難得一見陌生人的千金小姐們所能及得上的。

　跟著皇后一起到懿寧官去覲見太后，這位老太太果然如湘如所說，比皇后要好相處多了。

　她上了年紀，在宮中的地位也是真正的高高在上，無人能及了，連皇帝見了她，都要跪下請安，因此，她的行動也就相當的自由，沒有拘束了。

　譚意哥跪下叩了頭，恭祝聖母老祖宗千秋，太后已經一疊聲的叫道:“孩子，快土來讓哀家好好地瞧瞧你，是怎麽一付惹人疼憐的樣子，居然會引起朝裡上上下下，那麽多人的交口稱讚。”

　皇后含笑把譚意哥牽起來，一直送到她身邊，老人家是看不清楚，一個勁兒的叫:“靠近些，靠近些。”

　直到伸手可及，她才拉著手，端詳了半天，點頭歎息道:“你們看看，這才叫美人兒，湘綺。”

　皇后笑道:“臣媳在。”

　太后道:“以前我隻說你家姐妹是天下第一等的美人了，今天給這孩子這麽一比，你們可都比下去了。”

　皇后毫不為忤笑道:“那您老人家可得多疼她點。”

　譚意哥卻不安地道:“民女薄柳之姿，怎敢……”

　太后不讓她說完就道:“好孩子，別客氣，也別來那一套，我這懿寧宮中可不像皇后那兒的規矩大，咱們有什麽說什麽，我說的是老實話，湘如那孩子也夠逗人疼的，只可惜單薄了一點。皇后嘛，現在也三十多快四十了，自然不能跟你們小姑娘去較量。不過，她進宮時，也不過你這麽大年紀，我還記得她的模樣，美是美了，卻天生的一付皇后相，過於端莊了一點。”

　譚意哥道:“娘娘乃一國之母。”

　太后笑道:“我也沒說端莊不好，只是一個人整天這樣規規矩矩的多別扭，那不是活得一點意思都沒有了?”

　譚意哥忙道:“娘娘平素待人是十分親切和善的，只不過在您老菩薩前面，唯恐失禮，才必須要規規矩矩，以為臣屬們做個榜樣。”

　太后笑道:“這麽說倒是我對皇后誤解了，好孩子，你可真會說話。”

　她撫著譚意哥的手，萬般慈祥地道:“其實我也不是真糊塗，湘綺是個好媳婦，我比誰都清楚，只可惜做了皇家的媳婦，受了官規國禮的限制，使得我們婆媳難得有親近的機會，倒不如一般百姓家有親情之樂了。”

　譚意哥道:“聖上治被萬方，您老菩薩跟娘娘得母儀天下為百姓之范，天降聖人，總得犧牲一點的。”

　太后高興得直拍她的手背道:“好孩子，瞧你這張小嘴多甜，哀家倒從來沒認為自己為百姓們做了什麽，聽你這一說，倒像是哀家立了什麽了不起的大功業了。”

　譚意哥道:“聖慈教化之功，大與天齊，唯其無方。育成於潛移默化之中，故不得而見。譬如泰獄之高，傖海之大，皆非目之能及……”

　太后笑顧左右道:“你們也聽聽學著，這才是有學問的人說的話，哀家明知道這是歌功頌德的老話，可是到了她的嘴裡，聽起來就叫人暈陶陶的。”

　一個女官笑道:“這是老祖宗偏心，喜歡一個人了，什麽話也順耳了，這話要是出於奴婢之口，您老祖宗又要說是巧言令色了。”

　她大概是太后身邊很得寵的人，所以講話才如此的放肆，但是她並沒有惡意，說著還向譚意哥笑了一下，表示友善，也表示並不是對譚意哥攻擊。

　太后笑道:“那當然了，話說得好聽不算，最難得的是要誠意正心，這孩子說話時，一片誠心敬意，沒有半點虛偽，那像你這猴頭，一付嘻皮笑臉，何嘗有半點誠意，讓人瞧了就有氣。”

　說得大家都笑了，於是太后絮絮叨叨地向譚意哥問了一些她的身世以及生活種種。

　譚意哥直言無隱，毫無隱坦，太后聽得直擦眼淚道:“好孩子，倒是苦了你了，說來也真是的，一個人犯了罪，跟妻子兒女什麽相乾，這個太不公平了，那天我要勸勸皇帝，叫他廢了這一條。”

　皇后忙奏道:“罪及妻孥，多半是對著官宦人家，因為他們身為民牧，知法而犯法，罪加一等，這也是警誡之意。而且近年來，秉承慈訓，以仁術治世，對這種案子，已經赦免了不少，去年一年，刑部奏請外官妻孥入官的案子，計有九十七仵，皇上隻判了三件，那是貪墨官民，為禍太烈的三名惡吏。而且他們的妻兒家人，也十分不肖，助惡唆使蹈法，合該一並處分。”

　太后這才點點頭道:“很好，我是個婦道人家，沒讀過太多的書，也不懂得那些治國強邦之道。我隻覺得以仁心去對人，總是不會錯的，皇帝小時候，我就這麽教他，現在還是這麽提醒他。”

　皇后道:“皇上每與臣媳談及母后的教訓，總是感激萬分，無時敢忘。”

　太后又向譚意哥道:“孩子，你是從民間來的，我要你講講老百姓對朝廷是怎麽樣的看法?”

　這使得譚意哥為難了，因為這個題目太大了，也太嚴肅了，她縱有滿肚子學問，也不知道如何回答了。

　太后道:“你別怕，有話盡管說好了，現在咱們是私下聊天，我隻想聽聽民間的意見。“

　譚意哥斟酌良久，她知道不能光說好的，也不能全說壤的，於是笑道:“老菩薩，這可把我給問住了，因為要叫我來說，絕對是好話。”

　太后道，“不行，你這孩子別學得像他們一樣的圓滑，只會歌功頌德，那些話不要你說，也不是我聽的，我現在要你說的是一些真正的批評，說好了，哀家特準你直言無忌，就當你是在跟一個老祖母聊天，別把我當成太后。”

　譚意哥道:“民女所接觸的都是非當即貴的人，他們沐受聖恩深厚，富衣而足食，自然就會對朝廷感恩圖報，言下都是頌揚之詞了。”

　太后道:“這也說的是，不過從你的話中，哀家也聽出一點意思來，只是日子過得好的人，才對朝廷感激，日子過得不好的人，對朝廷就怨聲載道了。”

　這個老婦人絕不糊塗，她的思想跟觀察都十分敏銳，譚意哥笑道:“老菩薩聖明，日子過得不好的人，對什麽都怨，連老天爺都免不了遭咒，何獨是朝廷呢?”

　太后一歎道:“話不是這樣說，他們有理由埋怨朝廷的，因為朝廷沒把他們照顧好，窮人跟富人一樣，也是朝廷的子民，而且應該受到更多的照顧才對……”

　說著她又深深地一歎:“孩子，你的話已經發人深省了，天下之民，九百九十九個窮人，才有一家當戶，一人頌德而十人抱怨，這絕不是好事，看來我這個做皇帝的兒子，並沒有盡到責任。”

　這一來譚意哥緊張了，連皇后也感到很緊張，要開口說話，不知如何啟齒，還是譚意哥道:“老菩薩，民女見聞寡陋，說的未必是真的，只不過是表面所見……”

　太后道:“意哥，你並沒有說什麽，是我推想出來的，你說你從湖南來，而且這一陣子，在那邊辦善事施粥捐衣……”

　譚意哥道:“民女只是幫楊大叔的忙。真正做好事是他，錢也全是他們叔侄二人拿出來的。”

　太后道:“他們的義舉固是值得嘉許，但也愈增朝廷的慚愧。因為這木是朝廷該做的事。”

　皇后深覺不安，連忙道:“啟上母后，皇上是很關心這種事的，只要有所奏聞，一定立撥專人，前往辦理賑災事宜，只不過您老人家也知道，有些地方督撫，為了粉飾升平，往往把災情隱而不報，或是以大報小，這才使得聖上耳目為之蒙蔽。”

　太后道:“那麽你應該是知道的了?”

　皇后道:“臣媳日居深宮，更不知道了。”

　太后一歎道:“你若不知道就更不妙了！”

　皇后一聽，嚇得跪了下來道:“臣媳愚昧，不明白母后的意思，請母后教誨！”

　太后苦笑道:“媳婦！你是絕頂聰明的人，怎麽也跟我裝糊塗呢，我們親家公劉王爺跟你哥哥管的是什麽事呢，他們縱然不便告訴皇帝，至少也應該知會你一聲。因為，皇帝有很多事都是跟你商量的。”

　皇后一聽更為緊張了，垂頭道:“臣媳是略知一二，因為聖上為國事，操憂已經夠煩了，有些臣媳能分憂的事，就不去煩擾聖駕，因此，除了重大的災情外，一些鄉鎮地方的小災小患，臣媳就叫弟弟斟酌情形，指示地方去辦了！”

　太后笑道:“這才像句話，皇后，我知道你是個好媳婦，皇帝得你的臂助太大了，我今天跟你說這些，並不是要找你的麻煩，而是讓你也明白，我這個做婆婆的，並不是整天不管事，而且也不糊塗！”

　皇后不知道如何回答，因為皇后跪了下來，四周的人都跪了下來，只有兩位老太妃和譚意哥。那兩位老太妃在身份是皇后的庶母，自然不必陪著下跪，而譚意哥則蹲坐在太后腳前的小矮凳上，一雙手部被太后握著，無法下跪。

　太后又輕歎一聲道:“你知道我為什麽要說這些嗎，因為前天有人告訴我說，國舅老爺跟國丈親翁頻頻入宮，也有人密告我說你父兄擅自下令，動用地方庫銀，以圖私利！”

　皇后惶恐地道:“臣媳的婦弟忠心為國……”

　太后笑道:“你別說了，大家是親戚，你們一家人我還不清楚嗎，所以我今天要當著人面問你這些，給人有個了解，讓人知道是怎麽回事！”

　皇后這才籲了口氣道:“是！謝謝母后亮鑒！”

　太后道:“湘綺，我對你這媳婦是十二分的滿意，對你家裡的情形也相當清楚。”

　“皇帝娶了你，是偏勞你家，劉王爺屢世功勳，富貴極品，大可以逍遙自在，何必要惹這些煩擾呢，他們是幫親戚的忙，我心中只有感謝，但是有些糊塗人不明白，經常要找些話傳給我聽聽，我若不給他們一個明白，他們以為我是偏袒親戚。”

　皇后道:“這都是臣媳無能。”

　太后道:“好了！話說開就好，不過，皇后，我也想到了一些別的，湖南是最富的一個省，魚米之鄉，人常說，兩湖熟，天下足，假如連三湘地方都有了災民饑餓求賑，那別的地方一定更嚴重了！這得趕緊想個辦法，弄弄清楚。”

　皇后道:“是！是！臣媳一定轉告父弟，加緊對各地的了解。”

　太后道:“請他們多費點心，我也知道，皇帝是一直生活在太平日子裡，不知道外間的疾苦，所好有你跟你家人幫著，才不致於大糊塗，但是他拿不出太多的主意，凡事你操點心，如果講不通的，就來告訴我，由我來說好了，我是絕對支持你的。”

　皇后道:“臣媳只能幫著處理一些小事，軍國大計，臣媳從不予聞的。”

　太后道:“這我知道，也是你懂事的地方，我因為你太客氣謙虛了，所以皇帝有些事情，跑來找我商量，我能給他的幫助實在不如你。但是我知道，你是不願意多走一步的人，因此，以後你有空就多往我這兒走走，咱們娘兒倆商量一下，再由我來告訴皇帝，這樣就沒人多說你的閑話了。”

　皇后恭敬地回了一聲，太后十分高興，笑著道:“明兒的百花生日聚會，該有許多準備的地方，你去忙吧，意哥就在我這兒，一會兒，我帶她上禦花園走走，指點給她看明兒聚會的地方。”

　皇后朝譚意哥看看，也笑了笑，她實在也奇怪，這女孩子何以有這麽好的人緣，才進宮沒多久，怎麽就博得了這麽多的好感，太后是不必說了，一直握住了她的手，始終沒放，而其他的人，看向譚意哥時，眼中也是充滿了憐切與笑意。

　她們因譚意哥得到太后的寵愛而喜悅欣慰，沒有一絲妒嫉，這才是最難得的。

　在平時，一個外來入宮的人，人緣往往是跟著他受寵的程度成反比的，在上面越受寵，在別人的眼中心中也越受忌，甚至於當著面，也會表示出來，至於背後的攻訌，那更不必說了。

　以她的皇后之尊，尚且難免有人在太后面前進讒呢，幸好太后是個明白人，否則她們所告的那一狀十分厲害，很可能造致母家的滅門大禍。

　太后明白宣布時，只有那兩位老太妃坐立不安，可知進讒告狀的也說不定是她們，這兩位的氣量仄，為人刻薄，而她們娘家的子侄在京中之不安份，都是有名的。皇后從不跟她計較，一則她們在名份上，究竟是先皇的妃子，長了一輩，二則也犯不著跟她們一般見識。

　可是看看她們對譚意哥的情狀，皇后也不禁自歎不如了，因為她們望向譚意哥的目光，不但毫無敵意，而且還充滿了慈祥，這證明了她們的心中，同樣也有愛和善良，並不是像平時所表現那麽討厭的。

　只不過別人很難贏得她們的友誼而已。

　在這些地方譚意哥是成功的，她在先天上就佔盡了優勢，每一個人一看見她，就從心裡喜歡她，再者，就是她的氣質與態度了。

　在陪著太后遊禦園的時候，他活潑得像一頭小燕子，一下子飛東，一下子飛西，這兒看看，那兒問問，簡直很少停過，雖是讚不絕口，卻又博學，每一種東西，都有她的一番見解與議論，而且絕不是胡亂開口，說得相當有道理。

　她既不像一個民間的女孩子那麽拘謹，也不像普通民女那麽粗俗，所以把太后逗得開心極了，經過牡丹叢，正是牡丹半放，譚意哥驚喜道:“這兒居然有這麽多的牡丹開放了，真是難得，老菩薩，您真了不起。”

　太后笑道:“這是波斯的異種，在我進宮的時候，才開始進貢來移植宮內的，早幾年也不開花，一直等到了我生了皇帝的那一年，才突地開放了，今年更怪，這麽早，居然開了這麽多。”

　譚意哥道:“遠離親土，水土氣候都不對，故而花不易發，總要慢慢習慣了才行，而且老菩薩那年生下了聖上，天降祥瑞，它們也爭著報喜呀。”

　太后笑道:“你可真會哄人高興，我倒不是那種迷信的老糊塗，真以為自己有多了不起，居然與天地同感應了，牡丹早發，那是因為照料的人細心照顧之故。”

　譚意哥笑道:“照料固然有關系，但是老菩薩的福氣也是原故，據說以前武則天自號大周金輪皇帝，在百花生日的前夕，也準備次日大宴群臣，卻因為那年氣候寒冷，禦園中開放的花不多，武則天很不高興，下詔令百花齊放，到了第二天，其他各種花，懾於她天子的威勢，都開放了，唯獨牡丹不放，氣得武後下旨，把牡丹給燒了，所以直到今日，洛陽的牡丹還是焦黑的。”

　太后笑道:“我的兒，你倒是真難得，除了正史之外，連這些傳說也裝了一肚子，真有這回事嗎?”

　譚意哥道:“以前的事，誰也沒見著，民女可不敢說真話，但是既有這種傳說，大概是真的也未可知。”

　“不管別人怎麽說，你認為是否真的呢?”

　譚意哥道:“民女想此說可能不假，老菩薩的福氣好，這些牡丹不就早開了來獻瑞嗎?“

　說著過去摘了三朵大紅色的花朵，別人要阻止，卻已不及，因為這種花極其名貴，平時照顧得無微不至，碰掉一片葉子都不敢，譚意哥居然一摘就是三朵。

　太后也不以為然，卻不忍呵責，只有輕籲一聲道:“好好兒的花，你摘下多可惜。”

　譚意哥笑道:“老祖宗，民女摘下它們是有道理的，這是對它們的懲罰。”

　“哦！對它們們的懲罰?”

　“是的，它們不應時令，爭先開放，雖是一片孝心，卻也可能是被武則天燒怕，以為老菩薩也是那麽橫蠻不講理的，這就該罰。”

　太后笑道:“聽你這麽一說，居然也大有道理的。”

　譚意哥又道:“不過老菩薩最是大公無私，賞罰分明的，罰過它了，**在它一片孝心，也該獎賞一番。”

　“哦！你說又該怎麽獎賞它?”

　“花放無非爭人憐， 老菩薩就可憐它們一下，準許它們戴在老菩薩的鬢邊吧。”

　說著又挨近過去，把花別在太后的鬢邊，太后又愛又憐道:“我的兒，我這老太婆戴著它有什麽好看，它該戴在你的鬢邊才是，你也戴上一枝。”

　譚意哥為太后簪好了，又把另外兩枝花別在兩位老太妃的鬢邊道:“老菩薩，鬢花乃為賞賜，除了您之外，只有二位太妃才夠資格頒賜，民女怎敢僭越。”

　然後又在太后的耳邊道:“老菩薩，這花您一定要戴上，而且不能取下來。”

　“哦！這是為什麽呢?”

　“民女先前所說那些歌頌之詞，那只是給別人聽的，您老人家未必喜歡，現在民女才要說真正的理由，那才是民女未曾奉詔，擅自摘花的原因，天生萬物皆有時序，此花不當令而放，有失常態，即為異徵。”

　太后不禁一震道:“異徵。”