天邊最後一絲殘陽落了下去，連順鏢局中燈火次第亮起，後廚之中，左金香已做好飯食，吆喝著讓眾人擺桌，一個瞧著有些面熟的年輕趟子手一溜煙跑到前廳門口，笑嘻嘻高聲道:“鬱槐哥，吃飯了——誒，嫂子也來了?”

　孟鬱槐偏過頭去，衝那人和善一笑:“你們先吃，讓左嫂子替我留一些就好。”

　那趟子手痛快點頭應了聲“行”，調頭便跑開了，高聲向廚房的方向呼喝:“左嫂子，鬱槐哥家的嫂子來了，兩人正說事兒呢，且沒工夫吃飯，你多留些飯菜出來呀！”

　就聽得廚房的方向遙遙傳來一聲應答，隨後院子裡盤碗碰撞之聲頓起，倒顯得前廳之中安靜下來。

　“說說吧。”孟鬱槐直到這時方開口發問，朝花小麥那張皺成一團的臉上張了張，唇邊帶著一抹寬厚的笑，“你今日不是來城中張羅賣醬料的事嗎，可去了春風樓?臉色這樣難看，是有人給了你氣受，抑或碰了釘子?我往日冷眼旁觀，那趙老爺並不是脾氣古怪的人，究竟是怎麽了?”

　“別提了！”花小麥抬頭去看他，骨朵著嘴，老大不高興地將今日所發生的一切，事無巨細與他說了一回，末了悻悻道，“真不曉得，那城西的‘萬記’究竟是打哪兒憑空冒出來的，我也不過是遲了三兩日而已，他家竟然就將買賣搶了個清光，連口稀的都沒給我剩，你倒說說，我怎能高興得起來?”

　也真是想不過啊，早兩日珍味園在村中將送醬料樣品的攤子擺得那樣風生水起，她心中還美滋滋的，直覺得自己英明神武，不料到頭來，卻撿了芝麻，丟了西瓜！一整個芙澤縣的食肆呀。大大小小總有幾十間，全被人佔了先機了！

　孟某人由頭至尾聽得仔細，不時地點一下頭，並不打斷她，聞得她那飽含埋怨的訴說終於告一段落，便勾起唇角輕輕笑道:“就這麽一點子事，也值得你氣成這模樣?”

　“這還不值得生氣?你心可真大！”花小麥沒好氣地睨他一眼，歎息一聲，“其實吧，與其說是生氣。倒不如說。我是委實覺得懊悔。不是我誇口。若我能早些來縣城裡周旋，就憑咱那珍味園造出來的醬料品質，又豈能輪得到那萬記得意?什麽叫一失足成千古恨，今日我才算是真的明白了。”

　她將事情說得這樣嚴重。孟鬱槐便覺有點啼笑皆非，扯了她在椅子裡坐下，見門外並無人往來，便將她的手團進自己掌心，極有耐性地微笑道:“我且問你，珍味園是否沒了芙澤縣的訂單便無法過活?你今日落了空，是不是就連醬園子裡那些個夥計的工錢，都發不出了?”

　花小麥垂下眼皮，沒有做聲。

　省城那邊有潘平安張羅。最少也能與七八間酒樓做成生意，這幾乎可算作是板上釘釘，無需太過擔憂，此外，青平縣又有吳文洪照拂。想來總不至於一無所獲。即便將整個芙澤縣的生意皆拱手讓人，她仍然是能賺錢的，這一點，她自然懂得，可是……

　“咱們可是芙澤縣的人，自個兒地盤上的買賣都叫人搶了去，你讓我怎生想得過?”她憋了半晌，終究是吐出這句話，語氣裡很有點心不甘情不願的意味。

　“什麽地盤不地盤，你又不是狗！”孟鬱槐一個沒忍住，笑出聲來，抬手在她額上一拍，“人家清清白白做買賣，又沒得把柄落在你手中，你還能怎麽辦?桐安府下有數個縣鎮，除了芙澤縣以外，地方還大得很，你何必死守著這一處不放?有這閑工夫發惱，倒不如趕緊去別的地方走走，若再耽擱下去，又被人佔了先，到那時，你才真要把腸兒都悔青！”

　“我知道，我知道！”花小麥捂住自己的額頭朝後一躲，佯怒道，“你先說我是狗，這會子又打我，我才嫁了你多久呀，你就開始欺負人了！”

　孟鬱槐曉得她是耍賴，也不理她，接著道:“就我所知，桐安府治下，譬如谷縣、玉澤縣這幾處地方，都算是比較富庶的，倘你真預備將珍味園的買賣做大，倒不如先去那裡轉轉。依我看，你也別帶旁的夥計了，讓大聖兄弟跟著你最為合適，他那人口齒伶俐，又慣會與人來往交道，有他在，多少算是個助力。”

　花小麥悄悄瞟他一眼，本想問他可否陪自己同去，想了想，終究是沒說出口，隻點頭應下。

　正說著，門外突地傳來一聲響動，兩人回過頭，就見左金香捧著一個盛滿了飯菜的托盤，正急慌慌地跨過門檻走進來。

　花小麥趕緊將自己的手從孟鬱槐掌心抽出，站起身叫了聲“左嫂子”，那婦人卻像是非常心急，將手裡物事往小幾上一擱，迫不及待道:“左等右等不見你們來吃飯，我便索性給你們端進來——小麥丫頭，你是打算去谷縣張羅你那醬園子的買賣?啊呀，那裡是我娘家啊，我同你一塊兒去可好?”

　咦?花小麥倒不曾料想她會這樣說，略一挑眉，微微笑著道:“原來左嫂子是谷縣人嗎?我心裡是在盤算這事兒，還沒定下主意呢，你照應著鏢局的飯食，我怎好……”

　左金香一拍手掌，大喇喇地道:“這算得了甚麽?谷縣那地界你們不熟，與其沒頭蒼蠅似的亂撞，倒不如我給你引引路，豈不便當?嗐，我也不只是為了你，恰巧大年裡我家中有事給耽擱了，也沒能回娘家去瞧瞧，借著這機會，也正好回去探望一下我爹娘啊！”

　她一邊說，一邊似笑非笑地覷著孟鬱槐:“鏢局裡麽，就讓飯館送一日酒菜，攏共也花不了幾個錢。鬱槐兄弟，我這可是為了給你媳婦幫忙啊，你該是不會不答應吧?喏，那位大聖兄弟我是見過的，年紀和你差不多，他一個人跟著你媳婦四處走，你就不怕惹人閑話?有我跟著豈不省事?”

　孟鬱槐低頭思忖了片刻。

　左金香性子開朗爽利，與花小麥又素來算得上投契，有她陪著一塊兒去谷縣。他的確能放心不少。他於是痛快地點了頭，笑道:“那便有勞左嫂子陪著走一遭，我先多謝了。”

　“跟我客氣什麽?”左金香擺了擺手，表示這實在不值得言謝，轉而望向花小麥，不無憂慮地道，“只是小麥丫頭，我知道你那飯館兒如今隻得你一個廚子，你不在，買賣就做不成……”

　“也顧不得那麽多了。”花小麥歎一口氣。“眼下珍味園中。還有許多醬料堆積在倉房內。再拖延下去，東西都要放壞了……先把這事辦妥當了再說吧。”

　左金香明白她心中實是發愁，也便不再多話，當下與她約定明早在火刀村西頭碰面。又敦促兩人快些把飯菜吃了，含笑退了出去。

　……

　花小麥與孟鬱槐兩個在連順鏢局盤桓了一陣，眼瞧著時辰差不多，便牽了馬出城回村。

　路上幾無行人往來，二人也並不著急，騎一回馬，又慢行片刻，不過揀些不緊要的閑話來說，倒也悠哉。

　說來也怪。今日在去連順鏢局的路上，花小麥明明也在暗自琢磨著，要去別的縣鎮籌謀一番，可不知為何，同樣的話從孟鬱槐口中說出。仿佛更有些分量似的，使她一下子便安定了下來，那些纏繞了整日的煩悶，也於瞬間盡皆消散，心中放寬了不少，當晚竟踏踏實實睡了個好覺，翌日一早，便叫上孫大聖，推了珍味園的板車，與左金香一同去往谷縣。

　谷縣那地界與火刀村相去不遠，午時未至，三人便入了城，一抬頭，滿目都是鱗次櫛比的各樣商鋪，街上人來人往，瞧著倒真個比芙澤縣還要富裕一些似的。花小麥頭一回來到此地，站在路邊，便覺得有些迷糊，轉頭望向左金香:“左嫂子，這城中的酒樓，大都聚集在何處?咱們該從哪兒下手才好?”

　左金香垂著頭盤算一會兒，頷首道:“唔，若說酒樓飯館聚集之地，那便非小東街附近莫屬，但要我說，你們若想讓自家的醬料一出手便博得個好彩頭，那麽有個地方，你們就非去不可。”

　她伸手隨意朝前一指，面上薄帶自得之色:“月全胡同那邊，有一間‘問梅軒’，在整個谷縣縣城，是最有名頭的了！嘖嘖嘖，真要論起來，他家的規矩可大得很，尋常人想進去坐一坐也難，卻因為菜肴做得色香味美，城中那些有錢人，照樣個個兒趨之若鶩，城裡就沒人不知道他家的名頭！”

　“哦?規矩怎麽個大法?”花小麥挑眉問道。

　“你聽我說啊。”左金香掰著手指頭道，“那問梅軒，每日隻招待十桌客，每桌不能多於四人，若食客當中有酗酒者，喙，就別想進他家的門！暑熱天不開店，落大雨時也不開店，倘遇上東家或廚子心情不好，十天半個月都不做生意哩！”

　“謔，這麽牛氣?”孫大聖對此聞所未聞，不由得感歎一聲。

　同是在飲食行當中打滾的人， 花小麥聽到這裡，心中也起了兩分興頭。

　今日就算不為賣醬料，她也無論如何，得去那“問梅軒”走一遭才行！

　“那咱們這就去吧！”她心中癢癢，竟有點等不得，扯了左金香的袖子就開跑，在城中七萬八繞，最終來到一條鬧中取靜的狹長胡同當中。

　那“問梅軒”規矩大，鋪面裝點得果然也不同凡響。一眼望過去，不似個尋常飯館兒，倒如同一戶人家的院落，門口和院子裡，栽種著十好幾棵梅樹，雖早已過了花期，但那虯結盤錯的枝乾，仍使得整個院子看起來雅趣盎然。

　花小麥的好奇心徹底給勾了起來，早忘了自己是來幹什麽的，抬腳信步就要走進去。尚未能跨進院子門檻，旁邊卻忽然擠過來一個人，將她隻一搡，便推得老遠，口中還不耐煩地嘟囔:“煩死了，別擋道兒，走遠些！”

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