譚意哥道:“異徵雖也有祥瑞，僅是米生雙穗一次，花木失時，乃屬妖氛，民女遽折其三，乃為極其氣機，見怪而不怪，其怪自敗，而摘下的花，也必須要老菩薩您這種有歲數而又有福氣的人，才能鎮得住。”

　這些話倒真說到太后心中去了，點點頭道:“這所園子裹住的都是女人，陰氣太重，常聽那些宮女們偷偷地傳說著一些稀奇古怪的謠言，幸虧是我跟皇后都壓住了，否則不知會渲染成什麽樣子呢，所以在每年百花生日，皇帝在園中宴請百官同樂，也就是借機會多找些男人來，以陽剛之氣，驅驅除氛，只是不明說而已。”

　譚意哥笑笑道:“老菩薩做得極對，這種事是不能夠認真的，放在心裡知道了，想個辦法化解一下，也就行了，如果真鬧起來，豈不是人心惶惶，宣騰得更厲害了。再說，草木失其時序，是天失其行，有事實在此，而那些女孩子們的傳說，有時則是自己嚇自己，庸人自擾，她們膽子小，想像力豐富，晚間一隻宿鳥驚飛，可以被說成飛天的妖魔。”

　太后高興的笑道:“可不是嗎?好孩子，難為你年紀輕輕，竟有這等見識，這實在了不起，想必是讀書多見識廣的原故，那些京裡的官兒家中的女兒，跟你一比可差多了。”

　她又捏著譚意哥的手，無限憐惜地道:“我的兒，上天真是沒眼睛，這麽一付人才，竟讓你受那種委屈，剛才聽你說著我都心痛。”

　譚意哥笑道:“老菩薩，民女倒不覺得那是一種委屈，養母丁婉卿愛我如同己出，而且，那些客人們對我也都彬彬有禮的，倒是能夠交接許多人，使我長了許多見聞知識，那是別的女兒家難以得到的。”

　“難道你不以那種生活為苦?”

　譚意哥想了一下才道:“那種生活固然不適合一個女兒家，但是民女既然入了那一行，徒自怨苦興事何補，倒不如自求上進，在苦中去求快樂。再者民女發現，娼伎固為罪民賤業，但也要看各人自己，若是一個人自輕自賤，看不起自己，所以所為必然也被人所輕，只要懂得自重自愛，在任何行業中，都能受人重視的。”

　太后聽得連連點頭，這一老一少，談得十分融洽，不知不覺間，也走了許多路。

　當譚意哥低聲耳語時，那些宮人們已經識趣地躲遠了一點，接著太后也低聲地跟她交談，證明她們之間，正在說著一些體己話。

　這如果在平時，一定會引起很多的猜忌，不知道又在議論告發誰了，幾乎每個人都會豎起耳朵來聽，只有譚意哥跟太后如此的時候，大家都非常放心，年輕的宮女們樂得躲懶，把侍候攙扶的工作，亦給譚意哥代勞，自己去采花撲蝶，玩去了。

　另外有些隨侍的女官，由於職分及身份所系，是不得靠近的，只有在召喚她們的時候，才得應前候旨，自然也不會過來，她們在遠遠地看看，面有羨色，不是羨慕譚意哥能接近太后，而是羨慕太后能接近譚意哥。

　老少兩個人越談越高興，也就越投機。雙方都感到很詫然與驚奇。

　譚意哥是驚於太后雖居深宮，然而對外面的情形毫不隔膜，風土人情，無不知曉，而且對任何一個問題，她都有一番議論與見解。

　這些見解大部份都很高明，只不過她所居的立場是高高在上的為政者，有些地方未能遍及兼顧而已，不過這已經非常的了不起了。

　太后對譚意哥的震驚也是一樣的，這個女郎雖來自民間，曾操賤業，但是她那高貴幽嫻的氣質，彷佛出自天賦，比之王侯將相之家的女兒，從容處猶以過之。

　除此外，她那博學強記的能力也是絕頂的天才。太后提到一個話題，譚意哥必然能引經據點，從歷史上的殷鑒到民間裨官野史的傳述，她必有一番說詞，她的意見有時會與太后相左，但也相當有道理，最難得的是她不像別人那樣，光是會阿諛頌揚，有時也據理抗爭，一點都不肯盲從附合。只不過她抗爭時，無論措辭語氣，都十分柔婉，使得太后自己找到了錯誤之所在。

　總之太后對她是高興極了，也愛極了，平時老人家有午睡的習慣，吃過了飯，總要睡上一會兒，今天居然也忘了，而且也不休息，牽著譚意哥，滿園子逛，每個地方都要去轉一下。

　隨侍的官人看太后高興，可不敢上來勸阻，卻私下遞了個字條給譚意哥，請她誘導太后休息一下。

　譚意哥看了點頭表示知道了，轉到前面處，遠遠看見一片宮院，她心下有個計較道:”老菩薩，意兒有個請求(這稱呼是太后叫她改的，因為民女這兩個字稱呼起來，顯得距離太遠了)……”

　“說呀！我不是告訴過你嗎，別客氣，也別拘束，想到那兒?*隼矗我要聽真話，在這個地方最難聽到就是真話，個個都是一片虛情假意……?

　譚意哥嬌柔她笑了一笑:“老菩薩，您的龍馬精神，意兒可追不上，逛了那麽半天，腿子氣得直打抖，前面有個地方，咱們去歇歇好了。”

　說著用手一指，卻把隨後伴行的眾人們嚇了一大跳，她們遞條子是希望譚意哥勸太后回懿寧宮休息，卻沒想到譚意哥會隨手指明一個地方。

　忙上前道:“譚姑娘，你累了，我們準備有椅轎，你可以坐著代步。”

　太后瞪了那官人一眼道:“你叫意哥坐椅轎，我這老太婆，難道扶著車轎走。”

　那官人忙道:“這奴婢怎麽敢呢?老祖宗的鑾轎早就在這兒侍候著了。”

　太后歎了口氣道:“你們呀，真是一批大俗物，玩兒你懂不懂，玩兒一定要親身實地才有意思，我要是坐上了鑾轎，弄八個人抬著，哼哼哈哈地轉上一圈，那跟走馬看花一般，有個什麽意思。再說好容易有個說話的人，也正說得高興，你叫我們乘鑾轎，意哥既不能跟我同鑾輿，又不能靠在我旁邊走，就算她靠著我吧，也還隔著一大截呢，說話多不方便。”

　那官人忙跪下道:“老祖宗，忽已經遊了半個園子了，也該歇著了。”

　“胡說！你當我連禦花園有多大都不知道了，連十停裡的一停都還沒走到呢，我都不感到累，你們倒嬌貴起來了。”

　譚意哥忙道:“老菩薩，是意兒走不動了。”

　太后道:“意哥，你是個老實的孩子，別跟她們學得那麽壞，專講謊話，風玉樁，你打量著我沒看見你偷偷地遞紙條擠眼睛，叫意哥攛著我歇下來?”

　風玉樁是那宮人的名字，嚇得連連叩頭:“老祖宗聖明！奴婢只是一片孝心，老祖宗是該休息一下了，今兒個已經走了很多的路了。”

　譚意哥道:“是啊，老菩薩，明兒還得玩一整天呢，要是今天走得太多，當時不覺得，歇下來後腿會酸的，要好幾天都不會恢復。老菩薩，您平時可能沒走這麽多的路嘛。”

　太后一歎道:“你們雖是一片好心，那裡懂得一個老人的心情，我們自己知道來日無多……”

　風玉樁剛要說話，太后已經擺手道:“你別又搬出聖壽千秋的那一套，我可聽煩了，人老了沒有個不死的，何必要騙人騙己呢，所以我只有盡量抓住現在，能多高興就多高興一點。今天我是高興，所以不想歇下來。”

　風玉樁道:“是的，老祖宗，你不看遠的，可也得瞧近的，要是趁著今天的高興累著了，明兒可就樂不起來了，那多沒意思。”

　太后說道:“明天有什麽好玩的?雖然人多，可是卻不會有今天這麽自在，一個個都是規規矩矩的。”

　風玉樁笑道:“老祖宗，那是您的看法，奴婢們可不是這麽想，能夠有熱鬧看看，就是天人的恩典了。”

　太后不禁笑罵道:“騷狐媚子，你為什麽不明著說你想看看男人呢！”

　風玉樁想是也十分得寵，在太后面前說話較為放肆，她笑了笑道:“這可是老祖宗說的，奴婢可沒這麽想，奴婢祗是想瞧瞧熱鬧，在宮裡什麽都好，就是瞧不著熱鬧，每年才得這一回，大家比什麽都急著呢。因此，大家巴望著老祖宗明兒個健健朗朗的，就是要發個腰腿疼，也千萬等過了明兒才好。”

　太后笑道:“瞧你這張猴兒嘴，又奸又猾，滾起來吧，我歇一會兒就是了，不過我不想回去，就上前面的地方歪一下去，那是什麽地方?”

　風玉樁道:“回老祖宗，是淑貴人的書房。”

　太后道:“原來是她的書房啊，難怪你一個勁兒的要回去，不讓我們上那兒去，敢情是怕我們吵著了她。”

　風玉樁忙道:“老祖宗怎麽說這種話呢，您在這圈子裡，要上那兒去就上那兒去。別的人只有歡迎都來不及，那裡會怕吵著了。”

　太后笑道:“淑華那孩子就是太孤僻了，也太愛乾淨了，她的地方聽說不讓人隨便去的，我今天非要吵她一下，走！咱們過去。”

　風玉樁道:“那奴婢先去通知一聲。”

　太后道:“不必，我們就這麽闖了去。”

　說著領頭在前走了，譚意哥倒是很不安，因為要上前面的屋子去歇息，原是她引起的話，沒想到還有不便之處。太后見她踟躕的神情，笑著道:“意哥！沒關系的，淑貴妃是周太師的女兒，那孩子也是絕頂聰明，人也長得秀氣，就是不太合群，不過看到你，她一定不會討厭的，對了，她平時跟湘如最好，你是湘如的好姊妹，她自然也會很喜歡你的。”

　漸漸走近了宮室，早有小太監偷偷地由別徑溜了去通報了，而淑貴妃也在她們到達前迎了過來，老遠先跪下見禮後才道:“老祖宗今天怎麽這麽好的興致，滿園子逛了起來?”

　太后笑道:“豈止是滿園子逛，而且還是走著逛，跑累了，上你這兒來喝口茶、歇歇腿，玉樁兒說你怕吵，不讓我們來，我可不怕人討嫌。”

　淑貴妃笑道:“老祖宗說那裡話來，因為皇上時常悄悄地在吟詩作晝，被那些大臣們吵得煩了，也躲到這兒來定定心，所以臣兒才吩咐不準人而來的，否則臣兒那有這麽大的膽子。”

　太后道:“我說呢，你是最知書識體的孩子，怎麽會作那種不近人情的事由，皇帝今兒個不在吧?”

　淑貴妃道:“不在，還在外殿跟幾個閣老在商討明日入園會飲賞花吟詩的名單，聽說咱們這邊兒今年添了一員猛將，皇上說今年要認真的跟咱們較量一下，忙著調兵遣將呢。”

　太后推推譚意哥道:“這就是你們的那位勇先鋒、譚意哥，你們見見。意哥，這是淑貴人，是你們娘子軍的副帥，跟湘如配成一對兒，今年你來頂湘如，可得先合計合計。”

　淑貴妃長得很清秀，眉目可人。看上去就給人一種清新之感，只是她的相貌跟湘如一樣，俱非壽徵，譚意哥看了倒不禁暗自歎息。待要上前行禮，但是左手仍被太后握住，抽出來太失禮，只有屈屈腿，而淑貴妃卻走過來，握住她的另一隻手道:“啊！意哥啊，湘如在婚後進京，就跟我說起你，說你有多了不起，一定要想法子把你給拖了來，結果還是我給她出了個苦肉計的主意，果然把你給拖來了。”

　太后看見她們親親熱熱，很是高興地道:“意哥，你一來到宮中，就創了幾項先例，第一是我們老姊妹從沒那麽高興過，走著路陪人逛花園，今天為了你，可是頭一回，你是怎麽說?”

　譚意哥道:“你是老菩薩疼意兒，意兒萬分感激之餘，也萬分的高興，老菩薩跟兩位老太妃，走這麽半天的路。還是精神抖擻的，一點沒見疲累，這足證您三位老人家松剛鶴健……”

　太后樂得哈哈大笑道:“我們三把老骨頭活動活動倒不算什麽稀奇事，倒是淑華，平時見誰都——腆腆的，連皇帝拉她的手，她都別別扭扭，臉紅上半天，今兒一見了你，竟會自己上來跟你親熱，這才是真正的難得呢。”

　淑貴妃滿臉通紅地道:“老祖宗最愛開玩笑了。”

　太后笑道:“這兒全是娘兒們，咱們婆媳間說說笑笑，有什麽打緊的，不過我說的也是真情，你幾時跟人這麽親熱的。”

　淑貴妃道:“皇后最重規矩，臣兒日受薰陶，也不敢輕率隨便以失宮儀，只有在老祖宗面前，才敢稍稍放縱一點，而且意哥既是湘如的姊妹，也就是臣兒的姊妹了，親熱一點也是應該的。”

　語畢又對譚意哥道:“意哥，你來得正好，我正怕明天丟人呢，咱們姊兒倆預先作個弊，我已經把可能出的題目，作了幾首在這兒，只是字句有待推敲的太多，你先來替我潤飾一下。”

　譚意哥道:“那我怎麽敢?”

　淑貴妃道:“你別客氣，這可是咱們的事，我對詩詞是喜歡，就是沒有才調，往年湘如也要暗中幫襯我不少，才能勉強挨上個一兩首，今年皇上說要隆重其事，認真比試，臨時捉刀的事是來允許有的了，你可得先為我充充底子，才不至於太丟咱們的臉。”

　譚意哥道:“貴人，聽說是臨時才拈題拈韻的，預先作好了有用嗎?”

　淑貴妃笑道:“有用的，只要多準備幾首，以及把一些佳句預先構思好，總能想法子用上去的，我再宣布一個大秘密，往年我們年年奪標。”

　“……有一個最大的因素，就是我們先有了準備，那些題目固然是臨時出的，卻有個范圍，總離不開花去，但是韻簽卻是我這兒製出去的，我能叫那幾個韻在預定的題目中出現。“

　連太后也都感到奇怪了，忙問道:“還有這些花樣，你倒是說說看。”

　淑貴妃笑道:“其實這是皇上教我的，他要我在寫簽條時，在預定的幾個韻中，用另外的墨汁書寫。”

　“另外的墨汁是什麽?”

　淑貴妃笑道:“另外的墨汁就是通常所用的墨，倒是其他的那些條簽是用雲南的貢墨所書，這種貢墨中內含鐵粉，寫在紙上，不畏水浸火炙，原是用於書寫重要的軍機文書的，卻沒想到還有另一個用途，就是遇見磁鐵，會黏附分離，我用來盛放簽題的盒子，底部托了一塊磁鐵以為穩定重心，誰也沒想到它能把那些含有鐵粉的簽紙也給吸住了。”

　太后聽得哈哈大笑道:“原來是這麽回事啊，難怪我們每次抓鬮，皇帝總是抓到最好的，我還以為他真是九龍天子，有諸神護佑呢?”

　淑貴妃笑道:“藏邊蒙巴夷族，時常為了酋長繼位的事起爭執，鬧到要我天朝來排解，因為他們的習俗都是在老王彌留才指定新酋的，而老酋經常來不及指定人選就駕崩了，如果只有一個兒子，事情也簡單，如果有兩個以上，問題就來了，皇上想了個辦法，把所有夠資格繼統的人，名字都寫在紙上，放在盒子裡，祭告神明後，再當眾抽出一人。”

　太后道:“就用這個辦法，拈出一個內定的人。”

　淑貴妃道:“如若酋位傳在一個好勇逞鬥的家夥手中，勢將不安份，而犯我邊境，這是權宜之計。”

　太后道:“那為什麽不乾脆指定他們的繼統人選呢?”

　淑貴妃道:“如經本朝指定，恐怕那些桀傲的人不服氣，失意之下，滋生禍亂，如此托之神意，那些人就心悅誠服了。”

　太后搖頭道:“我想覺得這麽做，有欠公平，而且心機太深，似非上國之道。”

　淑貴妃不敢作聲了，還是譚意哥道:“老菩薩，意見以為謀國之道，倒是不怕用些手段，只要不失天心，仍是上國天邦之仁，就拿這抽簽定儲的事來說，不能完全靠著運氣的，如果不加控制，抽到一個好戰肆殺的部酋，連年兵災，不知要死多少人呢?現在只要稍微動點心思，卻能保百年平安，這又何損於上國之尊嚴。”

　太后這才連連點頭，道:“說得好，意寶寶，你這一說，我才完全明白了，你們大家是否也明白了?”

　玉樁湊趣地道:“可不是，本來我們覺得那些安邦定國的大道理，一定是十分深奧，難以令人明白的，所以男人家才不許我們聞及國政，剛才聽譚姑娘一說，可就完全明白了。”

　太后歎道:“光有好的道理，不能解說明白，還是沒有用的，正如剛才咱們說的那件事，要是不經譚姑娘說明，大家都以為不好，甚至還極力去反對，可見光是明理，還不算好學問，一定要能夠使人也明白道理，這才是真正的大學問，可惜了你這孩子，生為女兒家，若是個男孩子，怕不是廟堂將相之材。”

　歎息著又說了陣閑話，淑貴妃忙著人整理了一下臥榻，讓太后去休息了，然後才約了譚意哥到了她自己的書房裡，拿出她的詩稿來，請譚意哥改正。

　譚意哥先前還謙辭著不敢，在她一再的固請下，才翻開看了一下，覺得這位淑貴人的內涵實在不如她的外表那麽靈秀，難怪湘如論宮中詩才，沒有特別提起她。但是譚意哥卻看出了她的一點長處，那就是她極為用功，為了一個字，她會推敲良久，換了又改，改了又換，只是才氣不足，卻使換了多次，仍然不見佳而已。

　譚意哥好在跟陸象翁共同切磋過一陣子，對於詩的評述與看法已深入個中三昧，那可是幾十年經驗累積，自非宮中一般人所能企及的。

　因此她一面把詩中的缺點提出來，一面加以誇獎，一而加以潤飾，萬至於還能把她塗抹掉的那些不妥的字句，都能循著痕跡摸索出來。

　這一來使得淑貴妃大為佩服，高興萬分，連聲地感謝，語出內心地道:“意哥;我真不知道該怎麽說了，你實比娘娘跟湘如她們高明，她們雖然也能改我的詩，改完後，自然比我原來的好，但是絕對沒有你這樣妥切，更說不出一個所以然來。”

　語畢又深深地一歎道:“我真羨慕湘如，可以整天有你作伴，要是你能留在宮裡多好。“

　譚意哥笑笑，淑貴妃忽又道:“其實你就留這兒一段日子也沒關系，太后那麽喜歡你，回頭我跟太后說去。”

　譚意哥道:“不必了，我一定要回去的。”

　“為什麽呢，難道宮裡不好?”

　譚意哥道:“也不是說宮裡不好，但我不是宮裡的人，就沒有理由留在這兒。”

　淑貴妃道:“我叫太后出頭留你，看你還走得了嗎?”

　譚意苦笑笑道:“淑貴人，我們交淺而言深，恕我不客氣地說一句話，宮裡的人都把權勢看得太重了，以為有了這兩個字就無所不能了，我尊敬太后，只不過因為她確實是個明理慈祥的老人家，我既不想從她那兒得到什麽，也不求她什麽，因此，我就不必太委屈自己。“

　淑貴妃從沒聽人這樣當面斥責過，這一次，她居然受了，而且是十分傾心地受了下來，她握著譚意哥的手道:“意哥，聽了你的話，我真慚愧極了，也羨慕你極了，當年，我要是有你這份勇氣就好了。”

　“勇氣！淑貴人，莫非你進京時並不情願?”

　淑貴人低下了頭，壓低了聲音道:“是的，這話我隻告訴給你一個人聽，你也千萬別說出去。我從小就有個青梅竹馬的表哥，大我兩歲，我們一直情投意合，兩家的上人，也都有意思聯姻，就是沒有舉行文定的儀式。那是我父親的意思，說定了親，反倒拘於形式，不便來往了，可是等到我十六歲那年，恰好是聖上選後，京師十六歲以上的未婚女兒，都要入京聽選……”

　“貴人就是這麽被選上了?”

　淑貴人點點頭道:“是的，也不知是什麽孽緣，那次入京聽選的女孩於有十幾個，個個都比我漂亮，一共才冊選三個人，一位皇后，兩位貴妃。偏偏就把我給選中了，我回家之後，聽到了消息，差一點就想自殺。”

　譚意哥道:“那個時候自殺也太遲了，根本在一開始就不該入京聽選的。”

　“這可由不得我，京中四品以上的大臣家中，那一家有及齡未嫁的女兒，雖是由自己選冊進覽，其實早有人調查清楚了，故意隱而不報，有欺君之罪的。”

　譚意哥道:“那就該在聽見消息，初露風聲時，立刻嫁娶，宮中要冊選京女，消息傳出，民間有女而不願入宮的，搶在期前嫁人的事，也多得很。”

　淑貴人低頭道:“是的，京中有些人家也是如此的，那一年遣嫁的特別多，可是官位較高的都不敢如此，被皇帝知道了，到底不太好，而且這是選後，與民間徵選宮女不同，有些人家還多方運動，想叫女兒入選的。初選時是由京中的畫師前來圖容，他們就重賄誘畫得美麗一點。”

　譚意哥一笑道:“那時貴人倒是該賄賂畫工，晝得醜一點。”

　淑貴人一歎道:“其實真要想辦法，就是被選中了，也還可以改悔的，只不過我父親沒有那個魄力，我又在他們的力懇要求之下，沒有勇氣反抗而已，就這樣把自己的終身拖了進來。”

　譚意哥也不知如何去安慰她才好，因為這種事實在是很難置喙的，淑貴人一歎道:“問題還不全在我父親身上，我那位表哥那年也剛點的翰林，他是二甲第六名進士，前程似錦，怕受了耽誤，這也是一層原故……”

　譚意哥忽然道:“貴人，你自己呢?”

　淑貴人一怔，道:“我，那時隻存了僥幸之心，而且我知道同時受冊的女兒家中，貌美多才的很多，我絕無選中的可能。”

　譚意哥道:“這就是了，這種事不能有僥幸之心的，據我所知，在畫冊初選後，臨到入宮前，還有一次複選。由宮中派出老太監來，到每一家當面相看，中意的就指點一下入宮的儀節，貴人如有下情，在那個時候，只要說一聲，也就作罷了。”

　淑貴人低頭歎道:“我知道，可是你叫我怎麽說呢?”

　譚意哥道:“我知道，貴人那時或無攀龍之心，卻有一股不輸人之氣，怕在那時提出，被人視作落選而丟臉，因此沒肯開口。”

　淑貴人道:“是啊！這是我最難對人解釋之處，我那位表哥就為此而怪我，使我欲辯無由，在我快要人宮之前，我們見了一面，他以此責問我……”

　譚意哥道:“那他也太小氣了，到那個時候，大家應該互相祝福，使彼此長留記憶，保留一個美麗的回憶不是好得多嗎，那有心情來追悔怪責呢。何況他自己因循怯懦也有責任的，開始時他若來迎娶，不就沒事了嗎?”

　淑貴人道:“是的，也就在那時候，我看出了他自私卑劣的一面，以前的好印象一掃而空，於是我反問他，說他只要敢娶我，我可以不顧一切，推拒宮中的冊選而嫁他，因為我只是被選為嬪妃，還能夠退婚的。但他卻沒有那個魄力跟膽子，弄得不歡而散……”

　譚意哥道:“這也好，至少貴人心中沒有負擔了。”

　淑貴人歎道:“是的！我進宮之後，倒是不再想他了，而且連他的樣子都差不多忘記了，看來這份感情並不是十分深刻，所以也沒有那種刻骨銘心的感覺，只不過我的心情，卻一直不開朗，落落寡歡，所以宮裡的人都說我冷，就是如此形成的。”

　譚意哥道:“那是貴人自苦，既然已經接受了這種命運與生活，就該打起精神來，尋求自己的快樂。”

　淑貴人道:“是的，我也是這樣想，可是就難以丟開，宮中的生活，不深入體驗是難以意會的，那一份寂寞就能把人給困死，連找個談談心的人都沒有。”

　“宮闈雖深，但是人也不少呀。”

　“唉，意哥，你不明白，宮中的人是不少，但是能夠傾訴心事的，卻少之又少，我對你說的這番話，若是換了個宮中的人，立刻就會傳到每一個人的耳中去，無風尚且三尺浪，更何況是我親口所述呢！”

　譚意哥歎道:“這倒是，湘如姊也對我說過，所以她不羨慕她的姊姊，說娘娘雖貴為一國之後，卻未必有她生活得逍遙自在。”

　淑貴人道:“皇后娘娘的生活，倒是比任何一個人都快樂，那並不是她的地位尊貴，而是她的性情，似乎生來就適合這種生活。”

　譚意哥道:“人沒有天生就適合那一種生活的，只是有些人能以絕大智慧與毅力去安排自己的生活，使自己過得很愉快，娘娘在這一點上，就表現了她的過人之處，那是任何人所不及的。”

　淑貴人默然片刻，才道:“也許你說得對，是我自己的修養太差，過了這麽多年，始終還未能適應……”

　譚意哥道:“淑貴人，請恕我又要交淺言深，我覺得你如此做法，都只是心裡面放不開的原故，那可是很危險的事，積怨於心，有如山洪之積，日久而勢壯，終至一發而不得收拾，身在曹魏而心存漢闕，在漢而言則是孤忠之臣，在曹言則何嘗不是貳志之叛，你由於平日即落落寡歡。已經樹敵很多了，一旦不慎泄之於口，很容易獲怨於人。”

　譚意哥一歎道:“貴人，我勸你一聲，還是把心情放開朗些，不要自己鑽牛角尖，人的苦樂完全是自己去取決的，明明是苦事，你能以享樂的心情去做它，自會樂趣橫生，你看那外面……”

　外面有兩個小宮女在掃花徑上的落葉，有氣無力，顯得一點勁兒都沒有，淑貴人罵道:“這兩個小鬼，整天只知道玩，叫她們做這點事，就無精打采了。”

　譚意哥道:“這倒不能怪她們，因為她們並不懂得掃葉的情趣，視為苦事，換了你我去代她們，就會快樂得多。”

　說著拉了淑貴人的手，兩人出去，兩個小宮女看見她們來了，立刻提起了精神，淑貴妃道:“別裝了，我剛才在窗子裡看你們兩個，連竹帚都沒沾到地，這會兒卻又裝個什麽勁兒，拿過來！”

　兩個小宮女嚇得不知所措，譚意哥笑道:“小妹妹，我們也想活動一下。提提精神，讓我們來掃吧。”

　她接過竹帚，在小徑上輕盈地掃著，姿態輕盈美妙，落帚輕柔，卻又很仔細，一片沒落下。

　淑貴人雖也跟著掃，卻始終把握不住力量，不但把地下刮起了深紋，而且還有一兩片從帚縫間漏出來。

　譚意哥笑道:“淑貴人，這竹帚的運用也有講究的，用力大了，不一定就能掃得乾淨，你淑貴人很痛苦地道:“是的！意哥，我知道，這件事憋在我心裡，實在很難過，所以我很想找個人吐一吐，以前我隻對湘如一個人吐露過。”

　譚意哥點頭道:“你算是找對人了，她跟我這麽親近，可是在入宮之前，她連你這個人都沒提起過。”

　淑貴人道:“這就太不該了，縱然不談我的事，至少也該告訴一下我這個人呀。”

　譚意哥道:“不，這正是她的穩重處，她不知道你我是否相處得來，就不必先在我心裡造成一個印象，以免造成彼此尬尷。”

　“這怎麽可能呢?我還會生她的氣嗎?”

　譚意哥道:“淑貴人，講句不怕你生氣話，她倒不是怕你生氣而是怕我生氣，因為她並不知道你是否願意結交我。如果先告訴我，她跟你如何如何，而我卻在你這兒受到冷落的話，很可能會把氣出在她身上，出宮後來個不辭而別。”

　淑貴人道:“有這麽嚴重嗎?”

　譚意哥笑道:“會的，老實說我這次晉京，完全是受了她盛情之感，因為我這個人脾氣很倔，受不得拘束，與富貴無緣，現在的日子我過得並不自在，若有個藉口給我，我會立刻跑了。”

　淑貴人不勝羨慕地道:“你真舒服，能夠自由自在的，我也厭透了這個牢籠，卻無法越雷池一步。”

　必須以詩的心情去對待它。“淑貴人道:“我這人太俗，怎麽樣才有詩心呢?”

　譚意哥道:“這個嘛，完全要靠想像了，比如說:你可以假想自己是九天仙女，此刻正是在--閑踏天門掃落花。不就是飄逸若仙了嗎?再以這掃葉時著力來說，你手中運帚時，心中不妨想起--沾花欲濕杏花雨，吹面不寒楊柳風。就如同幼時慈母在一邊輕歌催眠，用手輕撫臉頰的情景，你就能把力量用得恰到好處了。”

　卻見淑貴人兩眼紅紅的，泫然欲泣，忍不住奇怪地道:“淑貴人，你是怎麽了?”

　淑貴人唏噓地道:“我聽了你所說兒時在母親懷中催眠的情景，就忍不住想哭了。”

　譚意哥歎了一口氣道:“那就沒辦法，因為你專愛我自己的麻煩一定要鑽牛角尖，誰也無法幫助你了，你也別老想什麽詩句了，就把自己當個守財奴了，把這滿地落葉都當成天上飄下的元寶，若不趕快掃成一堆，就會被人搶走了，這樣子你就有興趣了吧。”

　淑貴人被逗笑了道:“你就看我是這麽一個見錢眼開的人了?”

　譚意哥道:“那倒不是，只是舉個例子，告訴你如何在生活中去找樂趣。”

　淑貴人道:“我明白了，我可以試試看，想想我喜歡的是什麽。”

　兩人掃了十幾丈後，淑貴人歎了口氣道:“意哥，我這個人大橛真是無可救藥了，我想了半天，居然找不到一樣我喜歡的東西，沒有一件我最喜歡的事情。”

　譚意哥道:“這就是你落落寡歡的原因，你生活得不快樂，正因為沒有一樣事情能使你快樂的，所以整天都沒有笑容了。”

　“那我該怎麽辦呢?”

　譚意哥道:“去喜歡別人、幫助別人，對每一個人擺出笑臉，那怕一開始時，你根本笑不出來，也要強迫自己笑著，久而久之，你就會習慣而感到快樂了。”

　“這恐怕很難，我就是不會假裝。”

　譚意哥道:“那倒不見得，你在太后面前，不就是帶著笑臉嗎?我相信你也不是在心裡想笑，在不知不覺間就裝出來了，我想可能在聖上面前，在娘娘面前，你都會不知不覺，扮出笑容的。”

　淑貴人沉思了一下道:“這倒是，這種假笑在我很小的時候就學會了，小時對父母、對兄長，不自而然地就會擺出那付笑容，在我心裡卻厭惡透了。”

　“怎麽在自己親人面前，也要裝呢?”

　淑貴人歎了口氣道:“官宦富貴之家，親情最是淺薄，在我的記憶中，好像根本就沒這回子事，懂事的時候，我就由乳娘帶著，每天早上去請個安，以後就見不到面了。我父親、我母親，從來都沒抱過我一下。”

　譚意哥怔住了，淑貴人道:“剛才你**出了吹面不寒楊柳風之句，喻為慈親之手，我所以要哭的原因，是為了我從未領略過這種親情的撫慰……”

　譚意哥這才輕輕一歎道:“淑貴人，我現在才明白你所以如此落落的原因，你缺少愛，缺少真情真意的愛，從來也沒有人真心真意的愛過你。”

　淑貴人道:“是的！從小到大，我都是在一個冷冷淡淡的氣氛中長大的。”

　譚意哥道:“所以你感到很委屈，很忿怒不平，所以你也以冷淡去對每一個人……”

　“我……我不是這個意思，我只是不知道如何去對別人友善?”

　“那很容易，正如書上說的，己所不欲，勿施於人，你自己以往認為最感痛苦的事，現在就別讓人家也嘗到那種痛苦，你感到父母對你很苛厲，在他們面前，你唯恐做錯了事，強裝起笑臉以對，那麽現在你對身邊的人，就不要再扳著臉，使別人怕你。”

　“我……是這樣嗎?”

　“也許你自己不覺得，但別人的確很怕你，你看那兩個小宮娥，現在還戰戰兢兢地站在一邊，不知道你將如何地處分她們呢！”

　淑貴人抬頭一看，那兩個小宮娥果然面無人色地立在一邊，這才輕輕一歎道:“我沒想到我在別人心中是這麽一個印象。你們兩個過來。”

　兩個小宮娥戰戰兢兢地過來，淑貴人和藹地道:“你們掃得很好，只是我跟譚姑娘想活動一下，才代你們掃地，你們也別在這兒了，下去休息吧。”

　那兩個宮娥感到很驚奇，似乎是喜出望外地跪下叩了個頭，同時說了聲:“謝謝貴人。“

　望著她們爬起來，跑得一溜煙似的身影，淑貴人笑了，而且很開心地道:“她們好開心。”

　譚意哥道:“貴人自己呢?”

　“我?我好像也很開心。”

　譚意哥道:“世上有一樣東西，在分給了別人之後，自己不但不會短少，反而會擁有更多，那就是快樂，你現在已經懂得如何去發現快樂了。”

　淑貴人淚光盈睫，哽咽地道:“是的，我懂了，謝謝你，意哥，跟你相處了這一刻功夫，我似乎比我這一輩子學得都要多了。”

　譚意哥朝她友善她笑了一笑，心中也很高興，她知道這個憂鬱的少婦，已經找到了生活的樂趣，今後的歲月中，她將快樂得多。

　譚意哥是很晚才回到了探花府，湘如在等著她，張玉朗也在，夫婦倆看見她，都含笑站了起來，張玉朗笑道:“意哥，聽說你今天在宮中大出風頭，把皇帝嚇得躲在外面，不敢回宮。”

　譚意哥一怔道:“那有這事?”

　湘如笑道:“這倒是真的，皇帝跟玉朗他們在外間偏殿，也是在談論明天詩會的事，本來準備回去了，可是太后傳出懿旨，請皇帝在外面多耽一下！”

　譚意哥道:“這是為什麽呢?”

　湘如道:“還不是為了你嗎?太后說你在裡面，大家都好高興，尤其是淑貴妃，更是難得，怕皇帝一進去，大家受了拘束掃興，所以吩咐皇帝在外面多待一會兒。”

　張玉朗笑道:“皇帝當時還笑著說，這是他有生以來，第一次被人擋住了不讓回宮去。“

　湘如也笑道:“豈止是他有生以來的第一次，恐怕也是空前絕後的趣聞妙事，意哥妹子，你以一個布衣裙釵，上傲天子，到了這個程度，也算能得意了，你進宮之後，我不放心，不斷地派人打聽消息，後來聽說你跟淑貴妃居然好得像兩股扭糖似的，我才放了心，卻也有點不相信。”

　譚意哥道:“有什麽不放心的?難道我還會被宮裡的人吃掉了不成。”

　湘如道:“那倒不是，我是怕那些人小心眼兒，故意使壞來坑你一下，你的脾氣來了，怪到我頭上。”

　譚意哥道:“這本帳是怎麽個算法的，宮裡的人就算對我不怎麽樣，我也沒有怪你的理由呀。”

　湘如輕輕一歎:“妹子，這話很難使得你明白，不過在那個大圈子裡的人，個個小心眼兒，互相擾來軋去，你多少也該看出一點了，日前是我姐姐當家，你是我姐姐的客人，人家很可能拿你來作題目，來叫我姐姐難過一下。”

　張玉朗皺眉道:“宮裡的人與事，會如此複雜嗎?”

　湘如道:“你沒聽人說過，外面一個大朝廷，裡面小朝廷，這句話的意思就是說宮中跟外面的朝廷，互相爭權擠軋的情形是一樣的。”

　譚意哥笑道:“我倒沒這個感覺跟顧慮，我感到每個人都對我很友好。”

　湘如笑道:“這就是使人難以相信的地方，我聽說了你在宮裡的情形，太后喜歡你不算稀奇，因為她本來就和氣，受熱鬧，喜歡漂亮的女孩子，只要是長得聰明伶俐的女孩子，她都會很喜歡的，只不過對妹子你很特別就是了。後來我聽說你跟張貴妃也處得好極了，那才是不容易，因為那個人太難相處了。”

　譚意哥道:“她對你不是很好嗎?”

　湘如道:“對我是好一點，那情形不同，是我幫過她一點小的忙，對別人卻絲毫不假辭色，連我姐姐有時還要看她的臉色，碰她個釘子呢。”

　“那又何至於，她是個頗識大體的人。”

　“我說的看臉色並不是她在禮數上有虧，那她自然不敢，我姐姐是個重規矩的人，也不容許她跋扈頂撞犯上的，可是她在對我姐姐說話時，經常臉上平平板板的，沒一點表情……“

　“那是她生性如此，對誰都一樣。”

　湘如笑道:“沒有人生來就是板著一張臉的，她只是不高興應酬別人而已。我姐姐也知道她的毛病，更不好意思去說她，更有一重顧忌，是因為皇帝很喜歡她，姐姐為了避嫌，更得要容忍她一點了。”

　張玉朗道:“這又是怎麽個說法呢?”

　湘如笑道:“如果姐姐對她較為嚴厲，人家會說姐姐是因為嫉妒她得寵，這多沒意思呢！”

　張玉朗道:“這不是笑話嗎?令姐是堂堂正正的一國之後，怎麽會去嫉妒一個貴妃呢?“

　他壓低聲音又笑道:“外面傳說著一個笑話，說大姐限定皇帝每隔兩天，一定要在她的昭陽宮中歇宿，如若皇帝忘了，她會帶人到處去找，然後把皇帝請回去，所以皇帝很怕大姐。”

　湘如一笑道:“外面說得一定不像這麽好聽吧，在背後一定把姐姐說得很不堪。”

　張玉朗道:“我跟皇帝是連襟，人家在我面前，說話多少有點保留，倒是不會太過份的。”

　湘如笑道:“不過這的確是事實，且是太后特別支持讚同的，當初立法三章，由太后耳提面命，親自頒下，所以皇帝不敢不遵。”

　譚意哥頗感意外地道:“真有這回事嗎，我看娘娘莊嫻識禮，舉止穩重，不像個潑辣的醋娘子，不會使皇帝如此難堪的。”

　湘如一笑道:“外面有人傳說是姐姐帶人把皇帝硬架回去，那是糟塌她，不過皇帝有時不回昭陽正院，我姐姐一定會千方百計地打聽出皇帝的下落，若是留在外面禦書房或是養心殿，她就不會去打擾，若是留在別的地方，她也只是帶了兩個小太監，靜悄悄的前去，皇帝一看見她，自己也很識相，立刻就跟她回來了。”

　張玉朗笑道:“這麽說來，大姐還真有點威風。”

　湘如白了他一眼道:“你心中想的什麽我知道，玉朗，你也見過我姐姐，你認為她是那種爭寵的人嗎?”

　張玉朗道:“我也看來不像，所以找在聽見那些話時，還立辯其誣，我在人前人後，都聽皇帝說過大姐，他對大姐是有點畏服，但那是一種敬愛，跟一般人的怕老婆是兩回事。所以我聽你說確有此事時……”

　湘如道:“事情確然不假，只不過用心良苦，所以太后才會大力支持，因為她也知道，這位皇帝雖然能算個明君，卻不是英主，有時不免要率性而行，缺少理智的考慮，更還有點風流自賞，不知節製……”

　張玉朗笑道:“要想節製也不容易，后宮中就他一個男人，卻有著那麽多的久曠怨女，若不因為他是皇帝，怕不早就被撕成一塊塊的吞了下去，所以她們一個個必然是使出渾身解數，想盡方法來留住皇帝……”

　湘如一歎道:“這是一點都不錯，我姐姐所以要對宮中的人那麽嚴厲，就因為她們太不像話了，為了留住皇帝，什麽下流的招數都施得出來，而皇帝卻又是專好此道，難以把持，所以姐姐隻好想出這個釜底抽薪的辦法，每隔兩天，一定要皇帝回到昭陽院，老老實實地作個真正的孤家寡人，藉以休息，如此而已。”

　張玉朗道:“那大姐的犧牲不是太大了?”

　湘如道:“不錯，我問過大姐，她也很難過，她同樣是血肉之軀，那裡會沒有七情六欲的，可是她必須要忍耐克制，因為皇帝是她的丈夫，是她一輩子共偕白頭的人，別人可以不在乎，她卻不能不愛惜。”

　張玉朗與譚意哥都不禁默然了，他們以前對宮闈中的生活是完全隔閡。

　因為多年的傳奇般的渲染傳說，使得宮闡中的生活，都蒙上了一層神秘的色彩。

　尤其是一些文人的詩賦，像杜牧的阿房宮賦，白居易的長恨歌等。

　還有就是一些流傳坊間的小說，傳奇彈詞唱本，對宮闈生活的描述，使人產生了一種神奇想像，總以為那是一個像仙境般的樂園，裡面住了無數美麗的女郎，眾香競豔……

　這種思想在張玉朗心中尤為深植而有力，因為他是個男人，而那幾乎是每一個男人的夢想。一直到他們有機會真正地接觸到那個地方，才發現那兒未必想像中那麽美麗動人了。宮中美女固多，也不過是看得過去而已，卻不見得就是個個國色天香。她們也十分平凡。

　現在更深一層接觸到她們真實的生活面，神秘感不存在了，轉覺她們的可憐了，寂寞，不自由等等不去說了，最難過的還是沒有希望，沒有前途，大部份的人都渾渾噩噩地活著，無聲無息地死亡，把一生埋葬在那個高圍牆築成的大墳墓中。少數高高在上的人，算是特出的了，可是至高的皇后，也同樣地有她的煩惱、痛苦。

　張玉朗一笑道:“難怪皇帝私下談天，聽起我以前的生活情形，不僅是津津有味，更還是無限的羨慕，說我比他自在幸福多了。”

　湘如道:“他還有什麽不如意的?”

　張玉朗道:“他跟我是以兩個男人的身份在談話，倒是不能太苛責他，他對大姐十分尊敬，許為一個難能可貴的賢明皇后，但是他也有苦悶，他從生下來開始一直到現在，雖說是高居於天下第一人的至上地位，但是卻沒有過一天屬於他自己的生活，他似乎是為了別人而活的……”

　譚意哥道:“你把從前遊俠的情形也告訴皇帝了?”

　張玉朗道:“說了一點，那已經不能算秘密，皇帝根本是知道的，只不過不太詳盡而已。”

　湘如道:“每一個做官的人，都要經過一番身家調查，他考察其品德的，你可別放在心上，以為是我哥哥跟父親在皇帝面前揭你的底，那是他們的職責。”

　張玉朗笑道:“我明白，皇帝也說明了，他對我從前從事遊俠的事，並不介意，因為我的立意是公正的，所行也是除暴而安良，這正是一個做官的本份，他們如果對我不滿意，也不會準你嫁給我了。”

　湘如笑了一下，道:“你能明白就好，那些細行調查只是用來評核一個人的品德，不過做了官之後，當以官守為重，不能再以個人的好惡來行俠了。”

　張玉朗道:“我知道，皇帝也說過，今後我用不著再偷偷摸摸地行俠，知道了什麽不平的事，可以公開來放開手辦，他很羨慕我從前的生活，說有機會地想跟我一起去過兩天遊俠生活，路見不平，弄上一場架打打，快意恩仇，看看是怎麽一個滋味。”

　湘如笑道:“那你可得小心點，他不是跟你說著玩兒，很可能那天會真的找上你作伴，溜出去玩上幾天，我哥哥就被他拉出去作伴過，兩個人在京畿鬧了不少事，成天的打架滋事，害得我爹向人家賠盡小心，還捏了一把汗。”

　張玉朗笑道:“他跟舅兄的關系不同，他們是郎舅之親，找到我頭上的可能性就少了。“

　湘如道:“你跟他是連襟兄弟，更適合於狼狽為奸了。而且他找我哥哥的原因，不是為了親戚關系，主要是為了我哥哥那時也年輕氣盛，好打不平……”

　“皇帝私巡， 原來是為了打不平。”

　湘如道:“這些地方他則頗有俠氣，他出去的目的是為了玩，到得最多的地方就是平康裡，不過遇見了不平的事，他總忍不住會挺身而出的，鬧出了事，真叫我爹傷透了腦筋，還得替他彌縫，讓人知道皇帝私出，冶遊打架，這事情總是不太好吧。”

　張玉朗皺眉道:“這……如果找上我又該怎麽辦呢?”

　譚意哥道:“這個我想可能性不太大，以前是年紀輕，現在至少該老成多了。”

　湘如一笑道:“他老成不了的，他要找玉朗為伴的可能性極大，第一、玉朗以前在京裡的行情極熟，已是個有名的花花公子，會玩，也懂得玩，第二，玉朗本身的武功很好，打起架來不怕人多，不會吃虧受傷。”

　“難道以前他還受過傷，挨過打不成?”

　湘如笑道:“豈止是挨過打，還經常被揍得臉青鼻腫的。”

　張玉朗道:“誰有那麽大的瞻子敢打他?”